Гоголь - великий письменник-реаліст, творчість якого міцно пройшло в російську класичну літературу. У поемі "Мертві душі" письменник звертається до однієї основних тем свого - до російського поміщицького класу. Центральне місце в першому томі займає п'ять "портретних" голів, в яких представлені образи поміщиків: Манілова, Ноздревой, Коробочки, Собакевича і Плюшкіна. Їх об'єднує паразитизм існування, дозвільна бездіяльність, відсутність звички до труду.Автор своєму розпорядженні голови, присвячені поміщикам, в особливій послідовності - за ступенем деградації своїх героїв, починаючи з Манілова.
Манілов - перший поміщик у цій галереї образів. Маєток Манілова - парадний фасад поміщицької Росії. Претензії на вишуканість, освіченість, витонченість смаку ще більше підкреслює внутрішню порожнечу мешканців садиби. По суті, це декорація, що прикриває скупість. Безгосподарність Манілова відкривається ще по дорозі до садиби: всі мляво, шкода, дрібно. Пейзаж Манилівка не краще. "... Манилівка не багатьох могла заманити своїм місце становищем". Друк сірості, убозтва, невизначеності оточує Манілова: сірий день, сірі хати. У його садибі і будинку сліди запустіння. Його будинок "стояв одинаком на юру, відкритий усім вітрам, яким тільки заманеться подути". Замість тінистого саду навколо панського будинку стояло п'ять-шість берез "ріденькими вершинами". Та й у самому селі ніде не було "зростаючого деревця або який-небудь зелені". У кімнатах поруч з прекрасними меблями стоять два крісла, покриті рогожею. Господар садиби не розуміє, що все приходить в
занепад, не помічає потворності свого побуту. Він мріє і фантазує. Манілов не займається керуванням свого маєтку, цілком передавши це прикажчика. Він не може навіть сказати Чичикову, скільки у нього селян і вмирали вони з часом останньої ревізії. Повної нерозуміння практичної сторони життя, безгосподарність можна відзначити у поміщика Манілова.
Значно відрізняється від Манілова поміщик Собакевич. Собакевич, за висловом Гоголя, "чортів кулак". Гоголь малює Собакевича, як "людину здорового і міцного", якого природа "рубала з плеча". Поміщик різко нападає на всіх, хто здається йому ворогом, невідступний у здійсненні своїх бажань. Собакевич по-хазяйськи розумний і практичний. Він не розоряє мужиків, бо це не вигідно йому самому. Пристрасть на збагачення штовхає його на хитрість, змушує знайти різні засоби наживи. Тому, в від інших поміщиків, він застосовує нововведення - грошовий оброк. Собакевич шахрай і шахрай. До всіх людей він підходить з власною міркою. У всьому губернському місті, на його переконання, один "порядна людина: прокурор, та й то, якщо сказати правду, свиня". Собакевич знає, що все в цьому світі продається і купується.
У Манілова ми бачимо люб'язне щебетання в розмові, у Собакевича - різкість, нападок на всіх. Повна безгосподарність Манілова протиставлена в поемі практичності Собакевича. Поміщик Манілов абсолютно байдужий до долі селян, Собакевич ж не розоряє своїх мужиків. "Вишуканість" Манілова протиставлена в "Мертвих душах" похмурому церемоніалом в будинку Собакевича.
Маєток Манілова - парадний фасад поміщицької Росії. Претензії на вишукану витонченість і освіченість поступаються місцем об'єктивної картини, марнотратною неробства, внутрішньої порожнечі. У Собакевича "куркульська" хазяйновитість потрібна тільки для найбільш повного насичення шлунку.
По-різному реагують Манілов і Собакевич на пропозицію Чичикова про купівлю-продаж "мертвих душ". Манілов відчуває розгубленість, опинившись перед незрозумілим для нього явищем - пропозицією Чичикова купити в нього мертві душі: "Він відчував, що йому потрібно щось зробити, запропонувати питання, а яке питання, чорт його знає". Поведінка Манілова в сцені продажу мертвих душ ще раз говорить про його безгосподарності і бажанні догодити приємному гостеві: він не тільки віддає всі душі безоплатно, але і бере на себе витрати по здійсненню купівлі. Собакевича анітрохи не дивує купівля-продаж мертвих душ, а хвилює лише те, скільки він за них отримає. Собакевич знає, що все в цьому світі продається і купується, і на пропозицію Чичикова прямо і грубо відповідає: "Прошу, я готовий продати".
Манілов, Собакевич і інші поміщики, представлені Гоголем, "списані з життя", є породженням певного соціального середовища. Вони - "мертві душі". У своїй поемі Гоголь показав яскраву демонстрацію поступового омертвіння людини. Він розкрив картину згасання людського в людині. "Будьте не мертві, живі душі," - писав Гоголь поміщикам-дворянам. А Герцен так писав про поему Гоголя "Мертві душі": "Манілов та інші - ось мертві душі, і ми їх зустрічаємо на кожному кроці".