Лермонтов був людиною суперечливим. Одним він здавався холодним, дратівливим. Іншим - живим, веселим, життєрадісним. Безперечно одне: ні з ким не любив він ділитися своїми переживаннями. Але у своїх віршах він писав про все, що турбувало його серце, від чого страждала його душа, про свої розчарування, надії і мрії, про сенс життя, про дружбу і кохання, про призначення поета і поезії. Тому його лірику можна вважати поетичної автобіографією, літописом становлення душі, поезією думки.
У Лермонтова були великі попередники і сучасники. Немеркнучим кумиром для нього був А. С. Пушкін. Також Лермонтова захопила бунтарська, романтична поезія Байрона і особистість англійського поета, який брав участь у визвольній боротьбі у себе на батьківщині, в Італії та Греції. У порівнянні з поезією попереднього пушкінського періоду, повною світлих надій, вірші Лермонтова відрізняються іншим емоційним тоном. Важко знайти в російській ліриці твори більшого трагізму, ніж "Дивлюся на майбутність острахом ..." (1838 рік), "І нудно і сумно" (1840 рік), "Подяка" (1840 рік). У вірші "І нудно і сумно" він пише: І нудно і сумно, і нікому руку подати У хвилину душевної негоди ... Желанья! .. що користі даремно і вічно бажати? А роки проходять - всі кращі роки! Однією з головних тем лірики Лермонтова стала тема самотності. Слова з коренем "один" зустрічаються частіше інших у створенні поетичних образів: "біліє вітрило самотньою", "вгорі горить одна зірка ...".
Про себе поет говорить: "Я до самотності звик ..." Важко знайти в поезії більш поетичне зображення стану людини, який жадає смерті. Йому хочеться забутися у вічному сні, зберігши при цьому здатність сприймати навколишній світ. Однією з причин того, що мотиви смутку і самотності зайняли велике місце в поезії Лермонтова, було його ставлення до суспільства. Обличчя людей здавалися йому масками, прикривають безумство і порожнечу, а життя - маскарадом. Тема маски нерозривно пов'язана з проблемою втраченого покоління, вперше в російській літературі глибоко осмислена саме Лермонтовим. Він не може примиритися з тим, що люди його покоління, засвоївши "пізній розум" батьків, старіють в бездіяльності, не мають цілі, покірно схиляються перед владою.
Морально спустошені молоді сучасники не здатні ні на працю, ні на подвиг, вони байдужі до наук і мистецтва. Засуджуючи своє покоління, поет прекрасно розуміє, що він є його представником, не відділяючи себе від своїх сучасників, звинувачує і себе, тому він вживає займенника "ми", "нас", "наше" ... Страшний трагічний образ "збанкрутілого" покоління створив Лермонтов у вірші "Дума" (1838 рік): Сумно я дивлюся на наше покоління! Його майбутнє - чи порожньо, чи темно, Тим часом, під тягарем пізнання і сумніви, У бездіяльності постаріє воно. Лермонтова було властиво трагічне світовідчуття, він упевнений, що людина не може бути щасливим у цьому недосконалому світі, в країні, де "стогне людина від рабства і ланцюгів" ("Скарги турка", 1829 рік). І тому у поета дуже складне ставлення до Росії.
Засудження, неприйняття не якихось окремих сторін російської дійсності, а всієї миколаївської Росії, цієї "країни рабів, країни панів", звучить у вірші "Прощай, немита Росія ..." (1841 рік) - самому різкому політичному виступі Лермонтова, повному гірких і тяжких переживань. Майже одночасно з віршем "Прощай, немита Росія ..." Лермонтов написав вірш "Батьківщина", в якому розкрив всю суперечливість свого ставлення до батьківщини. Поет називає свою любов до Росії "дивною", тому що любить її "розуму всупереч", так як заперечує все те, що з точки зору загальноприйнятої моралі вважалося істинним патріотизмом: Люблю вітчизну я, але дивною любов'ю! Не переможе її розум мій. Ні слава, куплена кров'ю, Ні повний гордого довіри спокій, Ні темної старовини заповітні перекази Чи не ворушать в мені втішного мрій.
Лермонтова завжди було властиве почуття високої відповідальності перед читачем. Він негативно ставиться до поезії, яка стояла осторонь суспільного життя Росії, він не приймає поезію, яка тільки оспівує "страдницьку любов". У ряді віршів Лермонтов визначає своє ставлення до поезії, свої творчі завдання, безпосередньо пов'язані із запитами суспільства.
З гіркотою визнає Лермонтов, що його сучасники перестали розуміти "простий і гордий мову" поета. У віршах про призначення поета і поезії звучать також мотиви самотності, відчуженості від суспільства, які знаходять відображення в одному з останніх віршів - "Пророк" (1841 рік), в якому поет-пророк зустрічає вороже ставлення з боку людей. З точки зору Лермонтова, справжній поет є пророком, тобто людиною, яка може передбачити своє майбутнє і майбутнє своєї країни. Поезія Лермонтова відрізняється глибоким психологізмом, передає почуття, відчуття поета, його радощі й тривоги, печалі, розчарування, надії. Вона звертається до емоційного і духовного світу людини і тому завжди буде цікава.