Протягом століття після Батиєвої навали на місці кількох десятків земель і князівств Давньої Русі виросли два потужних держави, дві нові Русі: Русь Московська і Русь Литовська. Три чверті давньоруських міст - Київ, Полоцьк, Смоленськ, Чернігів та багато інших - потрапили до складу Литовської Русі. Починаючи з ХIII століття і до кінця ХVIII століття, історія цих земель тісно пов'язана з існуванням Великого князівства Литовського.
Литовські вчені переконані, що слово "Литва" прийшло в російську, польську та інші слов'янські мови безпосередньо з литовської мови. Вони вважають, що слово походить від назви невеликої річки Летаука, а первісна Литва - це невеликий район між річками Неріс, Вілія і Німан.
В енциклопедичному словнику "Росія" Ф. А. Брокгауза та І. А. Ефрона згадуються литовці "живуть головним чином по Вілії та нижньою течією Німану" і що розділяються на власне литовців і жмудь.
Литва вперше згадується під 1009 роком в одній з середньовічних західних хронік - анналах Кведлінбурга. Литовці були хорошими воїнами, а під впливом німецької агресії весь побут їх перебудовується на військовий лад. Про багатьох перемогах литовців оповідають німецькі хроністи, яких важко запідозрити в симпатіях до противника. Однак упоратися з таким сильним ворогом, як лицарі, литовці не могли. Головне завдання лицарів - хрестоносців була християнізація язичницьких народів, до яких відносилися і литовці. Протягом півстоліття поступово завойовували лицарі Прусську землю і зміцнилися там, сильні як своїм військовим пристроєм, так і тією підтримкою, яку вони мали від папи римського і імператора з Німеччини.
Вторгнення німців у литовські землі порушило і підняло литовські племена, які почали об'єднуватися під загрозою німецького завоювання.
У середині ХІІІ століття литовський князь Міндаугас підпорядкував собі землі литовських і слов'янських племен і створив потужне державне утворення.
Побоюючись німецького поневолення, він прийняв від них хрещення і за це отримав від папи королівську корону. Акт коронації 6 липня 1253 увінчав діяльність цього об'єднувача литовських племен, творця держави Литовського і його першого правителя, він символізував собою завершення довгого і складного процесу створення стародавньої, найпершого литовської держави.
Литва стала суб'єктом політики того часу, вона здійснювала самостійну дипломатію, брала участь у загарбницьких і оборонних війнах.
Литовці стали єдиною гілкою балтів, які увійшли в цивілізацію середньовічної Європи зі своєю державою і государем - королем Міндовгом.
Формування держави проходило дуже динамічно, при цьому саме слов'янські землі ставали опорою литовського великого князя в його боротьбі з непокірними племінні княжіння литовців. Способи приєднання нових земель були різними. Багато російські землі добровільно увійшли до складу Великого князівства Литовського. Поряд з цим деякі території (наприклад, Смоленськ) протягом багатьох років доводилося підкорювати силою зброї. При цьому влада на місцях практично не змінювалися: нових порядків намагалися нікому не нав'язувати.
Крім того нове держава давала литовцям захист від німців, а російською - прихисток від татар. Перші, найбільш ранні перемоги над монголо-татарами були здобуті російськими полками в союзі з ратями литовців. Недарма в історичній літературі вона носить ще назву Литовсько-Руської держави.
Це важка епоха, пережита Руссю в ХІІІ столітті, становить перехід від історії Київської держави до історії тих держав, які його замінили, а саме: Новгородського держави, Великого князівства Володимирського, а потім Московського, і Великого князівства Литовського.
У 1316 році великим литовським князем стає Гедімінас - засновник династії Гедиміновичів, що утворив з литовських і російських земель сильна держава. При ньому російський вплив на литовських князів надзвичайно посилився. Сам Гедімінас вважав себе не тільки литовським, але і російським князем. Він був одружений на росіянці й дітям своїм влаштовував шлюби з російськими ж. Дві третини всіх земель Гедімінаса були російськими землями. Литовської династії вдалося утворити такий центр, до якого стала тяжіти втратила свою єдність вся Південно-Західна Русь. Гедімінас почав її збирання, а його діти та онуки закінчили цей процес, який відбувався швидко і легко, так як населення російських земель саме охоче йшло під владу зросійщених Гедиміновичів.
Формувалося федеративна держава, нехай зі своєрідною, середньовічної, але федерацією (на противагу московській централізації).
Сини Гедімінаса - Альгірдас і Кястутіс - зібрали під своєю владою практично всю Південну і Західну Русь, звільнивши її від панування татар і давши їй єдину сильну владу - владу, російську за своєю культурою і за своїми прийомів.
На думку російського історика М. К. Любавський "Литовсько-Руська держава в ХIV столітті являло по суті конгломерат земель і володінь, об'єднаних лише підпорядкуванням влади великого князя, але стояли особняком один від одного і не згуртувалися в єдине політичне ціле".
Ситуація в цьому регіоні починає змінюватися в кінці ХIV століття. Великий князь Ягайло прийняв пропозицію поляків одружитись на польській королеві Ядвізі і з'єднати Польщу і Литву, дозволивши протиріччя, що стоять між цими державами: боротьба за російські землі Волинь і Галич і загальне протистояння німцям, які погрожували обом державам. Ягайло погодився на всі поставлені йому умови, прийняв католицтво сам, а в 1387 році охрестив в католицтво язичницьку Литву, і уклав у 1385-1386 р.р. Кревську унію, яка передбачала включення Великого князівства Литовського до складу Польського королівства.
Але це умова так і залишилося на папері. Могутня литовська знать на чолі з сином Кястутіса Вітаутасом рішуче заперечила втрати самостійності. Дійшло до того, що Кревська унія була тимчасово розірвана і відновлено лише у 1401 році на умовах рівноправності сторін. За новою, Городельської унії 1413 року Литва зобов'язувалася не вступати в союз з ворогами Польщі, але одночасно підтверджувалося рівність і суверенність сторін.
Вітаутас вдалося зміцнитися у владі так, що він підпорядкував собі всіх удільних литовських князів. При ньому кордони Литви досягли небувалих меж: вони доходили до двох морів, - Балтійського та Чорного. Велике князівство Литовське переживало вершину могутності. Вітаутас втручався у справи всіх російських земель: Новгорода і Пскова, Твері, Москви, Рязані. За взаємною домовленістю Московського великого князя Василя Дмитровича і великого князя Литовського Вітаутаса межа між Московськими і Литовськими землями проходив по річці Угрі (ліва притока Оки).
Але головним історичною подією, подією в цей час, стала Грюнвальдська битва 1410 року, в якій об'єднані сили королівства Польського і Великого князівства Литовського розгромили армію Тевтонського ордена - давнього супротивника Польщі, Литви і Русі.
Посилення Вітаутаса, його високий авторитет були наслідком того невдоволення, яку порушила унія з Польщею серед російського та литовського населення Литви. Підтримуючи свого великого князя, це населення показувало, що не бажає йти під польсько-католицький вплив, а бажає самостійності та відокремленості в своєму політичному житті.
На думку російського історика С. Ф. Платонова, якби Вітаутас став спиратися на православно-російську народність і звернув свою державу в таке ж російське велике князівство, яким тоді була Москва, він міг би стати суперником московських князів і, можливо, швидше їх об'єднати під своїм скіпетром всю Руську землю. Але Вітаутас цього не зробив, тому що, з одного боку, він потребував допомоги Польщі проти німців, а з іншого боку - в самій Литві з'явилися люди, які бачили свою вигоду в унії і штовхали Вітаутаса до зближення з Польщею. Серед його підданих були три напрямки: православно-російське, старо-литовське і нове католицьке польське. Великий князь ставився до всіх однаково уважно і не ставав прямо ні на чий бік. Після смерті Вітаутаса в 1430 році політичні і національні партії в державі залишилися не примиреними, у стані взаємного озлоблення і недовіри. Боротьба цих партій і погубила поступово силу і велич Литовсько-Руської держави.
У цей час в умовах розпочатої полонізації і окатоличення (за підсумками Городельської унії 1413 року) погіршувався становище росіян у Великому князівстві Литовському. У 1430 році спалахнула війна, яка в літературі отримала назву "повстання Свидригайло". У ході руху, очоленого князем Свидригайло - сином великого князя Альгірдаса - виникла ситуація, коли Велике князівство Литовське розпалося на дві частини: Литва посадила на велике князювання Сигізмунда - сина великого князя Кястутіса, а руські землі трималися боку Свидригайло і саме його посадили на "велике князювання Російське ". У політичному розвитку Великого князівства Литовського (Литовсько-Руської держави) цей період був переломним. Поки Сигізмунд підтверджував унію з Польщею, російські землі жили своїм життям, намагалися побудувати окреме політичне будівлю. Проте "повстання Свидригайло" зазнало поразки, а після загибелі князя Сигізмунда на престолі у Вільнюсі затверджується Казімірас, правління якого знаменувало нову епоху в розвитку Литовської держави. Він відновлює похитнулися основи уніатської політики, у своїй особі династически об'єднує дві держави - королівство Польське і Велике князівство Литовське.
Тим не менше до середини ХVI століття, незважаючи на посилення польського впливу в литовському суспільстві, литовської знаті вдавалося відстоювати самобутність і самостійність князівства від будь-яких спроб з боку Польщі посилити унію і міцніше прив'язати Литву до польської корони.
До цього часу Велике князівство Литовське було федеративною державою із переважанням слов'янських земель. У середині ХV століття в ньому складається єдине правляча стан. Шляхта (дворянство) становила значний шар населення - до 8-10 відсотків, набагато більше, ніж у сусідньому Московській державі. Литовська шляхта мала в державі всією повнотою політичних прав. Органи шляхетського управління - сейми і сеймики - вирішували найважливіші питання як на загальнодержавному, так і на місцевому рівні. Політику вершили найбільші землевласники-магнати, під контролем яких з середини ХV століття фактично перебувала владу великого князя. В кінці цього століття формується колегіальний орган - Рада панів, - без згоди якого великий князь не міг відправляти послів. Не міг він також скасовувати рішення Ради послів.
Всевладдя магнатів і шляхти отримало чітке юридичне оформлення. У 1529, 1566 і 1588 р.р. були прийняті зводи законів, що іменувалися Литовськими статутами. У них злилися воєдино традиційне литовське і давньоруське право. Всі три статуту були слов'яномовних.
Велике князівство Литовське мало своєрідною культурою, основу якої заклали східні слов'яни. Просвітитель з Полоцька, східнослов'янський першодрукар Франциск Скорина, мислитель Симон Будний і Василь Тяпинський, поет Симеон Полоцький, десятки інших вихідців з Великого князівства збагатили своєю творчістю європейську та світову цивілізацію.
У "золоті часи" Великого князівства Литовського - до кінця ХVI століття - переважала віротерпимість, майже завжди мирно уживалися католики і православні. До ХVI століття в релігійному житті держави переважало православ'я. Однак релігійна Реформація, що знайшла чимало прихильників у Великому князівстві, рішуче змінила обстановку. Протестантизм найсильніше торкнулася верхівку православної частини суспільства. Канцлер Великого князівства Литовського, політичний діяч Лев Сапіга народився православним, згодом сприйняв ідеї Реформації, а наприкінці життя став католиком. Він був одним з організаторів Берестейської церковної унії 1596 року, яка об'єднала на території держави православну і католицьку церкви при верховенстві папського престолу. У ХV столітті була подібна спроба в митрополита западнорусской православної церкви Григорія Болгаріна, яка закінчилася невдачею. Після прийняття церковної унії ні про яке релігійному рівноправність не могло бути й мови - православна церква потрапила в стиснуте становище.
Релігійної унії передувало більш міцне політичне об'єднання Польщі і Литви. У 1569 році була підписана Люблінська унія, що об'єднала Польське королівство і Велике князівство Литовське в єдину державу - Річ Посполиту. Однією з головних причин об'єднання стала нездатність Литовської держави власними силами відбивати наступ зі сходу. У 1514 році московське військо розгромило литовців під Смоленськом, повернувши цей споконвічно російське місто у своє володіння, а в 1563 році війська Івана Грозного взяли Полоцьк. Чим далі, тим більше що слабшає держава Литовська держава потребувала допомоги, яка виходила від Польського королівства.
У результаті була створена польсько-литовська конфедерація і Литві був нав'язаний лад дворянській республіки - унікальна, не побутувала до цього часу в світі форма управління державою, закріпила владу дворянства, його право на вибір короля. Цей лад не заважав розвитку економіки і культури, але дуже послабив військову міць держави.
За Люблінською унією південна половина Литовської держави була прямо приєднана до Корони. Деякі землі Великого князівства Литовського, особливо білоруські, стають ареною жорстокого протиборства між Москвою і Варшавою. Війни, епідемії, неврожаї завдали страшного удару мощі Великого князівства Литовського, від якого країна так і не змогла оправитися.
3 травня 1791 Конституція Речі Посполитої, друга у світі після Конституції США, ліквідувала федеративний утройство і знищила самостійність Великого князівства. Проте на думку литовських істориків не 1791-ий, а 1795-ий рік, рік третього переділу Речі Посполитої став останнім, коли остаточно була закрита перша сторінка історії Литовської держави, в результаті включення території та населення Литви до складу Російської імперії.
У середині ХVІІІ століття внутрішня анархія в Речі Посполитої стала настільки явною і важкою, що сусідні уряду з особливою увагою стежили за ходом польсько-литовських справ і були готові до втручання у разі остаточного розкладання держави. З самої Польщі та Литви йшов заклик до такого втручання. Так, до імператриці Катерині II на початку її царювання звернувся Білоруський єпископ (Георгій Кониський) з благанням про захист православного населення в Речі Посполитої, яке піддавалося не тільки насильству і нарузі, але і систематичного переслідування влади (так заборонялося не тільки будувати, але й виправляти православні церкви; цензура православних церковних книг доручалася католикам; були встановлені побори з православних на користь католицького духовенства; православні були підпорядковані церковному католицькому суду; у російських православних людей було відібрано право займати громадські посади і бути депутатами на сеймі).
У результаті втручання Катерини Другої в польсько-литовські справи особливим законом у 1767 році було постановлено, що дисидентська шляхта (православна і протестантська) зрівнюється з католицькою в усіх правах, крім виборів короля, яким міг стати тільки католик. Виконання цієї реформи було забезпечено у 1768 році особливим трактатом Речі Посполитої з Росією, за яким імператриця Катерина обіцяла в майбутньому охороняти без будь-яких змін державний лад Польщі та Литви. Ця обіцянка встановлювало як би протекторат Росії над Річчю Посполитою.
Незадоволена таким поворотом справ католицька шляхта утворила ряд конфедерацій "за віру і свободу" і стала вести збройну боротьбу проти православних, чим викликали проти себе повстання так званих "гайдамаків", які почали громити католиків, знищуючи цілі міста (м. Умань). У Польщі почалася смута, яка в результаті втручання сусідніх держав - Росії, Австрії та Німеччини була пригнічена. Це привело до першого розділу Речі Посполитої в 1773 році, в результаті якого до Росії відійшла Білорусія.
Серед шляхти поступово склалося рух на користь реформ, оскільки польські патріоти усвідомлювали безсилля своєї держави і недоліки його пристрою, що призвели Річ Посполиту до приниження і ганьби.
Нова Конституція Речі Посполитої, яка, без сумніву покращувала політичний устрій держави, призвела до розбрату. У результаті - між Росією і Пруссією в 1793 році відбувся другий розділ Польсько-Литовської держави, а після повстання генерала Тадеуша Костюшка в 1795 році - третій і останній поділ Речі Посполитої, після яких територія Литви і Курляндії відійшли до Росії.
Після перемоги над Наполеоном імператор Олександр I на Віденському конгресі добився від союзних держав згоди на приєднання до Росії герцогства Варшавського під ім'ям "Царства Польського", якому було надано особливу політичний устрій, певне "установчої хартії" 1815 року. Царство Польське мало свою особливу армію, представницьку владу у вигляді двопалатного сейму. Виконавча влада зосереджувалася в руках намісника, який стояв на чолі ради міністрів.
Тим не менш польські патріоти прагнули до більшої свободи, мріючи відновити Річ Посполиту в її старих межах - "від моря до моря". Під впливом французької та бельгійської революцій в 1830 році у Варшаві почалося відкрите повстання, яке поширилося і на литовські землі. У 1831 році повстання було придушене, і особою грамотою, що отримала назву "органічного статуту" (1832г.) був визначений новий порядок управління польськими землями. Варшавський і Вільнюський університети були закриті, уряд вжив заходів для зменшення польського впливу на литовських землях. Було конфісковано багато земель у бунтівних польських власників та передано в російські руки, поліпшений побут православно-російських селян, дано хід справі приєднання до православної церкви "уніатів", ініціатором якого став один з уніатських архієреїв - єпископ Литовський Йосип Семашко. Протягом ХІХ століття унія припинилася скрізь.
Підсумок польського руху 1830-1831 р.р.: в Західній Русі, на території якої розташовувалася Литва, польському впливу був нанесений важкий удар.
У ході перетворень в Росії, що проводяться імператором Олександром II, Царства Польського в 1861 році було надано самоврядування. Але бажаючи повної державної самостійності польські патріоти зважилися на відкритий заколот. У січні 1863 року в домовлений день в різних місцях Польщі та Литви повстанці напали на російські війська, і почалася війна. Революційний демократ А. И. Герцен став на бік польського повстання і в своєму "Колоколе" закликав російських офіцерів з'єднатися з поляками і разом з ними боротися під гаслом "за нашу і вашу свободу". У Литві придушити заколот було доручено М. М. Муравйова, який протягом півроку з твердістю і нещадністю, що доходила до жорстокості, придушив повстання поляків і литовців. До літа 1864 року в усьому Царстві Польському був посаджу порядок. Керівники повстання в Литві Калиновський і Сераковський були публічно страчені у Вільнюсі на площі Лукішкес.
У Литві почалася посилена робота М. М. Муравйова над знищенням польського переважання на литовсько-руських землях. Він хотів досягти того, "щоб не було й найменшого приводу побоюватися, що край знову може коли-небудь стати польським". З цією метою він підіймав російську народність і православ'я, підтримував російське духовенство, в адміністрацію допускав лише російських людей, створив російську колонізацію і російське землеволодіння в краї, усуваючи ворожий Росії польський, а разом з ним і литовський, елемент. Переслідування польських і литовських поміщиків і духовенства за доторканність до заколоту, гоніння на польський і литовський мови в школах і публічних місцях створили Муравйову репутацію деспота в тих колах, які відчували від нього утиски, і глибоку повагу росіян в Західному краї за його патріотизм, розум, твердість і прямоту, з якими він прагнув обрусіння колись литовсько-руського, потім польсько-литовського краю.