У селищі Анкиано, поблизу маленького містечка Вінчі, розташованого між Емолі і Пестойей, 15 квітня 1452 року народився Леонардо ді сірий П'єро д'Антона. Його батько, нотаріус П'єро да Вінчі, мав зв'язок з жінкою з Анкиано, якоїсь Катериною, яка пізніше вийшла заміж за селянина. Незважаючи на незаконне походження, батько визнав маленького Леонардо, виховав його і дав освіту. У 1469 році, через рік після смерті діда Антоніо, вся батьківська сім'я переїхала до Флоренції.
Виняткова обдарованість майбутнього великого майстра проявилася дуже рано. За словами історика і біографа Вазарі, він вже в дитинстві настільки досяг успіху в арифметиці, що своїми питаннями ставив у скрутне становище викладачів. Одночасно Леонардо займався музикою, чудово грав на лірі і "божественно співав імпровізації". Проте малювання і ліплення найбільше хвилювали його уяву.
Батько відніс його малюнки своєму давньому другу, одному з найбільш різнобічних і відомих у Флоренції майстрів - скульпторові, ювелірові і живописцю, Андреа Верроккьо. Той здивувався і сказав, що юний Леонардо повинен повністю присвятити себе живопису.
У 1466 році Леонардо вступив у ролі учня у флорентійську майстерню Верроккьо. Саме тут почалося формування творчої індивідуальності Леонардо да Вінчі. Дуже скоро йому судилося перевершити прославленого вчителя. Верроккьо часто виконував роботу для Лоренцо Прекрасного, правителя Флоренції. Після сотень років рабства і релігійних забобонів нарешті настав час відродження для вивчення наук. Європа залишила Середні століття і роки феодалізму і багато людей переїжджав з сіл у міста. Завдяки цим змінам Флоренція, це чудове місто, заповнився художниками і купцями. Ренесанс досяг і майстерні Верроккьо, в якій рука об руку працювали художники, скульптури та ковалі, які виробляли чудові механічні вироби і музичні інструменти і навіть ремонтували всілякі предмети. Елементарне інженерне мистецтво було складовою частиною роботи художника.
Будучи підмайстром в майстерні, Леонардо вивчав майстерність художника і скульптора і познайомився з широким вибором інструментів для діяльності при піднятті і перенесенні ваги і копанні. Пізніше у своєму житті він буде використовувати ці знання як відправну точку для своїх численних ідей та винаходів. Леонардо займався всіма видами художньої діяльності, завжди виявляючи безмежну допитливість і вміння пов'язати мистецтво з науковими знаннями, колишніми результатом пильного спостереження і невпинного дослідження явищ природи.
Йому відпущено природою з лишком
Одним лише поглядом всю округу вражає,
Слід захоплення залишаючи за собою.
Йому відпущено сповна долею.
Лик його чудовий сонце затьмарює,
А сміх і спів звучать такою чистотою,
Що все навкруги в захваті завмирає.
Мікеланджело Буонарроті
Великий італійський художник Леонардо да Вінчі у своєму житті, науковому і художній творчості втілив гуманістичний ідеал "всебічно розвиненої особистості" (homo universale). Коло його інтересів був воістину універсальний. До нього входили живопис, скульптура, архітектура, піротехніка, військова та цивільна інженерія, математичні та природничі науки, медицина і музика.
Художня спадщина Леонардо да Вінчі кількісно невелика - скульптурні твори загинули, живопис або погано збереглася, або залишилася незавершеною, архітектурні проекти так ніколи і не були здійснені. Єдино, що більш-менш не постраждала - це записні книжки, окремі аркуші c записами і малюнками, часто довільно об'єднані в так звані кодекси.
Висловлювалася думка, що його захоплення природничими науками та інженерною справою перешкодили його плідності в мистецтві. Однак анонімний біограф, його сучасник, указує, що Леонардо "мало чудові задуми, але створив небагато речей у фарбах, тому що, як кажуть, ніколи не був задоволений собою". Це підтверджує і біограф Вазарі, згідно з яким, перешкоди лежали в самій душі Леонардо - "найбільшою і незвичайною ... вона саме спонукала його шукати переваги над досконалістю, так що будь-яке твір його сповільнювався від надлишку бажань".
У віці 20 років Леонардо да Вінчі став членом Флорентійської Гільдії Художників. Саме в цей час він вніс свій внесок в роботу свого вчителя Верроккьо "Хрещення Христа". За розповіддю Вазарі, молодий Леонардо написав голову білявого ангела на лівій стороні картини і частина пейзажу. "Ця голова так витончено-благородна, виконана такий поезії, що інші персонажі картини не виглядають поряд з нею, здаються нескладними і тривіальними".
Студенти часто виконували частина роботи своїх вчителів і Леонардо згодом також мав учнів, які допомагали йому в його роботі. У картині "Хрещення Христа" Леонардо показав талант молодого генія і оригінальність. Він використовував масляні фарби, які з'явилися нововведенням в Італії, і з їх допомогою він перевершив свого вчителя в використанні світла та фарби. Деякі думають, що талант Леонардо викликав заздрість вчителя. Однак, найбільш ймовірно, що Верроккьо був радий передати мистецтво живопису Леонардо. Щоб приділити більше часу скульптурі та інших проектів, Леонардо продовжував жити зі своїм вчителем, але вже почав працювати над своїми власними картинами.
У період Ренесансу більшість художніх полотен були написані на релігійні теми або були портретами. Пейзажі можна було бачити тільки на фонах таких полотен, як "Хрещення Христа". Але написання пейзажів у якості фону для людських фігур для Леонардо було недостатньо. Його перший датований малюнок є сільським пейзажем "Долина Арно" (1473). Ескіз виконаний в олівці і повний рухів природи: що проходить над пагорбами світло, шерех листя і рух води. З самого початку Леонардо відійшов від загальноприйнятих традицій і створив новий стиль зі своїм поглядом на світ природи.
Один епізод, докладно описаний Вазарі, відноситься до початкового періоду художньої діяльності Леонардо. Як-то батько приніс додому круглий щит, переданий йому приятелем, і попросив сина прикрасити його яким-небудь зображенням по своєму смаку, щоб доставити цього приятелеві задоволення. Леонардо знайшов щит кривим і шорстким, ретельно випрямив і відполірував його, а потім залив гіпсом. Потім він наносив у свою відокремлену кімнату безліч хамелеонів, ящірок, цвіркунів, змій, метеликів, омарів, летючих мишей і інших химерних тварин. Надихнувшись видовищем цих тварин і скориставшись виглядом кожної в найфантастичніших поєднаннях, він створив для прикраси щита якесь страшне чудовисько, "яке змусив виповзати з темної ущелини скелі, причому з пащі цього чудовиська розливався отрута, з очей вилітав вогонь, а з ніздрів - дим" . Робота над щитом так захопила Леонардо, що "за великої своєї любові до мистецтва" він навіть не помічав моторошного смороду від подихати тварин.
Коли поважний нотаріус побачив цей щит, він відсахнувся в жаху, не вірячи, що перед нею лише створення вправного художника. Але Леонардо заспокоїв його і повчально пояснив, що ця річ "як раз відповідає своєму призначенню ..." Згодом леонардовській щит потрапив до міланського герцога, який дуже дорого заплатив за нього.
Багато років потому, вже на заході життя, Леонардо, за словами того ж Вазарі, начепив ящірці "крила, зроблені зі шкіри, здертою їм з інших ящірок, налиті ртуттю і тремтіли, коли ящірка рухалася; крім того, він приробив їй очі, роги і бороду, приручив її і тримав в коробці всі її друзі, яким він її показував, від страху пускалися навтьоки ".
Він хоче пізнати таємниці і сили природи, часом зловісні, смертоносні. Через повне пізнання природи хоче стати її володарем. У своїх пошуках він долає огиду і страх.
Пристрасть до фантастичного характерна для Леонардо да Вінчі - від підліткових років і до самої смерті. І, коли ця міць наповнювала все його єство, він творив великі справи.
На час виходу з майстерні Верроккьо дослідники відносять
"Мадонну з квіткою"
("Мадонна Бенуа", як вона називалася раніше, на ім'я власників),
"Портрет Джіневри де Бенчи", "Благовіщення".
У цей період Леонардо ймовірно деякий час перебував під впливом Боттічеллі.
Його "Благовіщення" по деталізації ще виявляє тісні зв'язки з кватроченто, але спокійна, досконала краса фігур Марії та архангела, колірний лад картини, композиційна упорядкованість говорять про світогляд художника нової пори, характерному для Високого Ренесансу.
"Мадонна Бенуа".
Одну з перших самостійних робіт молодого живописця відрізняє новизна трактування сюжету, вирішеного як життєва сцена, де молода мати, одягнена в костюм сучасниць Леонардо і зачесана по моді тих років, граючи із сином, простягає йому квітку крестоцвіти. Традиційний символ розп'яття сприймається як безневинна іграшка, до якої по-дитячому ніяково тягнеться немовля Ісус, викликаючи посмішку юною мадонни, любующейся першими спробами сина освоїти світ. Теплота і чарівність материнського почуття передані з дивовижною життєвою правдивістю. Мальовниче майстерність Леонардо розкривається в умінні продумано побудувати композицію, домагаючись відчуття безпосередності, а використання нової техніки олійного живопису дозволяє майстру домогтися глибини і звучності кольору, прозорої легкості тіней і найтоншої моделировки, завдяки якій тіла і драпірування придбали мальовничу осязательность.
З часом майстерність художника удосконалювалося. Накладаючи шар олійної фарби поверх іншого, він створював тонку серпанок, що надавало туманність картині, що не відповідало строгості форми традиційного полотна. Цю техніку він називав "закутування серпанком". Він також використовував світлі і темні кольори близько один до одного, щоб картина виглядала більш природно.