Приблизно 40 тис. років тому на зміну неандертальцю приходить гомо сапієнс, чи людина розумна. (Його називають ще гомо сапієнс сапієнс.) За місцем першої знахідки цей тип людини називають також кроманьйонців. Радянські та російські антропологи вважали і вважають, що людина розумна, остання форма еволюції людини, виник в результаті еволюції неандертальця, хоча конкретні шляхи цієї еволюції залишаються ще нерозгаданими. Сучасна наука вважає, що такі зміни могли відбутися лише в результаті генетичних змін - мутацій. Раніше вважали, що такий стрибок від однієї форми людини до іншої міг бути результатом повільних змін, появою нових якостей, пов'язаних з пристосуванням до малоізменяющейся середовищі. Однак сучасна генетика заперечує можливість такої зміни без мутації.
До кінця середнього і до верхнього плейстоцену, виключаючи його останній етап, відносяться форми, що займають проміжне положення між щойно описаними і людиною сучасного вигляду. Вони характеризуються великою різноманітністю морфологічним і тому неодноразово описувалися навіть в якості різних видів. Але більш ретельне їх вивчення показало, що всі вони належать до одного виду Homo primigenius званому інакше неандертальським людиною - по імені місця першої знахідки в Німеччині біля Дюссельдорфа. Пізніше скелетні залишки дорослих неандертальців і неандертальських дітей були виявлені в Англії, Бельгії, Німеччини, Франції, Іспанії, Італії, Швейцарії, Югославії, Чехословаччини, Угорщини, в Криму, в різних областях Африканського материка, в Середній Азії, Палестині, Ірані, Іраку, Китаї.
Раніше неандертальський тип розглядався як глухий кут у розвитку, не залишив сліду в наступній еволюції роду Homo. Однак така точка зору не враховувала морфологічної спадкоємності між Homo primigenius і Homo sapiens, a також повністю ігнорувала археологічні дані, що свідчать про складання верхнепалеолитической культури на основі культури неандертальської людини. Виходячи з цих фактів, російські і багато зарубіжних антропологи захищали теорію неандертальської фази у розвитку людини сучасного виду, вперше сформульовану відомим чеським антропологом, що працював в США, Альоша Хрдлічкой. Відповідно до цієї теорії, неандертальський людина є предком сучасного, а морфологічний тип останнього сформувався в результаті перебудови неандертальського типу. До речі сказати, велику роль в обгрунтуванні неандертальської стадії зіграла знахідка в 1939 р. А. П. Окладніковим неандертальця в Узбекистані, в печері Тешик-Таш. До цієї знахідки територія Середньої і Центральної Азії, погано вивчена археологічно, часто фігурувала як прабатьківщини сучасної людини в роботах прихильників його незалежного від неандертальця проісхоженія.