Найдавніша цивілізація Європи зародилася в східному Середземномор'ї на острові Крит. Коли ж її могутність схилилося до заходу, їй на зміну прийшов перший говорить по-грецьки народ у цій частині світу - "многозлатие" мікейци.
Крит розташований на південній околиці засіяного островами Егейського моря, яке розкинулося меду берегами двох сучасних держав - Греції і Туреччини. Розвитку самобутньої культури Криту, очевидно, сприяли зв'язку з малою Азією (Туреччина) і у меншій мірі - з Єгиптом. Приблизно до 1500 р. до н.е. на острові вже красувалися чудові палаци й великі квітучі міста, добробут яких, швидше за все, грунтувалося на повсюдне вирощуванні оливок і винограду, а також на енергійної торгівлю з усіма землями східного Середземномор'я.
Велич Криту зберігалося в пам'яті греків багато століть тому, але історія цієї цивілізації оповита легендами. Найвідоміша з них оповідає про те, як грецькі Афіни щороку відправляли юнаків і дівчат у данину цареві Криту Міносу, який приносив їх у жертву страшному напівлюдини, напівбика Мінотавра, що жило в надрах лабіринту. Зрештою, афінський герой Тесей вбив чудовисько і зумів вибратися з лабіринту.
На загальну думку, мінойци були м'яким і незлобним народом, який любив життєві задоволення. Предметом їх особливої гордості була прикраса жител, стіни яких нерідко розписувалися яскравими барвистими фресками.
Завдяки цій легенді цивілізація Криту одержала назву "мінойської" на ім'я царя Міноса. Однак насправді в жертву, мабуть, приносилися бики, а не люди, і єдиною небезпеки піддавалися акробати, навчені стрибати через бика, схопивши його за роги.
Миролюбні мінойци
Більш того, судячи з барвистих настінних розписів палацу, минойское суспільство вело напрочуд безтурботний, зніжений спосіб життя, проводячи час у всіляких розвагах. Крітяни були миролюбним народом або, принаймні, відчували себе в цілковитій безпеці, бо їх палаци й міста не мали укріплень, а воїни не носили зброї.
Палаци являли собою великі і складні по плануванню комплекси приміщень. Найбільшим з них був, зрозуміло, Кносс, як резиденція царя або правителя острова, але майже настільки ж переконливо виглядали палаци Маллії, Фесту і Агіі-Тріади. У палацах і містах діяв водопровід і система каналізації.
Близько 1750 р. до н.е. палаци острова звалилися під ударом згубної катастрофи, швидше за все землетрусу. Мінойська культура вистояла, і все було відбудовано заново із ще більшою пишнотою. Але десь після 1650 р. до н.е. пік могутності мінойської цивілізації залишився позаду. У всякому разі, вона вже не могла оговтатися після нової катастрофи, гримнула близько 1450 р. до н.е. По всій видимості, це було гігантське виверження вулкана, що вирвалося величезну дірку в острові Фера всього в 110 км від Криту, і сам він був спустошений гігантської припливної хвилею. Відлуння цього виверження прокотилися по всьому східному Середземномор'ї, і, можливо, саме руйнування острова Фера породило легенду про зниклий континенті Атлантиді, яку поглинула морська безодня.
Палаци так і не були відновлені, а через кілька поколінь мінойська цивілізація згасла. З того часу до нас дійшли безліч глиняних табличок, покритих знаками, схожими на ранню форму грецького листа. Тому можна припустити, що до того часу Крит вже був підкорений вторгшимися з материкової Греції ахейцями або микенцами.
Ахейці були плем'ям варварів, які прийшли до Греції з півночі приблизно в той же час, коли почався розвиток Критської цивілізації. Рослі бородаті ахейці помітно відрізнялися зовнішністю від гладковиголених невисоких критян. Це був войовничий народ, що вмів боротися на бойових колісницях (невідомих у Кріті) і будував міста-фортеці. У кожному місті зводилася особливо укріплена цитадель, або акрополь.
Многозлатие варвари
Більшість цих міст знаходилося на великому півострові Пелопоннес, що є частиною материкової Греції. Найбільшим впливом користувалися Мікени, що ввійшли в поезію й легенди з епітетом "многозлатие" і колишні столицею верховного царя ахейців. Тому терміном "мікенський" прийнято позначати й самих ахейців, і встановлений ними спосіб життя в II тисячолітті до н.е.
Останки, знайдені в шахтового царської гробниці Мікен, були суцільно вкриті тонкими золотими пластинами.
До 1600 р. до н.е. микенские міста досягли світанку і розвивали власну культуру, яка на перших порах відчувала сильний вплив мінойцев. Мікейци розселилися на більшості островів Егейського моря і з занепадом Криту встановили вигідні торговельні зв'язки у всьому східному Середземномор'ї. На якийсь час Мікени набули статусу великої держави, здатної на рівних розмовляти з Хетської імперією і Єгиптом.
У XIII столітті до н.е. з'явилися перші ознаки занепаду і внутрішніх чвар. Однією з його причин могла бути багаторічна облога Трої, вкрай виснажила ресурси Мікен. Зрештою, в XII столітті до н.е. головні центри мікенської культури піддалися руйнуванню.
До числа можливих причин катастрофи мікенської цивілізації відноситься і вторгнення нового грецького племені - дорійців. Хоча ахейці згодом мирно ужилися з дорійцями і злилися в єдиний народ, первісні потрясіння були все-таки досить серйозними, щоб викликати значну міграцію ахейців до Іонії (західне узбережжя сучасної Туреччини).
До XI століття до н.е. писемність була зовсім втрачена, зникли і твори мистецтва. Одна за одною Грецію спустошували катастрофи, надовго занурте її в безодню Темних століть.
Основні дати
Ок. 1950 р. до н.е. - На Криті зводять минойские міста і палаци. До Греції приходять ахейці.
Ок. 1750 р. до н.е. - Міста та палаци Криту зруйновані, ймовірно, землетрусом, але незабаром відбудовуються заново.
Ок. 1600 р. до н.е. - Мінойський Крит на вершині своєї могутності. У мікейской Греції розвивається багата культура під впливом мінойської цивілізації.
Ок. 1450-1375 рр.. до н.е. - Мінойська палаци і міста знову зруйновані, мабуть, внаслідок вулканічного виверження. Заключний етап існування мінойської цивілізації, ймовірно, під владою Мікен.
Ок. 1250-1200 рр.. до н.е. - Приблизна дата Троянської війни між греками-микенцами і троянцями.