Найталановитіші твори давньоруської літератури «Слово о полку Ігоревім» було написано на рубежі 7-8 століть, незадовго до спустошливого нашестя на Русь татаро-монгольських орд.
Розрізнена країна, терзалася князівськими міжусобицями, була легкою здобиччю войовничих кочівників. Автор з болем пише:
Сказав брат брату:
«Це моє, і те моє ж»
І стали князі про мале
«Це велике» говорити
і самі на себе крамолу кувати.
Невдалий похід князя Ігоря на половців послужив для автора приводом для пристрасного звернення до князів з закликом об'єднатися перед лицем спільного ворога.
«Слово о полку Ігоревім» було написано майже відразу після повернення князя Ігоря з полону, тому автор не вважає за необхідне вдаватися в подробиці, добре відомі сучасникам.
«Початок Слово о полку Ігоревім» безпосередньо не пов'язане з описуваними подіями, тут вміщено роздуми автора. Піднесений, патетичний тон вступу готує читача до сприйняття важливих історичних подій.
В експозиції дається коротка характеристика Ігоря та причини його походу в половецькі степи.
Зав'язку сюжету складають розповідь про виступ російських військ. «Тоді вступив Ігор-князь у золоте стремено і поїхав по чистому полю» і повів він свої «хоробрі полки на землю половецьку за землю Руську». Відомості про те, звідки вийшла дружина і яким маршрутом вона рухалася, в творі відсутні. В дорозі дружинники спостерігають різні природні явища, які як би передбачають їх долю.
У першій битві з половцями російські полки здобули перемогу. Була взята багата здобич. «Покривалами, накидками і опашнем, і різними узороччями половецькими стали мости мостити по болотах і багнистих місцях».
Перед другим битвою природа віщувала нещастя.
О першій годині ранній
Криваві зорі світ повідають;
Чорні хмари з моря йдуть.
Ця битва описано дуже яскраво, з достовірними деталями; створюється відчуття, що автор сам у ньому брав участь:
З раннього ранку до вечора
З вечора до світа
Летять стріли гартовані,
Гримлять шаблі об шоломи.
Тріщать списи булатні
У полі незнайомому
Серед землі половецької.
Поразка війська князя Ігоря є кульмінацією сюжету «Слова о полку Ігоревім». Воно призводить до важких наслідків для Русі.
А в Києві князь Святослав бачить страшний сон, з якого дізнається про поразку Ігоря. І сказав Святослав своє «золоте слово», в якому закликає князів постоять за «Землю Руську», помститися «за рани Ігореві», припинити міжусобиці.
«Золоте слово» Святослава займає центральне місце у творі. Цим автор підкреслює свою прихильність об'єднавчої ідеї.
Для композиції «Слова о полку Ігоревім» дуже важливе значення має плач Ярославни:
На Дунаї Ярославнин голос чується,
Зозулею безвісно рано кує:
«Полечу, - каже, - зозулею по Дунаю,
омочу шовковий рукав у Каялі - річці,
утру князю криваві його рани
на могутньому його тілі ».
Звертаючись до сил природи, просячи у них допомоги, Ярославна як би готує втеча князя Ігоря з половецького полону.
Втеча Ігоря був розв'язкою твору. Князь повертається на рідну землю.
Композиція «слово о полку Ігоревім» повністю відповідає основній авторської ідеї - ідеї об'єднання Русі. І через те, що не почули князі цього заклику, не усвідомили загрожувала небезпеки, Росія була приречена на трьохсотлітнє татаро-монгольське іго.
В. Г. Бєлінський назвав «Слово о полку Ігоревім» прекрасним пахучою квіткою слов'янської народної поезії, гідним уваги, пам'яті і поваги.