Зараз в Каргополь працює центр народних ремесел "Берегиня", де можна подивитися на іграшки, придбати їх, і навіть спробувати зліпити їх самостійно під керівництвом молодих майстрів цього древнього ремесла.
Здавна селяни кількох сіл в околицях Каргополя - Торопова, Гриньова, Печникова, займалися гончарним промислом. Місця тут нудні, сухі безводні - так і називаються вони «Каргопольського сушею»! Основне заняття селян - землепашество, але наявність придатних глин в окрузі дало можливість розвитку підсобного гончарного промислу. Глиняний посуд: пічні горщики, миски, глечики та інше, розходилися по всьому Поонежью і Поморському березі.
За збережених даними, гончарний торг у Каргополь був значним. Можна тільки пошкодувати, що нічого не збереглося з тих часів, коли на Торговій площі біля дзвіниці виставлялися в ряд вироби гончарів. Серед них були і глиняні іграшки. Ось що там зустрічалося (за описом краєзнавця Ф.К.Докучаева-Баскова): «з тієї ж чорної глини ліпляться різного роду іграшки, незмінно бувають на базарі: конячки - на волі, в упряжі і з верховим; солдатики, кури, фігурки баб (ці, останні, швидше нагадують вироби людей кам'яного віку), «утушкі» для свістанія і награвання (ця дитяча свистульки має за собою порядну давність, черепки її знаходяться навіть при розробці давним-давно незайманою грунту) ... Останнім часом попит на іграшки впав , і виробництво їх зменшується ».
Гончар ліпив іграшки між іншим, відпочиваючи серед праць від одноманітності горщиків і глечиків, коштували ці іграшки гроші, і значення серйозного їм ніхто не надавав, купували їх разом з горщиками - дітлахів побалувати, і недовгий був їхній вік.
Про старої Каргопольського іграшці можна скласти уявлення по роботах І. В. Дружиніна (1887-1949), що зберігаються в місцевому музеї. Каргопольського іграшка була блідою, неяскравим: покупними фарбами майстер не мав. Мел, пічна сажа, кольорова глина - от і все краскі.Форми фігурок архаїчні, що змушують згадати, як зазначено Ф.К.Докучаевим-Басковим «вироби людей кам'яного століття». Дійсно, фігурки баб з плоскими «скіфськими» особами, з оголеними грудьми нагадують первісних «венер». Безперечно, що форми північних іграшок, як і орнамент північних вишивок, йдуть у глибоку старовину.
Сувора первісна архаїка не притаманна сучасній Каргопольського іграшці, як і стара, неяскраве, стримана розфарбування. У іграшку проник колір. Зберігаючи традиційні форми, нинішня Каргопольського іграшка стала більш яскравою, хоча найкращі майстри зазвичай уникають зайвої строкатості. Глиняна іграшка може бути зрозуміла різно. З одного боку, це твір дрібної пластики, невелика розфарбована скульптурка, і це дає їй почесне місце серед зразків народного мистецтва. Але це і іграшка, тобто частка казкового світу. В іграшці завжди живе казка, її образи втілюються в скромних глиняних виробах, зумовлюючи сюжет і форму. Майстер-ігрушечніков нічим не зв'язаний у своїй фантазії, поряд з традиційними формами він вправі лукавство. І якщо спробувати визначити, чим каргопольские іграшки відрізняються від прославлених димковскіх, слід сказати - своєю казковістю.
У вітрині Каргопольського краєзнавчого музею, де виставлені роботи кращих майстрів, серед разносюжетних іграшок виділяється одна, що зображає бородатого кентавра. Про творцю цієї іграшки - бабусі Уляни, Уляні Іванівні Бабкіної (1888-1977), багато чув, мабуть, кожен турист, що приїжджає в Каргополь, - слава народної майстрині розійшлася по всій країні та за її межі.
Жила Уляна Іванівна в маленькому селі Гриневі недалеко від села Печникова по Пудозький тракту. Навколо простягається «Каргопольського суша»-неширокі поля, непоказні лісу. Хатинка майстрині була старій, похилої - самотнє баб'ячому життя. Сама Уляна Іванівна маленька, сухенька, з особою, як печене яблуко. Така собі північна бабуся-задворенка. Але не так проста була Уляна Іванівна, властиві їй були і гумор, старече лукавство, і гідність народної умеліцу.
Ось прийшла вона з лісу, кошик грибів наламала, а вже її туристи чекають - повна хата гостей. Уляну Іванівну не збентежиш, звикла, що до неї їздять з Москви, з Ленінграда і художники і вчені-мистецтвознавці. І, звичайно, всі запитували іграшок - про майстрині не раз писали в газетах і журналах, поміщали репродукції її робіт. Але бабуся з добродушною сердито каже: «Так вам відразу і покажи іграшки! Приїжджають - всім іграшки подавай! »І, бурмочучи, починає ставити самовар, потім переодягнеться для гостей - кофту світлу надіне, хустку чистий пов'яже. Скаже лукаво: «Що ж ви, гості, а з порожніми руками прийшли?» Сміється, а гості бентежаться. Сидять гості на лавках, дивляться на нехитре бабину життя - ікони в кутку, літографії старі на стінах, російська піч, яка зайняла ледь не половину избенки лежанка, поруч лежать два великих жовтоокого кота. Посміється так баба над гостями, зглянеться, покаже іграшки. Піде на чисту половину в двостулкові двері - сторонні туди не допускаються - і винесе фанерний ящик. І починають туристи охати і ахати, благати продати іграшки, та Уляна Іванівна скаже, що робилися вони на замовлення, замовлення й не продажні, але потім змилостивиться і віддасть деякі ...
Іграшки на столі - і куди поділися сірі стіни, низька стеля, запилені віконця. Повеселішало відразу в будинку, заблищало, немов сонце заглянуло. Казковий світ на столі. «Це хто, бабуся, кентавр цей?» - «Називається Полкан». Так ось, виявляється, розгадка кентавра - лубочний богатир Полкан. «Ви Полкана самі придумали?» - «Батько мій так робив, і я роблю». - «А це хто?» - Питають про фігурку жінки в кокошнику з дитиною на руках, типу вятской няньки. «Називається кокошник». - «А це?» - Про жіночу фігурку з муфтою. «Називається муфта». - «А це?» - «Корова». Прекрасна корова, з витягнутим тулубом, чорна, у білих колах з червоними хрестами - солярними знаками, з червоним обідком на шиї, з біло-синіми рогами. «А це хто?» - «Заєць». - «Чому з гармошкою?» - «Заєць в ліс ходив, квіточок нарвав прийшов додому, взяв гармошку, веселий ...». «А ось тут якийсь чоловік вліз оленя в роги, теж з гармошкою». - «Пограти йому захотілося, все ти питаєш ...». Дійсно, чи треба пояснювати казку і її на перший погляд невідповідність? Казка є казка. І стоять на столі Полкан, муфти, корови, олені, собаки - весь казковий бабину світ, в якому вона прожила життя і про кожній істоті якого у неї був свою розповідь.
Так майже все своє життя жила Уляна Іванівна в низькій избенке і ліпила іграшки на радість людям. Їй не раз пропонували переїхати в Каргополь, кликали в Союз художників вступити, а нічого їй цього не треба було, якою була вона, такою й залишилася - народної майстринею, простої сільської бабусею. Кілька років Уляна Іванівна залишалася єдиною жителькою вимерлої неперспективною села. В один із днів холодної зими 1975/1976 р. майстриня сильно захворіла, не змогла розтопити піч, і кілька днів лежала в промерзлій хаті. Добрі люди знайшли її через три доби, перевезли в каргопольские лікарню. Останній рік її житті пройшов у далеких родичів в Каргополь. Уляна Іванівна все це час важко переживала неможливість займатися справою всього свого життя ...
Майже тридцять років минуло, як немає в живих Уляни Іванівни, не існує більше і її рідна село Гриньова. Тільки за старою плакучою березі можна вгадати місце, де стояв будинок майстрині. Біля цього місця встановлена пам'ятна дошка, стоїть і скромний пам'ятник на могилі Уляни Іванівни на Каргопольського кладовищі.
Уляна Іванівна вміла знаходити в житті радість і давала людям радість, втілену у строкатій галереї іграшок, і ми повинні бути вдячні її пам'яті. Каргопольського глиняна іграшка виявилася у щасливому становищі. Півстоліття тому ще були живі старі майстри, які зберегли традиції гончарного промислу (ряд знаменитих північних промислів заглух тому, що перервалася наступність, як, наприклад, палощельская розпис). Вони передали свої навички молодій зміні.
Зараз в Каргополь працює центр народних ремесел "Берегиня", де можна подивитися на іграшки, придбати їх, і навіть спробувати зліпити їх самостійно під керівництвом молодих майстрів цього древнього ремесла. Обов'язково відвідайте і музей в селі Печникова, де ціла експозиція присвячена Уляні Іванівні та її іграшок.