Після закінчення Кримської війни головним завданням російської зовнішньої політики став перегляд умов Паризького мирного договору (1855). Російська дипломатія змогла успішно вирішити це завдання, використовуючи ситуацію, що склалася в Європі у зв'язку з посиленням Пруссії. Після того, як остання завдала нищівної поразки Австрії (1866) і Франції (1871), Росія не зустріла з їх боку опору своїм планам.
У 1870-х рр.. Росія створює на Чорному морі військовий флот, відновлює зруйновані фортеці і приступає до вирішення східного питання. У ці роки посилюється визвольний рух на Балканах, яке турки намагалися придушити, діючи найжорстокішими заходами. Росія надавала балканським народам підтримку, спочатку неофіційну (збір пожертвувань, відправка добровольців - офіцерів, солдатів, лікарів). У квітні 1877 р., коли неможливість залагодити справу миром стала очевидною, Росія оголосила війну Османської імперії. Ця війна, що коштувала Росії багатьох жертв, закінчилася її грандіозною перемогою. Захопивши турецьку фортецю Плевну, російські війська перейшли Балкани і здобули перемоги в Південній Болгарії. У лютому 1878 р. в містечку Сан-Стефано під Константинополем був підписаний договір, за яким Сербія, Чорногорія і Румунія отримували повну незалежність. Болгарія ставала автономним князівством, її залежність від Туреччини обмежувалася сплатою данини.
Умови Сан-Стефанського договору цілком відповідали інтересам Росії і балканських народів. Однак посилення Росії на Балканах і в близькосхідному регіоні лякало західноєвропейські держави. Вони висловили протест проти Сан-Стефанського договору і погрожували Росії війною. У цих умовах російський уряд погодився на скликання загальноєвропейського конгресу, який відбувся в Берліні влітку 1878 Росія на ньому опинилася в повній ізоляції: їй протистояли Англія і Австро-Угорщина, які користувалися підтримкою Франції. Німецький канцлер О. Бісмарк з усіх найважливіших питань також зайняв антиросійську позицію. У результаті Сан-Стефанський договір був переглянутий. Сербія, Чорногорія і Румунія зберегли незалежність, але Болгарія була розділена за Балканському хребту на дві частини; Північна отримувала повну автономію. Південна залишалася турецькою провінцією (управлялася губернатором з християн). Англія самовільно окупувала Кіпр, що став її найважливішою військово-морською базою в Середземному морі; Австро-Угорщина захопила Боснію і Герцеговину. Т.ч., з кровопролитної для Росії війни максимальну користь витягли західноєвропейські держави.
В кінці XIX ст. зовнішньополітична орієнтація Росії змінюється. Німецька імперія посилюється і починає сприйматися російським урядом як найнебезпечніший противник. У 1882 р. Німеччина, Австро-Угорщина та Італія укладають т.зв. Троїстий союз, спрямований проти Франції, але загрожував і Росії. Німеччина і Австро-Угорщина в 1880 - 1890-х рр.. ведуть активну боротьбу за посилення впливу на Балканах. У 1880-х рр.. виникають серйозні економічні суперечності між Росією і Німеччиною: російський уряд встановлює високі митні збори на німецькі товари, Німеччина - на російську сільськогосподарську продукцію. Все це змусило російський уряд шукати союзника, якого можна було б протиставити центральноєвропейським державам. Ним стала Франція (яка прагнула взяти реванш у Німеччині за програну війну). Сторони прийшли до висновку військової конвенції (ратифікована у 1894 р.), по якій зобов'язувалися надати один одному військову допомогу в разі нападу Німеччини (або її союзників). Так було покладено початок Антанті (від франц. - Сердечне згоду), яка протистоїть Троїстого союзу.
Приєднання Закавказзя та Середньої Азії
Приєднання Закавказзя до Росії почалося в перші роки XIX ст. Численні феодальні держави цього регіону, роздирається міжусобицями, служили легкою здобиччю своїм південним сусідам - Ірану та Туреччини. У пошуках захисту грузинський цар Георгій XII ще наприкінці XVIII ст. не раз звертався до Росії з проханням прийняти Грузію в її підданство. Для Росії приєднання Закавказзя означало зміцнення південних кордонів і посилення позицій на Чорному і Каспійському морях. У 1801 р. декретом Олександра I Східна Грузія (Картлі-Кахетія) була включена до складу Російської імперії, ставши опорною базою для подальшої боротьби за цю територію. У 1804 р. Росія підпорядковує собі велику частину решти Грузії і ряд ханств у Східному Закавказзі. У ході тривалих війн з Іраном (1804 - 1813 і 1822 - 1826) і Туреччиною (1806 - 1812 і 1828 - 1829) Росії вдалося завдати поразки своїм супротивникам і витіснити їх із Закавказзя.
Росія повинна була подбати і про приєднання території, яка відділяла від неї цей регіон, - Північного Кавказу. Тут їй довелося зіткнутися з народами, ісповедующіммусульманство і зберегли залишки родового ладу. Войовничість, внутріплеменной згуртованість робили горян небезпечними супротивниками. З кінця 1820-х рр.. боротьба з Росією приймає для горян характер священної війни - газавату. Дедалі більшого поширення на Кавказі отримує мюридизм - релігійний рух, від учасників якого вимагалося беззаперечне підпорядкування своїм вождям і нещадна боротьба з невірними. У 1834 р. керівником руху - імамом - став Шаміль. Об'єднавши Чечню і Дагестан, він створив сильну державу - імамат. Протягом чверті століття Шаміль вів запеклу боротьбу проти Росії. Лише у 1859 р. після жорстокої битви імам був узятий в полон. Виснажені багаторічною боротьбою горяни припинили опір.
Розв'язавши собі руки на Кавказі, російський уряд активізував свою політику в Середній Азії. Три середньоазіатських держави: Бухарський емірат, Кокандське і Хівинське ханства представляли собою військово-феодальні деспотії, правителі яких мали великих землевласників і верхівку мусульманського духовенства, у них мають серйозну роль відігравало рабство. Вроме осілого землеробського населення, на території Середньої Азії жили кочові скотарські племена, що зберігали залишки родового ладу. Крім військово-стратегічних міркувань, Росію вабили в цей регіон і пошуки нових джерел сировини, ринків збуту. Планомірне оволодіння цим регіоном почалося в 1864 р. Бухарський емірат і Хівинське ханство, зазнавши ряд військових поразок, визнали васальну залежність від Росії (1868 і 1873). Кокандське ханство, що оголосила Росії газават, було знищене як держава: в 1876 р. його землі були включені до складу Туркестанського краю - області, керованої російським генерал-губернатором. Боротьба з туркменськими племенами завершилася тільки на початку 1880-х рр..
Суворо розправляючись з супротивниками Росії, влада в той же час прагнула порозумітися з більшістю місцевого панівного класу, знайти в ньому опору для своєї політики. Так, грузинське дворянство ще в 1827 р. було зрівняне в привілеях з російським. Поруч законів були підтверджені права азербайджанських та вірменських феодалів. Таку ж політику Росія вела і в Середній Азії, хоча в ряді випадків була урізана непомірна влада великих феодалів над землеробським населенням. Слід зазначити, що після приєднання цих територій до Росії припинилися феодальні міжусобиці; стала йти в минуле кровна помста; в Середній Азії було скасовано рабство. Русифікація в цих районах носила помірний характер: російською мовою велося тільки офіційне діловодство, а місцеве населення зберігало свою мову, культуру, національні звичаї.