Роман А. Радищева "Подорож з Петербургу до Москви" - одне з найзначніших явищ російської літератури вісімнадцятого століття. Він написаний у популярному тоді жанрі "подорожі", відкрив який Л. Стерн, засновник сентименталізму. Радищев у своїй оцінці людини взагалі слідував за письменниками-сентименталіста і писав, що людину відрізняє від звіра саме здатність до співчуття. Співчуття, співчуття - головні емоції оповідача в романі: "Я глянув навкруги мене - душа травня стражданнями людства уражена стала".
Чому ж співчуває оповідач? Положення народу. Роман дає широку панораму життя кріпосного селянства. І Радищева обурює навіть не стільки бідність і важка праця селян, скільки те, що вони, як кріпаки, позбавлені свободи волі, юридично безправні. "Селянин у законі мертвий", - пише Радищев. Причому мертвий тільки тоді, коли потрібен захист закону. Про це говорить голова "Зайцеве". Протягом багатьох років жорстокий поміщик і його сім'я катували селян, і ніколи ніхто не заступився за нещасних. Коли ж виведені з терпіння селяни вбили нелюда, закон згадав про них, і вони були засуджені до страти.
Доля селянина страшна: "І жереб заклепаних під шнури, і жереб укладеного в смердючій темниці, і жереб вола в ярмі". Але оповідач, вихований на ідеях просвітництва, стверджує рівність всіх людей. Але селяни в більшості своїй просто по-людськи краще поміщиків. Поміщики в романі Радищева майже всі - негативні персонажі, нелюди. Звичаї же селян здорові і природні, вони не заражені штучної цивілізацією. Це особливо явно видно при порівнянні міських і сільських дівчат: "Подивіться, як всі члени у моїх красунь круглі, росла, не викривлені, не зіпсовані. Вам смішно, що у них ступні в п'ять. вершків, а може бути, і в шість. Ну, кохана душе моя племінниця, з трехвершковой твоєю ніжкою, стань з ними поруч і біжіть наввипередки, хто швидше досягне високої берези, по кінець луки стоїть? ".
Сільські красуні здорові і добродійні, а у міських "на щоках рум'яна, на серце рум'яна, на совісті рум'яна, на щирості ... сажа ".
Головна заслуга Радищева і головна його відмінність від більшості викривальної літератури вісімнадцятого століття полягає в тому, що він не нарікає на окремі негативні приклади, а засуджує сам порядок речей, існування кріпосного права:
Спокою рабського під покровом Плодів золотих не зросте; Де всі розуму неприємно прагненню, Великої там не прозябет.
Своєрідність "Подорожі з Петербургу до Москви" полягає в тому, що Радищев, взявши форму "подорожі", наповнив її викривальним змістом. Чутливий герой сентиментальної літератури, хоча і здатний на співчуття, прагне піти від зла цього світу в себе, а оповідач з "Подорожі з Петербургу до Москви" стурбований суспільними питаннями і прагне служити суспільному благу.
"Подорож з Петербургу до Москви" - перший російський ідеологічний роман, де ставляться не стільки художні, скільки політичні завдання. У цьому його своєрідність і значення для всієї нашої літератури.