"Кому на Русі жити добре" є поемою-епопеєю. У центрі її - зображення пореформеної Росії. Некрасов писав поему протягом двадцяти років, збираючи матеріал для неї "по слівце". Поема надзвичайно широко охоплює народне життя. Некрасов хотів зобразити в ній всі соціальні верстви: від селянина до царя. Але, на жаль, поема так і не була закінчена - перешкодила смерть поета.
Головна проблема, головне питання твори вже очевидний у заголовку твору: "Кому на Русі жити добре" - проблема щастя.
Поема Некрасова "Кому на Русі жити добре" починається із запитання: "У якому році - розраховуй, в якій землі угадуй". Але не важко зрозуміти, про який період говорить Некрасов. Поет має на увазі реформу 1861 року, за якою "звільнили" селян, а ті, не маючи своєї землі, потрапили в ще більшу кабалу.
Через усю поему проходить думка про неможливість так жити далі, про важку селянської частці, про селянське розорення. Цей мотив голодної життя селянства, якого "туга-біда змучила" звучить з особливою силою в пісні, названої Некрасовим "Голодна". Причому поет не пом'якшує фарб, показуючи злидні, грубість звичаїв, релігійні забобони і пияцтво в селянському побуті.
Становище народу з граничною виразністю малюється назвою тих місць, звідки родом селяни-правдошукача: повіт Терпигорєв, пустопорожня волость, села Заплатова, Дирявіно, Разутово, Знобішіно, Горелово, Нейолова. У поемі дуже яскраво зображена безрадісна, безправна, голодна життя народу. "Невчене щастя, - з гіркотою вигукує поет, - діряве з латками, горбате з мозолями!" Як і раніше, селяни - люди "досхочу не едавшіе, ні з чим". Змінилося тільки те, що тепер їх замість пана дерти буде волосний.
З неприхованим співчуттям ставиться автор до тим селянам, які не миряться зі своїм голодним безправним існуванням. На відміну від світу експлуататорів і моральних виродків, холопів начебто Якова, Гліба, Сидора, Іпатій, кращі з селян у поемі зберегли справжню людяність, здатність до самопожертви, душевне благородство. Це Мотрона Тимофіївна, богатир Савелій, Яким Оголеною, Єрмил Гирін, Агап Петров, староста Влас, сім правдошукачів та інші. У кожного з них своє завдання в житті, своя причина "шукати правду", але не всі вони разом свідчать про те, що селянська Русь вже пробудилася, ожила. Правдошукача бачиться таке щастя для російського народу:
Не треба мені ні срібла,
Ні золота, а дай Господь,
Щоб землякам моїм
І кожному селянинові
Жилося привільно, весело
На всій святій Русі!
У Якима голому представлений своєрідний характер народного правдолюбця, селянського "праведника". Яким живе тієї ж працьовитою убогим життям, як і усе селянство. Але він відрізняється непокірним норовом. Яким чесний трудівник з великим почуттям власної гідності. Яким і розумний, він прекрасно розуміє, чому селянин так убого, так погано живе. Це йому належать такі слова:
У кожного селянина
Душа, що хмара чорна,
Гнівна, грізна - і треба було б
Громам гриміти оттудова,
Кривавим лити дощів,
А все вином кінчається.
Примітний і Єрмил Гирін. Грамотний мужик, він служив писарем, прославився на всю округу справедливістю, розумом і безкорисливій відданістю народу. Примірним старостою показав себе Єрмил, коли народ вибрав його на цю посаду. Однак Некрасов не робить з нього ідеального праведника. Єрмілов, пошкодувавши свого молодшого брата, призначає в рекрути сина Власівни, а потім у пориві каяття мало не кінчає життя самогубством. Історія Ерміла завершується сумно. Він посаджений у в'язницю за свій виступ під час бунту. Образ Ерміла свідчить про таяться в російській народі духовних силах, багатстві моральних якостей селянства.
Але лише в розділі "Савелій - богатир святорусской" селянський протест перетворюється в бунт, що завершується вбивством гнобителя. Правда, розправа з німцем-керуючим носить поки стихійний характер, але такою була дійсність кріпосного суспільства. Селянські бунти виникали стихійно як відповідь на жорстокі утиски селян поміщиками і керуючими їх маєтків.
Чи не лагідні й покірні близькі поетові, а непокірні і сміливі бунтарі, такі як Савелій, "богатир святорусской", Яким Оголеною, чия поведінка говорить про пробуждающимся свідомості селянства, про накіпающее протесті його проти гноблення. Некрасов писав про пригнобленому народі своєї країни з гнівом і болем. Але поет зумів помітити "іскру заховану" могутніх внутрішніх сил, закладених в народі, і дивився вперед з надією і вірою:
Рать піднімається
Незчисленні,
Сила в ній позначиться
Незламна.
Селянська тема в поемі невичерпна, багатогранна, вся образна система поеми присвячена темі розкриття селянського щастя. У зв'язку з цим можна згадати і "щасливу" селянку Корчагіну Мотрону Тимофіївну, прозвану за особливу везіння "губернаторша", і людей холопського звання, наприклад, "холопа зразкового Якова вірного", який зумів-таки помститися своєму панові-кривдника, і працьовитих селян з голови "Послідок", які змушені ламати комедію перед старим князем качатини, прикидаючись, що не було скасування кріпосного права, і багато інших образів поеми.
Всі ці образи, навіть епізодичні, створюють мозаїчне, яскраве полотно поеми, перегукуються один з одним. Цей прийом був названий критиками поліфонією. Дійсно, поема, написана на фольклорному матеріалі, створює враження російської народної пісні, що виконується на багато голосу.