У повісті "Фома Гордєєв", написаної в самому кінці 90-х років, Горький хотів дати широку картину сучасності. На тлі її "повинен скажено битися енергійний, здоровий чоловік, який шукає справи під силу, шукає простору своєї енергії".
Горький заклав в основу повісті сміливу думку: зовні кипуча, енергійна підприємницька діяльність російського купецтва на ділі - "золота клітка" для душі, що шукає розумного докладання своїх сил.
Фома Гордєєв йде шляхом, яким йшли його батьки і діди, за яким йдуть "мозковий людина" купецтва Яків Маякін і захисник власницьких підвалин Ананій Щуров. Духовно здоровий і чесний Фома не може підкоритися вовчим законам життя, сформованим Маякін: "Або сам гризи - або лежи в грязі. Коли верх візьмеш, тоді і хороший".
На початку повісті Фома - повноправний представник купецького класу, а в кінці він свідомо розриває з ним. У міру пробудження критичної думки Фома Гордєєв вступає в гострий конфлікт зі своїм станом. Після болісних роздумів і метань герой піднімається до сміливого і прямого викриття буржуазії. Горький малює неабияку, яскраву особистість, здатну багато відкрити для себе у всіх областях буття. Але особистість ця приречена. Фома Гордєєв не може піднятися вище індивідуального протесту.
Яскраво показані фігури купців - Якова Маякина і Ананія Щурова. Маякін втілює в собі думку і дію класу, він свідомий ідеолог буржуазії, творець своєрідною "філософії" класу. Він пишається родом купців: "Ми, купці, торгові люди, століттями Росію на своїх плечах несли і тепер несемо". Образ купця Ананія Щурова представляє іншу різновид російського купецтва. За своїми переконаннями вони, на перший погляд, начебто відрізняються один від одного. Щурів не любить Маякина, називає його "фармазон" і безбожником. Але насправді він формує ту ж торгашескую мораль, тільки на свій лад: "Гроші - це сила людська, це - розум людський. Тисячі людей в гроші твої життя вклали, а ти над тим народом господар". Своє користолюбство Щуров прикриває ім'ям бога: "Людина створена за зразком і подобою його, влада хоче. А що, крім грошей, влада дає?"
Поряд зі старшим поколінням купців у повісті виведені представники молодого покоління, більш сучасні, але не менш хижі. Здобув освіту, побував за кордоном "ліберальний" Африкан Смолін діє більш "гнучко", ніж Маякін і Щуров. Якщо Яків Маякін просто хоче "заткнути пельку" лівої газеті у відповідь на її викриття, то Смолін пропонує купити газету. Він бачить її важливу мету - "захист прав особистості та інтересів промисловості і торгівлі".
У повісті простежується весь комплекс хитрощах поглядів на життя Маякина, Щурова, Смоліна та інших. Тим більш складним і одночасно значним виглядає процес розпаду власницької психології в душі Хоми. Поява "бунтарів" всередині класу було знаменною прикметою часу. Бунт Фоми свідчив про внутрішню слабкість та неспроможність буржуазії на початку XX століття.
Не випадково один з нижегородських купців, знаменитий Бугров так відгукнувся про Горького і його повісті: "Це шкідливий автор, книжка проти нашого стану написана".