Отто Бісмарк увійшов в історію як перший канцлер Німецької імперії. Під його керівництвом було здійснено об'єднання Німеччини шляхом "революції згори". Йому вдалося перетворити країну в потужну індустріальну державу.
У другій половині дев'ятнадцятого століття для численних німецьких держав гостро постало питання про необхідність об'єднання. Замість Священної Римської імперії німецької нації, яка розпалася в 1806 році, в 1815 році виник Німецький Союз, до якого увійшли 39 незалежних держав. Провідну роль у ньому зіграла Австрія. Проте це не влаштовувало Пруссію. Між Віднем і Берліном виник все більш загострюється конфлікт.
У 1862 році Бісмарк (Otto von Bismarck) стає прем'єр-міністром Пруссії. Саме за допомогою воєн Бісмарк розраховує визначити долю Німеччини. Суперництво між Австрією і Пруссією вилилося в 1866 році в відкриту війну. Прусська армія швидко розбила австрійську. Німецький союз оголошується розпущеним. Замість нього в 1867 році з ініціативи Бісмарка створюється нове об'єднання - Північнонімецький союз, куди крім Пруссії входять дрібні держави Північній Німеччині. Цей союз став основою для створення імперії на чолі з Пруссією.
Уніфікація законодавства
Однак спочатку владу нового імператора - Вільгельма I - ще дуже слабка. Проголошена 18 січня 1871 Німецька імперія є федерацією з 25 держав. Отто Бісмарк отримує вищий державний пост імперського канцлера, а відповідно до Конституції 1871 року практично необмежену владу Він проводить вельми прагматичну політику, головна мета якої - згуртування пухкої імперії. Один за одним з'являються нові закони.
Ці закони спрямовані на уніфікацію законодавства і створення єдиного економічного і валютного простору. У перші роки Бісмарку доводилося рахуватися з лібералами, що складали парламентську більшість. Але прагнення забезпечити Пруссії панівне становище в імперії, зміцнити традиційну ієрархію і власну владу викликали постійні тертя у відносинах канцлера і парламенту.
У 1872-1875 роках з ініціативи Бісмарка були прийняті спрямовані проти католицької церкви закони про позбавлення духовенства права нагляду за школами, про заборону єзуїтського ордену в Німеччині, про обов'язкове цивільному шлюбі, про скасування статей конституції, що передбачали автономію церкви. Ці заходи, що диктували суто політичними міркуваннями боротьби проти клерикальної опозиції, серйозно обмежили права католицького духовенства.
"Закон про соціалістів"
Ще більш рішуче бореться Бісмарк проти соціал-демократії. Він вважає це рух "суспільно небезпечним, ворожим державі". У 1878 році він проводить через рейхстаг "Закон про соціалістів": соціал-демократам забороняється збиратися і поширювати свою літературу, їх лідери піддаються переслідуванням.
"Залізний канцлер" намагається також перетягнути симпатії робітничого класу на свій бік. У 1881-1889 роках Бісмарк провів "соціальні закони" про страхування робітників на випадок хвороби чи каліцтва, про пенсії по старості та інвалідності. Це був унікальний приклад в історії Європи того часу. Проте паралельно Бісмарк продовжує застосовувати до учасників робітничого руху репресивні заходи, ніж, у кінцевому рахунку, зводить результати своєї політики на немає.
Німеччина стає лідером
Освіта власної національної держави з підйомом зустріли у всіх верствах населення. Загальний ентузіазм благотворно позначається і на економіці, яка не відчуває нестачі в коштах. Тим більше що програла війну 1870-1871 років Франція зобов'язалася виплатити Німецької імперії контрибуцію. Усюди виникають нові фабрики. Німеччина швидко перетворюється з аграрної країни на індустріальну.
Канцлер здійснює вмілу зовнішню політику. За допомогою складної системи спілок, що забезпечили ізоляцію Франції, зближення Німеччини з Австро-Угорщиною й підтримку гарних відносин з Росією Бісмарку вдавалося підтримувати мир в Європі. Німецька імперія стала одним з лідерів міжнародної політики.
Захід сонця кар'єри
Після смерті Вільгельма I 9 березня 1888 для імперії наступають неспокійні часи. Його трон успадковує син Фрідріх, однак, через три місяці він вмирає. Наступний монарх - Вільгельм II, будучи невисокої думки про Бісмарка, швидко вступає з ним у конфлікт.
До цього часу почала здавати збої і сама система, сформована канцлером. Намічалося зближення Росії з Францією. Колоніальна експансія Німеччини, розпочата у 80-х роках, загострила англо-німецькі відносини. Невдачею Бісмарка у внутрішній політиці став провал його плану перетворення "виняткового закону" проти соціалістів в постійно діючий. У 1890 році Бісмарк був відправлений у відставку і останні 8 років життя провів у своєму маєтку Фрідріхсруе.