У російській літературі з 90-х рр.. XIX ст. відображені ті явища, які властиві періоду перехідному від старої системи домонополістичного капіталізму до нового імперіалістичному укладу, ті симптоми, які з'явилися в літературі передових капіталістичних країн (напр. у Франції) вже в 70-80-х рр.. і які позначали почалося загнивання капіталізму. Проте процеси, характерні взагалі для імперіалістичної епохи, отримують своєрідний вид в Росії, де капіталізм носив у собі елементи докапіталістичних відносин, де імперіалізм мав військово-феодальний характер, був набагато більш грубим, середньовічним. Военнофеодальний характер російського імперіалізму, та обставина, що «в Росії всесилля капіталу зливалося з деспотизмом царизму (Сталін. Про основи ленінізму,« Питання ленінізму », вид. 10, 1935, стор 4), вели до особливої гостроти й оголеності класових протиріч, незавуалірованних політичними формами буржуазної демократії, до революціонізуванню селянства, пригніченого пережитками кріпосницьких відносин, до особливо швидкому революціонізуванню робочого класу, який боровся як проти капіталістичної експлуатації, так і проти царизму. Цим визначався обставина, що Росія стала найслабшою ланкою в системі світового капіталізму. Разом з тим відбувалося швидке зростання класової свідомості російського пролетаріату, його перетворення в авангард світового революційного руху. Російський пролетаріат висунув найбільших вождів робітничого класу - Леніна, Сталіна, - сприйняли і розвинули революційну пролетарську ідеологію Маркса і Енгельса, а таким найбільшим художником російського пролетаріату, як М. Горький, ще до Великої соціалістичної революції були створені чудові зразки пролетарської літератури соціалістичного реалізму. Дозрівання революції в умовах імперіалістичної епохи, в умовах військово-феодального імперіалізму і швидкого зростання робітничого класу, керованого більшовицькою партією, висунуло гегемоном революції пролетаріат. Разом з тим перед буржуазно-демократичною революцією, що розвивалася в 1905, вставала перспектива переростання в революцію соціалістичну, геніально розкрита вождем пролетаріату В. І. Леніним. Амплітуда громадської активності російської буржуазії, що виростав під покровом протекціонізму, політично в'ялою і наляканій революційним розмахом пролетаріату, обмежувалася переходами від помірної опозиційності, від спроб скористатися плодами революційної боротьби пролетаріату, спроб опанувати селянським рухом - до прямої контрреволюційності в союзі з кріпацтвом і царизмом. У імперіалістичну епоху основна лінія класового поведінки дворянства, перетворювався в аграрну фракцію буржуазії, визначалася також наростанням революційного руху пролетаріату і селянства і полягала в переході від гальмування капіталістичного розвитку в сільському господарстві до поміщицької ломці напівкріпацьких аграрних відносин, до розчищення для капіталізму в сільському господарстві можливостей розвитку по прусському шляху. Цей другий (після 1861) крок на шляху до буржуазної монархії на основі зміцнення прусського шляху розвитку російського сільського господарства здійснювався дворянством в блоці з промисловою буржуазією з метою ліквідації революційного руху. Половинчасті реформи, що проводилися руками кріпосників-феодалів, посиливши капіталістичну диференціації села, не дозволили поставленої задачі, не зупинили революціонізування селянства, яке виявилося на 1917 союзником робітничого класу, союзником, більш підготовленим, ніж це було в 1905-1907.
Основна лінія розвитку літератури в епоху імперіалізму - це криза, деградація і розпад буржуазно-дворянського реалізму, його натуралістичне переродження і перехід до антиреалістичними методу на одному полюсі - в літературі буржуазно-дворянської - і становлення нового, соціалістичного реалізму на іншому полюсі - в літературі пролетарської . Література йде до панування революційного пролетаріату прагне до найбільш широкому і поглибленому пізнання об'єктивної дійсності, література спадних, що стають все більш реакційними громадських класів відображає дійсність неповноцінне, обмежено, змушена її так чи інакше деформувати, вуалювати. Висхідний пролетаріат, в особі своїх кращих художників, як М. Горький, Серафимович, Д. Бєдний, закладає основи справді народного мистецтва, що означає новий щабель у поступальному русі людської культури. У той же час в умовах імперіалістичної епохи література панівних класів стає ідеологією зворотного руху, набуває рис протівокультурной спрямованості (заперечення науки, розвінчання людини, відозву до первинних інстинктів і т. д.), вступаючи у відкрите протиріччя з інтересами широких мас і з визвольним революційним рухом, позбавляється можливості створювати твори народного значення. Викликані умовами революційної ситуації гасла про «всенародне» мистецтві (у колі символістів) носили демагогічний характер, прикриваючи мистецтво, по суті протівонародное. Боротьба проти соціалізму поєднується з реакційною ревізією як ідеології російської революційної демократії і дрібнобуржуазного радикалізму, так і ідеології західної буржуазії епохи «вільного» капіталізму. Войовничий ідеалізм імперіалістичної епохи веде боротьбу не тільки проти войовничого діалектичного матеріалізму пролетаріату, а й проти природничо-наукового матеріалізму, позитивізму, раціоналізму, емпіризму, атеїзму і т. д.