27 серпня 1859 свердловина, яку Едвін Дрейк пробурив недалеко від міста Тайтесвілл (Titusville), штат Пенсільванія (Pennsylvania) дала першу нафту. Цей день прийнято вважати днем початку нафтової ери.
Звичайно, про існування нафти люди знали задовго до цієї події. Американські індіанці з племені Сенека, виявляючи на гладі озер і струмків чорну субстанцію, накривали поверхню води ковдрою, а потім віджимають його над коритом. Здобуту таким чином сиру нафту використовували в основному в медичних цілях. У Росії приблизно в цей же час нафта добували на Бакинських промислах. Для цього рили колодязі глибиною до 40 метрів і вичерпували скупчується на дні нафту відрами. У 1844 році на Бакинських промислах чиновник гірничого управління Федір Семенов запропонував поглиблювати колодязі за допомогою "земляного бура", а також пробурити кілька нових свердловин. На ці роботи йому було відпущено 1000 рублів. У 1848 на Бакинських промислах Федір Семенов закінчив буріння першої свердловини. Однак отримати патент на свій винахід йому так і не вдалося.
У 1854 році була заснована "Пенсільванія рок ойл компані" (Pennsylvania Rock Oil Соmpany). І в Наприкінці 1854 року група інвесторів, які створили компанію, замовила Бенджаміну силіманіт (Benjamin Silliman) професору з Єльського університету дослідження, присвячене з'ясуванню корисних властивостей нафти. Засновники компанії були твердо впевнені, що у "гірського олії", як тоді називали нафту, обов'язково повинні виявитися якісь корисні властивості. Наукова робота, проведена професором силіманіт, показала, що сира нафта може служити гарним джерелом гасу, в тому випадку, якщо буде знайдено спосіб добувати її в достатніх кількостях (перш за дорогою і при цьому низькоякісний гас отримували з кам'яного вугілля).
Згідно з книгою "Історія нафтової компанії Стандарт Ойл" (The History of Standard Oil), написаної в 1904 році американською журналісткою Айдой Тарбелл (Ida Tarbell), ідея бурити свердловини для видобутку нафти належала Джорджу Бісселу (George Bissell) одному зі співвласників "Пенсільванія рок ойл компані ".
Едвін Лаурентін "Полковник" Дрейк (Edwin Laurentine "Colonel" Drake) народився 11 березня 1819 року в місті Грінвіль (Greenville), штат Нью-Йорк (New York). До того, як зв'язати свою долю з нафтою, Едвін Дрейк змінив безліч професій. У 15 років він влаштувався продавцем у невеликий павільйончик на пароплаві, що здійснював рейси між Буффало і Детройтом, але невдовзі змушений був покинути його. Недовго затримався Дрейк і на наступних місцях роботи. Не склалися відносини з адміністрацією ні в готелі міста Текумсе, що в штаті Мічиган, ні в магазинах тканин в Нью-Хейвені і в Нью-Йорку. Зневірений Дрейк знову повертається на транспорт. На цей раз він влаштувався кондуктором на залізну дорогу. Однак Дрейк захворів, і йому довелося перейти до осілого способу життя.
Нафтова компанія, найняла відставного залізничника багато в чому тому, що в нього збереглося посвідчення, що дає право безкоштовного проїзду по залізниці - так компанія економила на відрядження. Крім того, Дрейк мав ще одне достоїнство, яке згодом виявилося дуже цінним, - завзятість. Роботодавці Едвіна Дрейка доручили йому встановити чи можна шляхом буріння отримати доступ до великої кількості нафти, це повинно було послужити розвитку нової галузі промисловості - виробництва гасу для освітлення.
Відправляючи Дрейка в Пенсільванію, його роботодавці мудро подбали про "вірчих грамотах" для свого посланця. Будучи чули про можливі неприємності при перетині кордонів штатів, а також бажаючи вразити місцеве населення, вони завчасно відправили в місце призначення кілька супровідних листів, у яких Дрейк іменувався не інакше як "полковник Е. Л. Дрейк". Так був винайдений неіснуючий полковник. Коли в грудні 1857 року, вже підписавши контракт з Пенсильванської нафтовою компанією, Дрейк прибув до Тайтесвілл, то виявив, згідно з його власним описом, населення в кількості 125 осіб, відсутність церков і два готелі.
У 1857-1858 рр.. Дрейк шукав нафту в околицях Тайтесвілля. Його супроводжував деякий успіх, але максимальна кількість нафти, яку вдалося добути, склало близько 10 барелів за день (це близько 1,6 м3). Цього було недостатньо для тих цілей, які планувалися. Навесні 1858 Дрейк знову з'явився в Тайтесвілле з наміром продовжити розпочату справу. Група найняли його підприємців заснувала до цього часу нову компанію, "Сенека ойл компанії" (Seneca Oil Company), в якій Дрейк виступав в якості генерального представника.
Дрейк прийняв рішення пробурити свердловину, як це робили для видобутку солі. Майданчик для буріння розташовувалася на штучному острові в долині річки Ойл Крик (Oil Creek). Для своєї бурової машини Дрейк використовував старий паровий двигун. Деякий час бур просувався через шари гравію. На глибині 16 футів (5 м) стінки свердловини стали замикатися. Довга і безплідна робота могла привести у відчай кого завгодно, але не Едвіна Дрейка. Дрейку прийшла в голову ідея забивний або обсадної труби. Забивна труба складалася з сегментів довжиною близько 10 футів (3 м) кожен. У процесі буріння труба занурювалася в грунт. Буровий інструмент тепер опускався у свердловину через обсадних труб.
На глибині 32 футів (10 м) буровики зіткнулися з твердою породою. Незважаючи на використання парового двигуна, швидкість проходки через тверду породу була дуже низькою, становлячи в середньому близько 3 футів (1 м) на день. Після перших труднощів і пошуку всього необхідного для облаштування свердловини, яка придбала образливе прізвисько "Нерозсудливість Дрейка", удача посміхнулася йому. До того часу безліч людей почало глумитися і язувати з приводу очевидно марної роботи. Крім того, у Дрейка підходили до кінця гроші.
Саме в цей самий момент власники Сенека Ойл Компані прийняли рішення про її закриття. Дрейк одержав розпорядження розплатитися з боргами і повернутися назад. Проте доля розпорядилася інакше. 27 серпня глибина свердловини досягла 69,5 футів (21 м). На цій глибині бур провалився в порожній простір і, пройшовши ще шість футів, зупинився. Роботи в цей день були припинені. Наступного ранку бурильник Дрейка Вільям Сміт заглянув у свердловину, готуючись до ще одному дню важкої роботи. Він був дуже здивований і втішений, побачивши що прибуває з свердловини нафту. Сміт покликав Дрейка і за допомогою ручного насоса вони приступили до викачування нафти на поверхню. Нафта збирали в перші-ліпші ємності, бочки з-під віскі, бутлі, чани, корита і т.п.
Підвела Дрейка необережність Сміта. Одного разу майстер вирішив перевірити роботу насоса і спустився до свердловини з палаючої лампою в руці. Нафта, природно, запалала, насос і бурова вишка згоріли. Дрейк виявився банкрутом і був змушений покинути нафтові краю Пенсільванії.
Трохи пізніше, вже будучи визнаним авторитетом в області нафтовидобутку, Едвін Дрейк став першим маклером Нью-йоркської фондової біржі, що спеціалізуються на акціях нафтових компаній.
Незважаючи на те, що пріоритет Едвіна Дрейка, як піонера в області буріння нафтових свердловин оскаржується, можна стверджувати, що свердловина, пробурена Дрейком близько Тайтесвілля, була першою свердловиною, технологія якої згодом була широко скопійована. Дуже скоро, після того, як Дрейк здобув першу нафту, безліч подібних свердловин було пробурено в долині річки Ойл Крік і в найближчих околицях. Кульмінацією нафтового буму стало виникнення кількох містечок нафтовидобувачів. Нафтова лихоманка, породжена ними, призвела до появи в Америці міст нового типу. Карта північно-західного району Пенсільванії незабаром виявилася поцяткована такими назвами, як Ойл-Сіті, Оле-поліс, Петролеум-Сентр. Ці міста, як і багато інших, були побудовані на нафті, а частіше - лише на надії знайти її. Проте вже в 1865 році видобуток нафти недалеко від Пітхоул Сіті (Pithole City) становила близько 2 / 3 від усього світового обсягу того часу. Через масове і безладного буріння виробництво нафти незабаром перевищила попит на неї, і ціни на чорне золото стали падати.
Дрейк заснував акціонерне товариство для видобутку та продажу нафти. Але, незважаючи на те, що він був піонером в індустрії, яка зробила безліч людей казково багатими, для Дрейка багатство так і залишилося ефемерним. На жаль, він не мав ділову хватку і втратив свій патент на винахід в галузі буріння свердловин. Велику частину своїх заощаджень Дрейк втратив, спекулюючи нафтою, граючи на підвищення курсу в 1863 році. До 1866 році він остаточно розорився і кілька наступних років провів у злиднях. Проте в 1873 році, керівники штату Пенсільванія проголосували за те, щоб призначити йому пенсію у $ 1500 на рік, на знак визнання його заслуг перед з'явилася нафтовою індустрією.
До кінця свого життя Дрейк намагався відзначити своє місце в історії. "Я заявляю, що це я винайшов забивну трубу, і я забивав її, без цього ніхто не зміг би бурити в низинах, де земля підтоплена. І я заявляю, що пробурив першу свердловину для нафти в Америці, і можу показати цю свердловину". Він був категоричний: "Якщо б я цього не зробив, то цього не зробили б до сьогоднішнього дня".
Помер Едвін Дрейк 8 листопада 1880 в Бетліхеме (Bethlehem), штат Пенсільванія.