Роман «Дон Кіхот» багато в чому став підсумком особистого життя самого письменника, повної героїчних дерзань, які часто призводили до катастрофічних невдач. У творі поєднуються ідеальна поезія душевного життя героя, романтика його устремлінь і убога проза нудного навколишнього світу. Всі ці риси автор зобразив з допомогою тонкої іронії і доброго, але сумного гумору. Увесь твір побудовано на протиставленні мандрівного божевільного і тверезого самовдоволеного оточення, лицаря-ідеаліста і зброєносця-реаліста. Але мудрості кожної зі сторін вистачає тільки на те, щоб розвінчати ілюзії інший.
Головний герой роману - «шалено-мудрий» лицар Дон Кіхот, ентузіазм і благородство якого виявляються марними на тлі жалюгідного животіння самовдоволених обивателів. Багатій уяві героя світ навколо представляється у фантастичному вигляді: він у всьому бачить неіснуючу загрозу і несправедливість і поспішає на боротьбу з ними.
Так, у множині вітряних млинів Дон Кіхот бачить «жахливих велетнів», з якими він має намір неодмінно вступити в бій і «перебити їх усіх до єдиного". І в цій битві він бачить свій святий обов'язок «стерти погане насіння з лиця землі». Навіть опинившись переможеним, бачачи, що вражений він усього лише крилом млини, герой не здається, заявляючи, що «мудрий Фрестон ... перетворив велетнів у вітряні млини ».
Далі ми зустрічаємо його, що вирішив поборотися з левами, яких, як він упевнений, спеціально послав чарівник, щоб налякати його, Дон Кіхота Ламанчського. Коли ж леви не побажали вийти з клітки, герой представив це так, що вони побоялися його і не з'явилися на бій. Адже «від самого хороброго бійця ... потрібно лише викликати недруга на поєдинок ... якщо ж ворог не з'явився, то ганьба на ньому, а переможний вінок дістанеться чекав ». І лицар продовжив свій шлях, твердо впевнений у своїй перемозі.
Нікому і ніколи не дозволяє герой сумніватися в його доблесті і слави, в істинності його подвигів. Від тих же, хто наважується на подібне, неодмінно вимагає «задоволення».
Але найбільше горя Дон Кіхоту принесло його бій з Лицарем Білій Місяця, в ході якого він був повалений і змушений визнати свою поразку. Він погодився піти на рік і протягом цього часу не брати в руки зброю. Після цієї невдачі бідний лицар довго не міг прийти в себе і разом зі своїм зброєносцем покинув місто.
Єдине, від чого ніколи і ні за яких обставин не відмовився б Дон Кіхот, - це від прославляння дами свого серця - Дульсінеї Тобосської, за яку готовий віддати життя.
Герой Сервантеса - лицар, який «зневажив життєві блага, але не честь». І він упевнений, що все життя виконував свою високе завдання, яку бачив у тому, щоб заступатися за принижених, «випрямляти кривду», карати зухвалість, перемагати велетнів і топтати чудовиськ. Він прагнув «усім робити добро і нікому не чинити зла». У цьому, безсумнівно, його образ є дуже привабливим. Але у своїх шляхетних прагненнях Дон Кіхот виходить за рамки реальності. «Битва з вітряними млинами» стала загальним виразом, що позначає боротьбу людини з неіснуючими перешкодами. Природно, така боротьба марна і безглузда.
Роман Сервантеса «Дон Кіхот» поклав початок «високого сміху», тобто сміху над високим, над кращим і шляхетним, над вічною активністю людської свідомості, над «істинно лицарським» натхненням, втручанням у звичний хід життя, коли повне прекрасних устремлінь свідомість втрачає зв'язок з реальною дійсністю. І протягом століть характер Дон Кіхота розкривається і переосмислюється з нових і нових сторін, і це вдихає в його образ вічне життя.