Монастир виріс на місці відлюдного подвигу прп. Ніла, Столобенского чудотворця. У перші десятиліття свого існування Нілова пустинь була вкрай бідна, але поступово перетворилася на одну з самих благоліпний і відвідуваних прочанами обителей.
У 1528 році на пустельному острові Столобном, що на Селігері, оселився відлюдник. До цього в протягом тринадцяти років він жив у дрімучому лісі на березі річки Серемо-хі, але там не міг сховатися від людської слави. У перший рік життя на маленькому острові самітник (читач, можливо, вже здогадався, що мова йде про преподобного Нілі Столобенском) викопав у горі невелику печеру і перезимував у ній. Навесні він побудував келію і каплицю.
Прожиток прп. Ніл добував, обробляючи землю під город, а іноді брав подаяння від місцевих жителів - чутка про старця-анахорета швидко поширилася по всій окрузі. Не всі навколишні селяни, втім, ставилися до преподобного з повагою. Були й ті, хто хотів «вапна» його, вважаючи, що він «не по праву» зайняв острів. Але це тема для окремої розповіді.
7 грудня 1554 преподобний Ніл представився до Господа. Хоронив його ігумен Миколо-Рожковська монастиря Сергій, його духовний батько. Через деякий час над могилою святого з'явилася каплиця, а в 1591 році на острів прийшов ієромонах Герман, згодом прославлений Церквою як прп. Герман Столобенскій, і побудував тут - за допомогою кількох людей (мабуть, місцевих благочестивих селян) - дерев'яну церкву на честь Богоявлення Господнього з боковим вівтарем в ім'я нещодавно прославленого святого - Василя Блаженного, Христа ради юродивого. Будівництво тривало кілька років, і після його закінчення деякі з помічників прп. Германа побажали залишитися на острові Столобном і жити тут монашою спільнотою. Преподобний і сам мав таке бажання. Він звернувся з проханням до Патріарха про заснування на острові монастиря з чернецький статутом за чином древніх обителей Палестини. 1594, коли «острів'яни» отримали благословенну грамоту Патріарха, вважається роком заснування Нілов пустелі.
Вже на другий рік після відкриття обителі сюди прийшли ченці-іконописці з Тверського Оршіна Вознесенського монастиря Іов і Ніфонт. Вони написали - зі слів місцевих жителів, ще пам'ятали, як виглядав відлюдник, який освятив своєю присутністю околиці Селігера, - першу ікону прп. Нілу. Через кілька років з'явилося житіє святого. Авторами його були прп. Герман Столобенскій і інок обителі Жівоначалиюй Трійці (Герасимової пустелі) Філофей.
Нілова пустель творилася у важкий час. Неврожаї, голод, навала поляків, литовців і шведів - ось лише самі головні біди, які доводилося зазнавати братії нового монастиря. До моменту смерті прп. Германа, першого настоятеля обителі, вона була абсолютно спустошена. Нинішні классицистские храми і господарські будівлі Ніло-Сто-лобенской пустелі не дають жодного уявлення про те, як вона виглядала тоді, в 1614 році. У той час у ній були всього один дерев'яний храм, та каплиця з труною преподобного Ніла, та дзвіниця, яка представляла собою «стовп дубовий» з кількома малими куполами. І шість келій-хатинок. Іконостас в церкві був дуже бідний за частиною образів, книги тримали в обителі тільки найнеобхідніші (друкованих книг не було взагалі), а богослужбові судини - лише олов'яні. Таким прийняв під своє управління монастир свт. Нектарій, другий настоятель Нілов пустелі, з підліткових років вихований прп. Германом. Саме йому судилося привести обитель до добробуту. Але пам'ять про перші - справді жебраків - літах свого чернецтва він зберіг надовго. У 1639 році в листі до одного з наближених царя Михайла Федоровича він вигукував: «Како мені забуті праці і рани, і голод, і спрагу, і наготу, і босота? І до смерті мені треба пам'ятати: яка милість Божа надо мною грішним була в Пустелі, і що ми їли: замість хліба траву папороть і кислиці, ухлевнік і дягель, і дубові жолуді, і дятлевіну, і з дереви соснових кору відбирали і сушили і, з рибою змішавши, разом істолокші, а гладом не забив нас Бог ».
Ігуменові Нектарію вдалося привернути увагу знатних і багатих благодійників до потреб монастиря. Так, боярин Б. М. Ликов, у чиїй вотчині перебувала Нілова пустель, подарував їй сусідній острів Городомлю і півострів Святіцу (нині - Світлиця), а також рибну ловлю на Селігері. Крім того, до кінця життя він допомагав обителі хлібом і грошовими внесками. Сам государ Михайло Федорович, перейнявшись повагою до ігумена Ніло-Столобенскому, постановив щорічно відпускати монастирю з своїх доходів деяку кількість грошей і харчів. Звернуло увагу на труднощі монастиря та церковне начальство: в 1620 році митрополит Новгородський Макарій звільнив його від сплати церковної данини. Завдяки розумним діям свт. Нектарія «матеріальна база» обителі значно зміцнилася. На острові Столобном розбили два яблуневих саду, завели ріллі на прилеглих пустках, побудували водяні млини. Тоді ж у Осташкові відкрилося подвір'ї монастиря (згодом з'явилися подвір'я в Новгороді та Москві).
У 1636 році ігумен Нектарій змушений був покинути Ніло-Столобен-ську пустель - його звели в архієрейський сан і призначили на Сибірську і Тобольська кафедру. Три роки провів святитель далеко від рідної пустелі, але, врешті-решт, «випросився» назад.
За ігуменства свт. Нектарія в монастирі була зведена друга церква - також дерев'яна - на честь Покрова Пресвятої Богородиці (1622). Тринадцятьма роками пізніше довелося звести і новий Богоявленський храм, оскільки старий згорів. Істотно поповнилися в цей час ризниця і монастирська бібліотека.
У 1665 році Ніло-Столобенской пустелі довелося пережити суворий іспит - сталася пожежа, в якій згоріли дотла всі будівлі. Але дуже скоро ченці зрозуміли, що пожежа цей мав для обителі благодійне значення. Коли почалася закладка нового (цього разу, кам'яного) Богоявленського собору, були виявлені нетлінні мощі прп. Ніла Столобенского. Ця подія сталося 27 травня 1667 року.
Після обрітення мощей святого увагу багатих жертводавців і простих паломників до монастиря подвоїлася, що дозволило відбудувати заново згорілі храми і господарські будівлі. До початку XVIII століття Ніло-Столобенская пустель підійшла цілком упорядкованій. У 1764 році обитель стала однією з небагатьох, зарахованих до першого класу. Очевидно, свою роль у цьому зіграло недавня канонізація преподобного Ніла (вона відбулася в 1756 році).
Вже у XVIII столітті Ніло-Столобенская пустинь була чи не найбільш шанованим монастирем у всьому Верхневолжье. Братія монастиря прославилася в окрузі своєю працьовитістю і богобоязливістю, а прочани особливо любили обитель за те, що тут зберігся дух древніх монастирів, а також і за довгі, благоліпний богослужіння. Показово, що соціальний і майновий склад паломників був самий строкатий: на прощу до Нилову пустель йшли і їхали як селяни, так і аристократи і представники інтелігенції (наприклад, в 1820 році в обителі побував Олександр I, а чвертю століття пізніше пам'ятки монастиря оглядав великий російський драматург Олександр Островський).
Згідно правилу, встановленому в 1766 році, кожен з тих, хто приходив у Ніло-Столобенскую пустель з наміром прийняти постриг, повинен був навчитися певного ремесла (вибір надавався великий - у обителі діяли шевська, слюсарна, столярна та багато інших майстерні), щоб захистити себе від неробства, настільки шкідливою для ченця. З метою ж духовного зростання новоначальних доручали під нагляд досвідченим в духовному житті ченцям (це, втім, було звичайною практикою в монастирях).
До початку другої третини XIX століття обитель стала вже досить багатолюдна. За указом 1832 належало, щоб в ній проживали 60 насельників, але оскільки незадовго до цього в монастирі почалися великі будівельні роботи (зокрема, саме тоді зводився новий Богоявленський собор), кількість «жителів» острова було більше в рази - за рахунок ників і найманих робітників. Число їх іноді доходило до 250 чоловік.
«Перенаселеність» головного монастирського острова зробила очевидною необхідність створення скиту. Його влаштували на початку XX століття на сусідньому острові, подарованому Ніло-Сто-лобенской пустелі ще при ігумені Нектарія. Тут трудилися духовно досвідчені ченці.
Монастир проіснував до 1927 року, однак останні кілька років були для насельників обителі неймовірно важкі. У 1919 році більшовики розкрили мощі прп. Ніла Столобенского. Трохи пізніше вони вивезли їх у Осташков, де помістили у вже закритому до того моменту Знам'янському монастирі (в описуваний час в ньому поселився краєзнавчий музей). Так Ніло-Столобенская пустель позбулася мощей свого небесного покровителя, а самі вони стали експонатом, долженствовавшей розвінчати «попівські казки про нібито нетлінних мощах так званих угодників». У 1920-і роки, прагнучи якомога швидше ліквідувати монастир на Столобном острові, влада організувала судовий процес над його братією. Процес завершився «успішно»: обитель зовсім спорожніла, а згадування про долі її насельників згинули в архівах НКВС. У 1928 році в монастирі, вже фактично не існував до того моменту, була відслужена остання Божественна літургія.
Наступну літургію служили в Ніло-Столобенской пустелі Різдвяним постом 1991 року, 20 грудня. З цього дня порядок щоденних богослужінь вже не переривався. Бог дасть, тепер так буде завжди.
Зведення надбрамної церкви прп. Ніла відноситься до середини XVIII століття. Однак у 1830-ті роки вона була перебудована, і тепер мало що нагадує про її первісному вигляді. Так, наприклад, перший варіант храму прп. Ніла завершувався восьмериком, увінчаним п'ятьма главами. Після зведення Богоявленського собору цей восьмерик розібрали - пишне п'ятиглав'я надбрамної церкви виглядало дивно поряд з масивним собором.
Цікаво, що керував перебудовою церкви преподобного Ніла ямщик Никифор Гаврилович Пожарський, чиї родичі тримали знамениту готель у Торжку, де зупинявся, зокрема, А. С. Пушкін. Те, що Н.Г. Пожарський названий ямщиком, дивувати не повинно: він був лише приписаний до ямщіцкіе стану, на ділі ж заробляв будівельними підрядами.
Храм на честь Воздвиження Хреста Господнього, споруджений в 1 784-88 роках, стоїть дещо осторонь від основного комплексу монастирських будівель. Його пропорції і оздоблення виглядають досить незвично в порівнянні з іншими храмами монастиря (загалом - у порівнянні з храмами Осташковському округи). Однак достеменно відомо, що, наприклад, капітелі для його пілястр робилися Осташковському майстром. «Місцевими» були і розписи церкви. Їх виконували Ілля Вераін і Семен Уткін - представники відомих династій Осташківський живописців. Примітний той факт, що Олександр I. відвідав Нилову пустель в 1820 році, особливу увагу зупинив саме на Хресто-Воздвиженської церкви.
Це найбільш стародавній з дійшли до наших днів храмів монастиря. Він був побудований в 1699 році і спочатку освячений в ім'я прп. Ніла, Столобенского чудотворця. Переосвяченому відбулося в 1723 році. Зводив церква «підмайстер кам'яних справ Никифор Терентьєв з товаришами», але в результаті перебудов вона набула абсолютно новий - пізньокласичного - вигляд. В даний час Всіхсвятська церква чекає на реставрацію.
Храм в ім'я святих первоверховних апостолів Петра і Павла над західними воротами, що ведуть на монастирський Гостинний двір (тут знаходилися готелі для паломників), будувався в 1760-64 роках. Почасти нагадує дзвіницю, він був найвищою будівлею в Нілов пустелі до побудови дзвіниці Богоявленського собору. У саму церкву, розташовану у другому ярусі, вела внут-рістенная сходи.
Будувалася надбрамна церква каменярем Фомою Павловим. Цікаво, що кількома роками раніше, коли Павлов працював над надбрамною церквою прп. Ніла, він проявив себе цілком безвідповідальною людиною («Фома Павлов проти вчиненого договору працівників містить менше і в належному будову лагодить сваволя і непослух, і інші непорядки, і понад поряд за разо-бран старих Святих воріт і келій вимагає грошей 50 руб., І забравши грошей по підряду половину, а саме 200 рубльов, біг ...»). Але ось, через п'ять років після закінчення будівництва церкви в ім'я преподобного Ніла, Фома Павлов знову працює для монастиря. Можливо, більш майстерний каменяра в той час в окрузі просто не було.
Декоративним оформленням Петропавлівського храму займалися місцеві майстри. Ліпні картуші та барельєфи на євангельські сюжети виконав, мабуть, Кондра-тий Конягин, а для виготовлення іконостасу і настінних розписів був запрошений Борис Уткін.
Архієрейська пристань - свого роду «парадний під'їзд» Ніло-Столобенской пустелі. Її будівництво почалося в 1813 році, коли на березі поставили павільйон з двома портиками. А перші роботи з облаштування гранітної набережної відносяться до ще більш раннього часу. Власне, необхідність укріплювати береги острова була актуальною завжди, оскільки хвилі підмивали їх і викликали оползаніе грунту. І вже в середині XVIII століття берег острова Сто-лобного частково забрали в камінь.
Коли завершилося зведення Богоявленського собору, «парадної частини» острова було потрібно надати завершений вигляд. Тоді-то і приступили до спорудження повноцінної гранітної набережної. Навпаки Богоявленського собору набережна досить висока, але далі вона сильно знижується, іноді піднімаючись над водою всього на два-три ряди кам'яних блоків. Блоки ці, між іншим, - суто місцевого походження. Цей «дикий камінь» в достатку добували на навколишніх полях. Довжина блоків - найрізноманітніша. Намагалися дотримуватися лише однакову висоту каменів, щоб легше було здійснювати укладання.
Надбрамна Светлицький вежа - найпізніше споруда в Ніло-Столобенской пустелі. Вона була зведена в 1863 році. При створенні вежі орієнтувалися на загальний архітектурний вигляд обителі, тому побудували її в нарочито класичному стилі. Над в'їзною брамою поміщалися келії сторожа і воротаря, а ще вище, над барабаном, в негоду запалювали вогонь (у той час ще не було дамби, що веде від берега до монастиря, і острів Столобний відокремлювався від «материка» протокою).
Будуватися «кам'яною будівлею» Нілова пустель почала лише в другій половині XVII століття. У 1667-69 роках вздовж північної стіни парадного двору звели одноповерховий трапезний корпус з кухнею і квасоварней. При них були льох і льодовик. В одноповерховому виконанні будівлю існувало трохи більше ста років. Другий поверх добудовувався у два етапи - у 1779-81 роках і в 1804-05 роках.
У 1680-98 роках на північний захід від соборного храму були побудовані Казенні палати з казначейськими келіями. Втім, вираз «були побудовані» не відображає в даному випадку суті того, що відбувалося: комплекс будівель, завершальний цю частину парадного двору, добудовувався і перебудовувався протягом двохсот років. Зараз в ньому важко запідозрити споруда кінця XVII століття.
Одне з найпомітніших «нехрамових» будівель Ніло-Столобенской пустелі - Архієрейські палати. Будівництво їх було розпочато в 1751 році. Тоді в камені був виконаний тільки перший поверх. Другий залишався дерев'яним - правда, досить недовго. У 1800-01 роках будівлю Архієрейських палат з'єднали з казенної палати і Настоятельському покоями (на північ від казенних палат) братськими келіями. У 1830-ті роки всі ці будівлі були підведені під один дах, а фасадах, що виходять до озера, додали єдиний архітектурний вигляд.
У 1939-40 роках на території Нілов пустелі знаходився табір для польських військовополонених. У травні 1940 року майже всіх ув'язнених розстріляли.
При вході в монастир навіть самий неуважний людина помітить дві меморіальні дошки. На I Водної з них напис зроблено по-російськи, на іншій - на польській мові. Напис говорить: «У цьому монастирі з вересня 1939 р. до травня 1940 р. містилися у висновку співробітники державної поліції і поліції Сілезького воєводства, прикордонної та тюремної охорони, а також солдати жандармерії, корпусу прикордонної охорони та інших формувань Війська Польського. 6311 осіб з них були засуджені до смертної кари. Місцем вбивства було м. Калінін (Твер). Потім влітку 1940 р. в Осташков привезли солдат Війська Польського з Литви та Латвії, а в 1944-1945 рр.. солдатів Армії Крайової. Вшануємо пам'ять усіх страчених і замучених поляків, яких утримували тут в ув'язненні. Співвітчизники ».
Останні фрази викликають деяке здивування. Справа в тому, що, згідно з даними російських істориків, 1940-42 роках в Нілов пустелі розміщувалися військові частини, у 1942-44 роках - військовий госпіталь, а в 1944 році відновила свою роботу дитяча колонія, розформована у 1939 році. Швидше за все, стосовно до літа 1940 року і 1944-45 роках мова йде про табір № 41, що знаходився, за наявними відомостями, безпосередньо в Осташкові. Але те, що з вересня 1939 року по травень 1940 року на острові Столобном дійсно розміщувався один з найбільших таборів для польських військовополонених на території СРСР (всього їх було вісім: Козельський, Козельшанскій, Оранський, Осташківський, Путивльський, Старобільський, Южський, Юхновський), - не підлягає сумніву.
Перші етапи польських військовослужбовців надійшли в Осташківський табір, як уже говорилося, у вересні 1939 року. Про це згадували багато Осташківський старожили. Так, житель Осташкова Б. Ф. Карпов, вчитель географії, свідчив; «У вересні-жовтні 1939 року в Осташков стали прибувати ешелони з польськими військовополоненими. При збігу величезної кількості народу їх направляли по вулиці Володарського до пристані, яка раніше належала монастирю. Там їх вантажили в дерев'яні баржі і пароплавом "Максим Горький" буксирували в Нилову Пустинь. Про те, що життя їх в таборі була несолодко, говорять такі факти: золоті годинники багато хто з них віддавали за буханець хліба. Померлих ховали на цвинтарі Троєручиця Зальцовского сільради ».
З усім тим, смертність у польському таборі була не дуже високою (особ ливо в порівнянні з установами ГУЛАГу). Дослідники пов'язують це як з тим, що поляки не були зайняті на будь-яких роботах і могли приділяти самообслуговування і гігієну більше часу, ніж в'язні ГУЛАГу, так і з тим, що охорона вела себе по від-нон] енію до ув'язнених досить коректно. Звірств у тутешньому таборі не було. Швидше за все, на цей рахунок охоронці отримали відповідні вказівки.
По суті, все було настільки «дієтично», що поляки до кінця вірили в те, що їх, зрештою, відправлять на батьківщину. Їм і на думку не могло спасти, що їх можуть розстріляти без суду і слідства - адже здебільшого польські війська навіть не чинили опору Червоної Армії у вересні 1939 року.
Але в надрах радянської каральної машини вже поверталися добре змащені, звичні до роботи шестерінки. Документи, що є сьогодні на руках істориків, дозволяють говорити про те, що доля польських військовополонених була вирішена наперед. А вже 5 березня 1940 Політбюро ВКП (б) ухвалило особливу постанову. Виконуючи його, нарком внутрішніх справ Берія віддав наказ: «Справи про які перебувають у таборах військовополонених 14700 чоловік колишніх польських офіцерів ... розглянути в особливому порядку, із застосуванням до них вищої міри покарання - розстрілу. Розгляд справ провести без виклику арештованих і без пред'явлення звинувачення ».
Розстріляні були майже всі містилися в Нілов пустелі військовополонені. Партіями вивозили їх з острова, доставляли до в'язниці Калінінського УНКВС. Самі розстріли відбувалися, очевидно, на «дачі» НКВС поблизу Мідного - стародавнього села у Тверській області (є також відомості, що розстрілювали, можливо, в Калінінській в'язниці, а в Мєдному відбувалися тільки поховання). Сама процедура розстрілу відбувалася приблизно наступним чином: у «червоному куточку» перевіряли анкетні дані укладеного, потім на нього надягали наручники і вели в розстрільну камеру. Стріляли в голову.
Закопували вбитих у великі ями в районі Мідного, де з середини 1930-х років діяв полігон НКВС (і поховані тут не тільки кілька тисяч поляків, а й десятки тисяч громадян СРСР, убитих в період з 1932 по 1953 рік). Найбільша з польських братських могил вмістила в себе близько двохсот п'ятдесяти тел.
Розстріли велися поспіхом, тому військовополонених не тільки не роздягали, але і не обшукували. Ця обставина дозволила точно встановити особи багатьох розстріляних під час проведеної в 1991 році ексгумації. Зараз у селі Мідному відкрито меморіал жертвам репресій.
Як і всі «заходи» подібного роду, розстріли весни 1940 року трималися в строгій таємниці. Тому багато обставин цього злочину відновити, ймовірно, вже не вдасться. Померло останні з тих, хто брав участь у розстрілах або що-небудь знав про них. Смерть деяких з них була страшна - хто-то зійшов з розуму, хтось застрелився. Місцеві старожили теж нічого істотного згадати не можуть - «територія була оточена, ночами чувся гул машин». Ось і все. Тут, як скрізь.
Відомо лише, що наприкінці червня були розстріляні останні в'язні Осташковського табору. 23 липня 1940, по зведенню, він «був вільний від ув'язнених».
Нілова пустель знаходиться на території природного заповідника та одночасно - в одному з найбільш «туристичних» місць Росії. Це накладає на монастир особливі зобов'язання і ставить йому особливі завдання.
У березні 1990 року Московська патріарха звернулася до Ради Міністрів РРФСР з проханням про передачу Церкви будівель Ніло-Сто-лобенской пустелі. До того часу унікальний архітектурний комплекс перебував у жалюгідному стані. Незважаючи на те, що ще в 1960-і роки держава взяла монастир під охорону як пам'ятку архітектури, будови його поступово руйнувалися. Грошей на реставрацію у держави не було. У 1971 році територія Нілов пустелі перейшла до Центрального ради по туризму та екскурсіях ВЦРПС, тут відкрилася турбаза «Світанок», а й «нові господарі» істотних дій для збереження і відновлення будівель обителі не зробили. До кінця 1980-х років комплекс Нілов пустелі стояв уже повністю покинутим.
21 вересня 1990 Рада Міністрів прийняв рішення передати Ніло-Столобенскую пустель Церкви, Вже через кілька місяців, на початку 1991 року, в обителі відновилося чернече життя. На посаду намісника був призначений колишній настоятель Вознесенської церкви Осташкова митрофорний протоієрей Володимир Іванович Шуста, прим'яти 30 березня 1991 постриг з ім'ям Вассіан. Заслуговує на увагу той факт, що батько Володимир був настоятелем Вознесенського храму, де перебували протягом майже всього XX століття мощі прп. Ніла Столобенского, з 1955 року. Таким чином, виходить, що він вже більше п'ятдесяти років служить біля мощей преподобного Ніла.
Сам архімандрит Вассіан говорить, згадуючи своє півстолітнє служіння; «Служба у святих мощей преподобного Ніла - це велика відповідальність. Я знаю, що від святих мощей багато було зцілень. Особливо часто зцілювалися схильні біснування. Я був свідком багатьох чудес. Будучи молодим священиком, я не вів записів - в той час до цього ставилися вкрай насторожено і негативно. Але я всі ці чудеса засвідчив в душі своїй ».
В даний час в Нілов пустелі близько сорока насельників. Кожен з них несе певне послух - і вони є досить різноманітні, адже з кожним роком господарська діяльність монастиря розширюється. Так, якийсь час назад він обзавівся власною пасікою (вона знаходиться неподалік від монастирського скиту, в Селіжаровеком районі), і тепер обитель має власний віск для виготовлення свічок і прекрасний мед. Монастирський мед із задоволенням купують паломники - і дуже його хвалять. Паломників ж тут з кожним роком стає все більше. Дивлячись на них, поступово «окультурюються» і туристи: все рідше можна побачити, як хтось в купальних трусах прагне оглянути визначні пам'ятки обителі.
Крім звичайних для всіх монастирів завдань - відновлення будівель, налагодження побуту і чернечого життя, - у Нілов пустелі є і абсолютно особлива проблема: озеро Селігер, його острови і околиці - природний заповідник. Опалення, каналізація, водопостачання - все це необхідно споруджувати дуже продумано, оскільки будь-яка помилка може призвести до порушення екологічного балансу.
Незважаючи на багато труднощів, тут намагаються прихистити тих, хто приїжджає в обитель, - і паломників, і туристів. Але, звичайно, щоб отримати кваліфіковану екскурсію по монастирю (екскурсії проводять насельники Нілов пустелі) і гарячий обід у трапезній, краще погодити приїзд заздалегідь. Особливо, якщо група велика.