Французький філософ, найбільший систематізатор поглядів французьких матеріалістів XVIII століття. У поясненні суспільних явищ відстоював матеріалістичний положення про формує ролі середовища по відношенню до особистості. Ідеї Гольбаха вплинули на утопічний соціалізм XIX століття. Головне твір - "Система природи" (1770). Автор дотепних атеїстичних творів.
Поль Анрі Дитріх Гольбах народився 8 грудня 1723 року у місті Гейдельсгейме, на півночі Ландау (Пфальц), в сім'ї дрібного торговця. Полю було 7 років, коли померла його мати. Анрі залишився під опікою дядька - старшого брата матері - Франциска Адама де Гольбаха. Франциск Адам з кінця XVII століття служив у французькій армії, відзначився у війнах Людовіка XIV, в 1723 році був удостоєний баронського титулу і придбав величезні багатства. Саме від свого дядька майбутній філософ отримав прізвище Гольбах з баронський титул і значне багатство, що дозволило йому згодом присвятити життя просвітницької діяльності.
З 12 років Поль виховувався в Парижі. Завдяки посидючості, старанності він швидко освоїв французьку та англійську мови, вивчив латинську і грецьку. За час навчання в університеті Гольбах познайомився з передовими природничонауковими теоріями, прослухав курси лекцій найбільших учених свого часу, таких як Рене Реомюр, Пітер ван Мушенбрук, Альбрехт фон Галлер та ін Особливо глибоко й захоплено Гольбах вивчав хімію, фізику, геологію і мінералогію. У той же час він розширював свої знання в області філософії, читаючи в оригіналах давніх авторів, твори англійських матеріалістів XVII-XVIII століть, зокрема, твори Бекона, Гоббса, Локка і Толанд.
Після закінчення університету, в 1749 році, Гольбах повернувся до Парижа, де незабаром познайомився з Дідро. Це знайомство, яке перейшло в дружбу, зіграло величезну роль у житті й творчості обох мислителів.
У Парижі Гольбах відкрив салон, де збиралися філософи, вчені, літератори, політики, митці. Салон цей став центром філософської та атеїстичної думки передреволюційної Франції. Двічі на тиждень для гостей влаштовувалися обіди. Відвідувачами знаменитого салону Гольбаха були Дідро, Д'Аламбер, Руссо, Грімм, Бюффон, Монтеск'є, Кондільяк і багато інших чудових мислителі. За їхніми ж свідченням в салоні Гольбаха була спеціальна антирелігійна бібліотека, в яку надходила з різних кінців світу як легальна, так і нелегальна література.
Широкі пізнання в багатьох галузях науки і культури і величезний популяризаторської талант Гольбаха яскраво проявилися у виданні "Енциклопедії, або Тлумачного словника наук, мистецтв і ремесел". Друзі і сучасники Гольбаха всі без винятку відзначали його енциклопедичну вченість, рідкісне працьовитість, самостійність суджень і виняткову чесність.
Гольбах ніколи не був простим реєстратором розумних думок, висловлюваних при ньому видатними відвідувачами його салону.
Дідро високо цінував етичне вчення Гольбаха. Рекомендуючи в представленому російському уряду "Плані університету" в якості навчального посібника "Загальну мораль" Гольбаха, Дідро писав: "Всі повинні читати і вивчати цю книгу, особливо юнацтво має виховуватися у відповідності до принципів" Загальної моралі ". Нехай буде благословенне ім'я того, хто дав нам "Загальну мораль".
У найгостріші моменти ідейної боротьби Гольбах був найближчим помічником і опорою Дідро. Головним чином завдяки величезним зусиллям і гарячого ентузіазму цих двох людей стало можливим завершення такої колосальної праці, як видання "Енциклопедії".
Роль Гольбаха в цій справі справді величезна. Гольбах був автором багатьох статей, редактором, ученим консультантом, бібліографом і навіть бібліотекарем (він володів найбагатшою зборами книг з різних галузей знань - у каталозі його бібліотеки значилося 2777 книг).
У наукових, академічних колах того часу Гольбах був відомий як прекрасний натураліст. Він був членом Маннгеймский і берлінської академій наук. 19 вересня 1780 на урочистому засіданні Академії наук у Петербурзі Поль Гольбах одноголосно був обраний почесним членом Імператорської Академії наук.
У Росії Гольбаха знали як активного учасника перекладу і видання французькою мовою книги М. В. Ломоносова "Давня Російська історія". Гольбах був одним з перших французьких вчених, які оцінили праці російського генія і сприяли поширенню його наукових ідей. З іншого боку, обрання французького філософа до складу петербурзької Академії сприяло зростанню її авторитету в передових колах російської інтелігенції кінця XVIII століття, внаслідок чого в Росії стали з'являтися переклади основних творів Гольбаха.
У 60-х роках XVIII століття ідеологічна боротьба буржуазії у Франції вступає в новий етап. Філософи, які проповідували просвітництво, об'єднуються в салоні Гольбаха.
Активізується видавнича діяльність Гольбаха, завершується видання "Енциклопедії". Обстановка для пропаганди ідей освіти поліпшується: в 1763 році з Франції виганяють єзуїти, в 1765 році уряд змушений призначити постійну комісію з контролю над монастирями та вироблення пропозицій щодо скорочення їх числа. Поразка Франції в Семирічній війні, і до цього переживала вже глибока криза, посилило кризове становище феодальної держави.
Одне за іншим публікує Гольбах твори французьких матеріалістів кінця XVII - першої половини XVIII століття, перекладені ним праці англійських деїстів і власні твори. За десять років він видає близько тридцяти п'яти томів.
У листі до Софі Воллан від 24 вересня 1767 Дідро писав: "З Парижа надіслали нам нову австрійську бібліотеку:" Дух церкви "," Попи без маски "," Воїн-філософ "," Лицемірство священиків "," Сумніви з приводу релігії " , "Кишенькова теологія". Ця бібліотека складалася в основному з робіт Гольбаха.
У 1770 році виходить у світ "Система природи" - книга, що склала цілу епоху в розвитку матеріалістичної думки. На заголовному аркуші книги - ім'я Мірабо, колишнього секретаря французької Академії наук, який помер за десять років до того. До роботи над книгою Гольбах приступив після виходу у світ останніх томів "Енциклопедії". У розпорядженні автора вже було все, що було нового, цінного і цікавого в світі тодішньої науки.
"Система природи" Гольбаха стала, за словами сучасників, "біблією атеїстичного матеріалізму".
18 серпня 1770 видання "Система природи" засуджується паризьким парламентом до публічного спалення. Сам же автор залишається поза суворої кари лише завдяки таємниці: навіть найближчі друзі не знають про його авторство. Гольбах зазвичай пересилав свої твори за кордон, де вони друкувалися і таємно перевозилися до Франції.
Після 1770 року, в обстановці передодня буржуазної революції, Гольбах висуває у своїх творах на перший план злободенні суспільні проблеми. Він видає "Природну політику", "Соціальну систему", "Етократію", "Загальну мораль" (у цілому не менше 10 томів), де, розвиваючи основні ідеї "Системи природи", по суті розробляє соціально-політичну програму революційної буржуазії. У цих творах Гольбах доводить необхідність просвіщати суспільство, навчити його жити за справедливими законами, позбавити рід людський від згубних помилок, проповідувати народу істину. Така благородна мета творів останнього періоду творчості Гольбаха.
З 1751 по 1760 рік Гольбах перевів на французьку мову і видав не менше 13 томів наукових праць німецьких і шведських учених. Свої переклади він звичайно супроводжував цінними зауваженнями, робив виправлення та доповнення і тим самим вніс певний внесок у розвиток зазначених галузей науки. Так, наприклад, здійснивши у 1758 році переклад на французьку мову "Загального опису мінералів" шведського хіміка Валлеріус, Гольбах дав свою класифікацію мінералів, яка була високо оцінена сучасними йому вченими Франції.
Наукові твори, на думку Гольбаха, представляють цінність тільки тоді, коли вони приносять практичну користь. Гольбаховскіе видання відповідали цій вимозі. Саме тому Дідро в тому ж проекті "Плану університету", складеному для Російського уряду, рекомендує користуватися книгами з хімії, металургії і мінералогії в перекладі Гольбаха.