Символіка кольору тісно поєднується з національними, політичними, історичними, релігійними і ідеологічними особливостями. Вона вкрай різноманітна і пов'язана із застосуванням у певній країні або народу, в будь-якій його партійної чи соціальної групи.
Микола Вікторович Сєров, Російський інститут кольору.
Особливе значення символіка кольору придбала в мистецтві західного Середньовіччя. Коли поділяються світ людський і божественний, між ними за допомогою символів встановлюються своєрідні «мости». Невидимий світ віддруковує свої знаки в доступній погляду матерії, і зокрема, в кольорі. Так,
білий означає світ, шляхетність, вищу владу;
чорний - ніч, морок, смерть, печаль;
пурпур - знак вищої гідності, силу, могутність і благородство;
червоний - регальний колір, війну, хоробрість, мужність, безстрашність;
золотий - багатство, силу, вірність, правду (чесність), сталість (пити з золота);
зелений - надію, достаток, свободу, життя (місцеве значення);
блакитний - велич, красу, ясність.
Виник на початку XVIII столітті масонство розробило власну символіку кольору:
білий - непорочність, неупередженість;
сірий - кабалістичний колір мудрості;
чорний - смуток, смерть;
пурпуровий - символ влади, царственості, висоти Духа;
червоний - колір крові, гніву, помсти, війни, відплати, вірності;
рожевий - любов, вічність життя;
золотий - символ чистоти, благородства спонукань;
зелений - подолання, перемога;
блакитний (синій) - колір неба, височини устремлінь, вдосконалення духу.
Як пише Ансельм, вся облицювання зброї розрізнялася двома видами металів, п'ятьма квітами і двома видами хутра. Цими двома металами були золото і срібло; п'ятьма кольорами були блакить, червоний, чорний, зелений та фіолетовий. У геральдиці колір грає велику роль через застосування різних кольорів. Так, по-перше, колір:
значно збільшує кількість варіантів різних знаків;
полегшує можливість їх відмінності одного від іншого;
дозволяє створювати безліч поєднань і перестановок різнокольорових фігур, створюючи тим самим їх різноманіття, розширюючи чисельність не збігаються за зовнішнім виглядом знаків, емблем, гербів, роблячи багатше, різноманітніше їх арсенал.
По-друге,
з кожним кольором пов'язано його певне смислове, політичне і національне значення і, отже;
застосування кольору дозволяє поглиблювати і розширювати якісну гаму різних фігур і знаків, нюансованого їх зміст.
Нарешті, по-третє,
застосування кольору робить емблеми і герби більш привабливими, перетворює їх на справжні твори мистецтва і дозволяє розглядати їх як такі, крім їх суто геральдичного значення, «читати» їх у контексті розвитку мистецтва у певній країні і в певну епоху.
Аж до початку XVI століття герби, як родові, так і державні або міські, зображувалися тільки у фарбах (металах і фініфть). Тому відтворювати свої герби на своєму майні (рухоме і нерухоме) могли лише дуже заможні люди. Збіднілі дворяни, наприклад, в Росії навіть в кінці XVIII - початку XIX століття були часом не в змозі викупити свої дипломи на герб у герольдмейстерскую конторі.
Пояснювалося це тим, що виконання замовлених дипломів на пергаменті із застосуванням натурального листового золота і срібла, органічними вицвітають фарбами професійними художниками-геральдист коштувало дуже дорого і виконувалося виключно за рахунок гербовладельца. Неспроможні гербовладельци могли задовольнитися лише гравірованою копією свого герба, відбитком її на папері, який коштував значно дешевше.
При цьому в гравюрі фарби (і метали) справжнього герба замінялися штрихуванням, умовним графічним зображенням, присвоєним кожному кольору. Шлях до такої заміни кольору штрихуванням відкрило винахід друкарства. Вперше в Західній Європі штрихове зображення кольору з'явилося близько 1500 року, але аж до середини XVII століття до цього прийому вдавалися все ж украй неохоче і в збірниках гербів, навіть надрукованих і відтиснути з граверних дощок, все одно герби розфарбовували від руки.
Внаслідок цього найчастіше застосовувався інший прийом: при друкуванні давався лише граверних контур герба і його фігур, всі вони не штрихувати, а залишалися білими, але їх колір позначався просто першою літерою його найменування на відповідній мові. Так, чорний колір
у французьких гербах позначався буквою N (noire),
в німецьких буквою S (schwarz),
в англійських - буквою В (black) і т. д.
Передбачалося, що потім кожне поле і фігура будуть розфарбовані і букви служать лише для вказівки художникам.
Однак це виявилося настільки незручним практично, особливо коли герби потрапляли в іншу країну, що після Вестфальського миру 1648 року, коли всі справи наводилися в Європі у відносний порядок, було прийнято правило позначати колір в геральдиці порядковими латинськими літерами алфавіту, єдиними для всіх країн:
А - червоний,
В - синій,
С - зелений,
D - чорний,
Е - золотий (жовтий),
F - срібний (білий),
G - пурпур.
Штрихування ж з цього часу затверджувалася як обов'язкова, якщо геральдичний колір не передбачалося після друкування виконувати фарбами. Тільки натурального кольору не була присвоєна ні певна літера, ні штрихування, тому що в той час, коли ці правила затверджувалися (середина XVII ст.), Натуральний колір в геральдиці ще взагалі не допускався і не визнавався.
Лише пізніше, в кінці XVIII - початку XIX століття, було прийнято правило для передачі натурального кольору графічно залишати поле білим, але, щоб не плутати його з срібним або білим, наносити на нього так звану «тінь», тобто дуже легко і мало- трохи штрихувати лише геральдично лівий край такого поля або фігури.
Як підкреслює В. В. Похльобкін, кольори в символіці і геральдики мають далеко не однозначні і не однакові, що не збігаються смисли. У самому справі, символіка кольору тісно пов'язана з національними, політичними, історичними, релігійними та іншими ідеологічними та етнографічними особливостями, а тому вкрай різноманітна і тісно пов'язана з застосуванням у певній країні або у певного народу чи у будь-якій його партійної чи соціальної групи.
На противагу цьому колір в геральдиці (за своїм значенням, місцем і застосування) суворо постійний, стабільний, інтернаціонально канонізований і не підлягає інтерпретації:
Червоний (рубін) - Право, Сила, Мужність, Любов, Хоробрість.
Синій (сапфір) - Слава, Честь, Вірність, Щирість.
Зелений (смарагд) - Свобода, Радість, Надія, Здоров'я.
Чорний (алмаз) - Сталість, Скромність, Смерть, Траур, Світ як «спокій».
Жовтий (золото, топаз) - Верховенство, Велич, Повага, Пишність, Багатство.
Білий (срібло, перли) - Чистота, Невинність, Мудрість, «Безтурботний стан душі».
Пурпурний (аметист) - Високорожденних, Влада, Верховенство, Гідність, Велич.
У геральдиці існує чітко визначена кількість уживаних фарб, які поділяються на дві групи: метали та емалі (фініфті); третя група - хутра - нині вийшла з ужитку (фактично зникла з кінця XIX - початку XX ст. І в сучасних, нових гербах не застосовується ).
Метали - золото і срібло - у разі, коли потребують їх колір емблеми наводяться не в оригіналі, а в репродукції, копії і т. д., можуть бути замінені відповідно жовтим або білим кольором, але з обов'язковою приміткою, бо вказані кольори можуть існувати й як такі, представляючи самі себе.
Фініфті включають червоний, синій, зелений, чорний і пурпуровий кольори. У новітній час до них іноді додають помаранчевий і коричневий, але ці два кольори, так само як і натуральні кольори (рожевий, сталевий), не мають повного міжнародного визнання.
Три кольори (а нерідко й два) вважаються цілком достатніми, щоб відобразити сутність та ідейні принципи будь-якої держави в його національному прапорі. Так що семи класичних фарб геральдики з лишком повинно вистачати для використання в сучасних речових символах державної влади - в державних гербах і національних прапорах.