Початок шляху.
Вільгельм I Завойовник (1027.28 - 1087), майбутній король Англії народився в 1027 або 1028. Був позашлюбним сином Роберта Диявола, герцога Нормандського, і Арлетт, дочки чинбаря шкір з Фалейса. У 1034 році Роберт зробив паломництво в Єрусалим. Не маючи законних синів, він покарав нормандської знаті визнати законним спадкоємцем Вільгельма. Дізнавшись про смерть Роберта під час цього походу (1035), вони виконали його доручення, хоча молодий граф і був ще хлопчиком. Наступні дванадцять років стали періодом розгулу й анархії свавільних баронів. Троє опікунів Вільгельма були вбиті, і довгий час родичі побоювалися за нього, вважаючи, що його життя може спіткати та ж доля. Пройшовши сувору школу життя, Вільгельм виявив неабиякі здібності у веденні війн і управління країною. Йому було лише двадцять років, коли він за допомогою свого сюзерена Генріха I, короля Франції, придушив спалахнуло повстання в провінціях Бессін і Котанген. Повсталі хотіли повалити герцога і поставити на його місце правителя його родича Гая Бріонского. Підсиливши свою армію військами короля Генріха, Вільгельм зустрівся з повсталими і розбив їх при Вал-ес-Дюні, близько Каєна (1047). Змовників це не зупинило, але перемога молодого герцога вельми зміцнила його становище.
Через рік він приєднався до армії Генріха, щоб битися з їх спільним ворогом Джеффрі Мартеллом, графом Анжуйським. За згодою місцевих жителів Джеффрі захопив прикордонний укріплене місто в провінції Алансон. Герцог обложив фортецю, взяв її штурмом і помстився городянам, насміхалися над Вільгельмом у зв'язку з його неблагородним походженням. У 1049 році він захопив замок Домфрон. належав Анжу.
У 1051 році герцог відвідав Англію, і, на думку багатьох істориків, під час цього візиту англійський король Едуард Сповідник, що був у родинних зв'язках з Вільгельмом, пообіцяв йому англійський трон. Два роки по тому Вільгельм ще раз дав зрозуміти про свій намір зайняти англійський трон. Одружившись на Матильді, дочки Болдуіна V Фландрского. Предком Матильди по материнській лінії був англійський король Альфред Великий. Весілля відбулося всупереч забороні католицької церкви укладати шлюби між родичами, який був накладений папським радою в Реймсі у 1049 році. Проте врешті-решт тато Микола II дозволив укласти шлюб (1059). Виконуючи покуту, Вільгельм і його дружина заснували абатство Святого Стефана і Святий ториця в Каєн. Але цей шлюб ускладнив політичну обстановку. Стривожений близьким сусідством Нормандії з Фландрією, Генріх I об'єднав свої сили з військами Джеффрі Мартелла і почав війну з Вільгельмом. У Нормандії союзники вторгалися двічі. І кожного разу результатом кампанії була вирішальна перемога нормандці. Вторгнення 1054 завершилося перемогою при Мортемере. У 1058 ар'єргард французів був вщент розбитий при Варавілле на річці Дайв. У період між двома війнами Вільгельм посилив свої позиції, анексувавши Майєн в рахунок компенсації своїх витрат на війну з анжуйцями. Незабаром після поразки при Варавілле Генріх I і Джеффрі Мартелл померли. Вільгельм тут же остаточно захопив Майєн, що належав Анжуйської династії, зробивши це нібито в інтересах графа Герберта II, після смерті якого в 1062 році Майєн був приєднаний до Нормандії офіційним шляхом.
Завоювання Англії.
Незапланований візит до Нормандії у 1064 році фактично правителя Гарольда II, усунув від влади Едуарда Сповідника, посилив домагання Вільгельма на англійський трон. Очевидно, Гарольд пообіцяв підтримати герцога у виконанні його намірів. Можливість для вторгнення в Англію представилася в 1066 році. Після смерті Едуарда і коронації Гарольда II (після цього Вільгельм звинуватив Гарольда в клятвопорушенні і використовував це як привід для вторгнення і завоювання корони, обіцяної Сповідником у разі, якщо у того не буде спадкоємців). Однак Вільгельм зіткнувся з великими труднощами, намагаючись заручитися підтримкою нормандської знаті для цієї кампанії. Він використовував те вмовляння, то загрози. В іншому ж перешкод до вторгнення не було. Вільгельм заручився нейтралітетом німецького імператора Генріха IV і схваленням папи Олександра II. Вигідний союз герцог уклав з Тостига, братом Гарольда, висланим з Англії кількома роками раніше. Завдяки вторгнення військ Тостига в Північну Англію Вільгельм і його люди безперешкодно висадилися в Певенсі.
Це відбулося 28 вересня 1066 року, а 14 жовтня в битві при Гастінгсі армія Гарольда була розбита. У різдво Вільгельм був коронований у Вестмінстері.
Але пройшло ще п'ять років, перш ніж герцог заволодів заходом і північчю Англії. На початку 1067 він пройшов по всьому півдню, збираючи мита, відбираючи землі у тих, хто боровся проти нього, і будуючи замки. Свій успіх Вільгельм вирішив відсвяткувати у Нормандії. Однак, як тільки він перетнув Ла-Манш, в Нортумбрії, Уельсі і Кенті спалахнули повстання, і в грудні герцогу довелося повернутися. Протягом всього 1068 Вільгельм посилав загони проти жителів Ексетера і Йорка, які піднімали повстання під керівництвом прихильників Гарольда. У 1069 році в Дархеме англійцями був убитий нормандець Роберт Камінс, якому Вільгельм подарував графство Нортумбрія. В цей же час на півночі Англії спадкоємцем англійського короля проголосили Едгара Ателінга, останнього представника западносакской династії. Датський король, теж мав свої види на англійський трон, послав свій флот на допомогу повстанцям. Об'єднавши сили, данці і англійці взяли Йорк, незважаючи на посилену охорону його двома нормандськими гарнізонами. Примчавшись в Йорк, Вільгельм змусив датчан повернутися на кораблі і оточив місто. Одночасно король піддав землі на північ від Дархема такого спустошення, що сліди руйнувань було видно навіть через шістдесят років. Однак до англійської знаті він поставився з далекоглядним милосердям. Командувач датським флотом ярл (граф у скандинавів) Осберн був підкуплений і повів свої кораблі. На початку 1070 приєднання північних земель Англії було завершено походом армії Вільгельма на Четерскіе болота, де правителем цього графства він поставив свою людину.
Управління.
Про заходи, які Вільгельм приймав для зміцнення своєї влади, сучасники писали дуже докладно, але в хронологічному порядку їх важко відновити. Розділ провінцій між прихильниками Вільгельма відбувався, очевидно, одночасно з підкоренням країни. На кожному етапі завоювань один із послідовників герцога отримував свою нагороду. Таким чином, формувалися великі, але розкидані по всій країні феодальні володіння, занесені (в 1086 р.) в "Земельну опис" Англії (кадастрову книгу). Графства періоду правління западносаксонскіх королів прийшли в занепад. Нові графи, пов'язані з Вільгельмом узами крові і дружби, володіли окремими маєтками. За межами королівського домену було багато дрібніших васалів, принесли присягу королю і підпорядковувалися королівської юрисдикції. Колишню систему управління через шерифів і суди графств і округів Вільгельм залишив без змін, але люди, яких Вільгельм нагородив землями, володіли ними по нормандським законам і перебували в тісному особистого зв'язку з самим королем. Однак герцог змусив найбільш впливових представників нормандської знаті визнавати і постанови місцевих судів. Таким чином, стара система оподаткування підтримувала королівську владу і вносила порядок у феодальну життя країни. А король, маючи в своєму розпорядженні великими особистими володіннями, практично не залежав від податків власних васалів. Незважаючи на невдоволення, висловлювані з приводу видаваних Вільгельмом законів про використання лісу і запровадження непосильних податків, герцогові вдалося завоювати повагу своїх англійських підданих. З часом вони визнали його законним спадкоємцем Едуарда Сповідника і почали ставитись до нього як до захисника від феодального гніту. Таке ставлення англійців можна пояснити тим, що герцог в першу чергу сам поважав закон, а також тим, що свого часу, підтвердивши закони Едуарда, він отримав підтримку від церкви. Записи в кадастровій книзі говорять про те, що практично всі представники англійської знаті були позбавлені земель, хоча так Вільгельм повинен був обійтися лише з тими, хто підняв проти нього зброю. Англійці було практично усунуто від усіх важливих посад як у церкві, так і в державі. Дані про політику Вільгельма після 1071 року дуже мізерні і суперечливі. Ймовірно, основну увагу він приділяв управління країною, обходячись без юридичного і фінансового інститутів. Доведених до досконалості при наступних королів - Генріха I, молодшого сина Вільгельма, і Генріха II з династії Плантагенетів. Дуже мало хто з його помічників стали по-справжньому відомими людьми. Вільгельм Фіц-Осберн, граф Херефордский, права рука герцога в Нормандії, загинув під час громадянської війни у Фландрії (1071). Одо, єпископ Байо, зведений брат Вільгельма, позбувся розташування герцога і потрапив до в'язниці за звинуваченням у зраді (1082). Інший звідний брат Вільгельма, Роберт Мортенскій, граф Корнуолл, не виявив здібностей до управління країною. Старший син герцога Роберт, хоча і мав титул графа Майена, виконував лише доручення батька. А інший син, майбутній король Вільгельм II Рудий, завжди допомагав герцогу, ніколи не займав офіційного поста. Завойовник довіряв двом прелатам: Ланфранк Кентерберійському і Джеффрі Коутенскому. У справах держави вони брали участь не менше, ніж у справах церкви. Але й сам король трудився не покладаючи рук: брав участь у засіданнях суду, керував радами і церемоніями і, нарешті, проводив військові операції.
У 1072 році Вільгельм зробив кампанію проти Малькольма, шотландського короля. Той одружився з сестрою Едгара Ателінга Маргарет і став підбивати на повстання англійців. Побачивши армію герцога, ворог відразу ж здався, прийняв васальну залежність і погодився видати Едгара Ателінга, якого тут же наділили землею і допустили до двору Вільгельма. З Шотландії король повернувся до Майєн, жителі якого, скориставшись заворушеннями 1069, змусили піти зі своєї землі нормандські гарнізони. Вільгельму не склало праці підкорити графство, хоча і повстанцям і допомагав граф Фульк Анжуйський (1073). Змова графів Херефорда і Норфолка, в якому брав участь граф Нортгемптон, був розкритий Ланфранком у відсутності короля. Але Вільгельм вважав за потрібне повернутися, щоб вирішити питання про покарання і припинити хвилювання і невдоволення англійців. Рішення про страту графа Нортхемптонська було прийнято герцогом після довгих коливань, хоча і повністю відповідало англійському законодавству. Настільки жорстоке ставлення до людини, що вважався, на думку багатьох, невинним, стало одним з темних плям у кар'єрі Вільгельма. У 1076 році герцог увійшов в Бретань, щоб зловити що втік графа Норфолку, але Філіп, король Франції, прийшов на допомогу бретонцям. І Вільгельму довелося відступити перед сюзереном. Кілька наступних років були затьмарені сваркою між королем і його старшим сином Робертом. У 1083-1085 роках у Майєн піднялося друге повстання, в 1085 році до Англії дійшли звістки про те, що Кнут Святий, король Данії, збирається висунути претензії на свої володіння в Англії. Його затія не увінчалася успіхом, але дала привід для скликання відомого зборів вільних громадян у Солсбері. На ньому Вільгельм приніс клятву всім землевласникам Англії поважати їх права, одночасно отримавши у відповідь феодальну присягу не лише від своїх безпосередніх васалів, але і всіх арьервассалов, зобов'язавши їх нести військову службу на користь короля (1085).
Бачачи, що небезпека ще не минула, герцог взявся за складання "Земельної опису" Англії (1086), з уточненням обов'язків феодалів по відношенню до короля. У 1087 році він перетнув кордон французької провінції Вексін, щоб завдати удару у відповідь гарнізону Манта за набіги, скоєних ним на території герцога. Війська Вільгельма захопили, розграбували і підпалили місто. Але коли він в'їхав у місто, щоб оглянути руїни, його кінь спіткнувся, впав і скинув вершника на жар. Із сильними болями його привезли в Руан, де він і помер 9 вересня 1087. Вільгельм був похований на території монастиря Святого Стефана у Каєн. Дошка, встановлена на його могилі перед високим вівтарем, збереглася до цих пір, але його кістки були розкидані гугенотами в 1562 році.
Характер.
У століття розпусти Вільгельм відрізнявся вірністю у шлюбі, помірність і щирою побожністю. Проводячи політику завоювань, герцог абсолютно свідомо йшов на застосування найжорстокіших заходів, але в той же час був далеким від безглуздого кровопролиття і жорстокості. Єдиний випадок спустошення міста без чинної на те причини сильно перебільшений. Вільгельм був не позбавлений пожадливості, але його ставлення до церкви говорить про безкорисливість і шляхетність. Це був високий повна людина зі ставним поставою і неймовірної фізичної силою. Незважаючи на лобові залисини, він завжди коротко стригся, а також носив короткі вуса.
Від Матільди (вона померла в 1083 році) у Вільгельма було четверо синів: Роберт, герцог Нормандський, Річард (убитий під час полювання) і майбутні королі Вільгельм II і Генріх I, - а також п'ять або шість дочок. Про одну з них, відомо, що вона вийшла заміж за Стефана, графа Блуа.