Всеволод Михайлович Гаршин (1855-1888) народився в маєтку Приємна Долина Бахмутського повіту Катеринославської губернії в дворянській сім'ї, батько його був офіцером кірасирського полку, учасником Кримської війни 1853-1856 років, мати - з сім'ї морського офіцера. У дитинстві Гаршину і його братам довелося пережити важку душевну травму: мати їх Катерина Степанівна, захопившись вихователем старших дітей П.В. : Завадським, в 1860 році залишила сім'ю.
Завадський, організатор таємного студентського політичного суспільства, після звернення до поліції батька Гаршина, який намагався повернути дружину, був заарештований і засланий в Олонецьку губернію, куди мати Гаршина разом з сином Всеволодом кілька разів їздила. Спілкування майбутнього письменника з революційно-демократичної інтелігенцією стане згодом основою його близькості до народників і впливу їх ідей на його творчість.
У юності Гаршин цікавився природними науками, проте його бажання займатися ними не змогло здійснитися: випускник реального училища був позбавлений права вступати до університету. Тому він обрав Гірський інститут, хоча професія інженера його не особливо приваблювала. Незабаром після оголошення в 1877 році Росією війни Туреччині Гаршин, одержимий поривом розділити "загальне страждання", йде з інституту і бере участь у бойових діях на Балканах.
В одному з боїв він був поранений в ногу і потрапив у госпіталь. У реляції повідомлялося, що Гаршин "прикладом особистої хоробрості захопив товаришів в атаку". Рік по тому він був проведений в офіцери, однак продовжувати службу не захотів, щоб мати можливість закінчити учення й займатися літературною діяльністю.
Гострота морального почуття спонукала Гаршина до яскравих, самовідданою вчинків. У 1880 році, після замаху революціонера І.О. Млодецкого на особливо наближеного до імператора і наділеного надзвичайними повноваженнями М.Т. Лоріс-Мелікова, Гаршин домагається аудієнції у генерала, щоб просити про помилування злочинця, так як, за його переконанням, тільки милосердя здатне припинити урядовий і революційний терор. Тим не менш страта відбулася, і це був удар для письменника.
Ці переживання загострювали його спадковий душевний недуга (маніакально-депресивний синдром, через якого Гаршин в 1880 році перебував у психіатричній лікарні, а вісім років по тому покінчив життя самогубством, кинувшись в проліт сходів свого будинку), він мало писав і, не розраховуючи на літературний заробіток, змушений був влаштуватися в 1882 році чиновником у канцелярію З'їзду представників залізниць. Крім цього, він співпрацював з В.Г. Чертковим у видавництві "Посередник", а також брав активну участь у роботі Комітету суспільства для допомоги нужденним літераторам і вченим.
Літературна діяльність Гаршина почалася в 1876 році з сатиричного нарису "Справжня історія Енської земського зібрання" (газета "Чутка"), в якому відбилися його враження від Старобільська, де він деякий час жив разом з батьком. Написав Гаршин небагато. Але це мало що внесло в літературу ту ноту, якої в ній раніше не було або вона не прозвучала настільки сильно, як у нього. "Голосом совісті та її мучеником" справедливо назвав Гаршина критик Ю. Айхенвальд. Саме так він і сприймався сучасниками.
У творах Гаршина осіб - у стані душевного сум'яття. У першому оповіданні "Чотири дні", написаному в госпіталі і відбив власні враження письменника, герой поранений в бою і чекає смерті, поруч же розкладається труп убитого ним турка. Цю сцену часто порівнювали зі сценою з "Війни і миру", де поранений в Аустерлицком битві князь Андрій Болконський дивиться на небо. Герой Гаршина теж дивиться на небо, але питання його хвилюють не абстрактно філософські, а цілком земні: навіщо війна? чому він змушений був убити цю людину, до якого не відчував ворожих почуттів і, по суті, ні в чому не винного?
Військова тема у Гаршина пропущена через горнило совісті, через душу, розгублену перед незбагненністю цієї невідомо ким навмисну і нікому не потрібною бійні. А між тим Російсько-турецька війна 1877 року була розпочата з благородною метою допомоги братам-слов'янам в позбавленні від турецького ярма. Гаршина ж хвилюють не політичні мотиви, а питання екзистенційні. Персонаж не хоче вбивати інших людей, не хоче йти на війну (оповідання "Боягуз"). Тим не менш він, підкоряючись загальному пориву і вважаючи це своїм обов'язком, записується добровольцем і гине. Безглуздість цієї загибелі не дає спокою автору.
Але що істотно - безглуздість ця не одинична в загальному ладі буття. У тому ж своєму оповіданні "Боягуз" вмирає від гангрени, що почалася з зубного болю, студент-медик. Ці дві події - паралельні, і саме в їх художньому сполученні висвічується один з головних гаршинским питань - про природу зла.
Це питання мучив письменника все життя. Не випадково його герой, рефлектуючий інтелігент, протестує проти світової несправедливості, що втілюється в якихось безликих силах, що тягнуть людину до загибелі і руйнування, в тому числі і саморуйнування. Саме конкретної людини. Особистість. Особа.
Разом з тим біль письменника про одну людину, про одну-єдину життя невіддільна від його прагнення хоча б на рівні імені головного персонажа досягти всеосяжного узагальнення. Його герой носить прізвище Іванов та ім'я Іван Іванович. У цьому своєрідність гаршинским гуманізму: людина в нього сам і одночасно частина цілого - народу, країни, суспільства. Гаршин був пов'язаний з народницьким "Російським багатством" і співпрацював з його лідерами - Н. Михайлівським та іншими. Однак тривога і печаль його про бідування народних виходила за рамки традиційного народництва.
Під гаршинским болем про народ таїлося страждання про долю людини взагалі. Про особу. І це виділяло його ідейно-художню позицію серед письменників 70-80-х років. Він підходив до драматизму людського життя не стільки з позиції соціальної критики, скільки з позиції екзистенціальної розгубленості перед обличчям світового зла і протесту проти нього, як правило, безуспішного і трагічного.
Хрестоматійними стали його алегоричні оповідання "Червона квітка" і "Attalea princeps". У першому душевно хвора людина, що знаходиться в психіатричній лікарні, бореться зі світовим злом в образі сліпуче червоних квітів маку на лікарняному клумбі. У другому оранжерейна пальма, кинувшись до свободи, проламує дах. І - гине.
Характерно для Гаршина (і в цьому аж ніяк не тільки автобіографічний момент) зображення героя на межі божевілля. Справа не стільки у хворобі, скільки в тому, що людина у письменника не в силах впоратися з непереборне зла в світі.
Сучасники оцінили героїзм гаршинским персонажів: ті намагаються протистояти злу, незважаючи на власну слабкість. Саме безумство виявляється початком бунту, оскільки раціонально осмислити зло, по Гаршину, неможливо: сама людина залучений до нього - і не тільки соціальними силами, але І що не менш, а можливо, і більш важливо, силами внутрішніми. Він сам почасти носій зла - часом всупереч власним уявленням про себе. Ірраціональне в душі людини робить її непередбачуваним, виплеск цієї не піддається контролю стихії - не тільки бунт проти зла, але й саме зло.
Велика частина оповідань Гаршина сповнена безвиході й трагізму, за що його не раз дорікали критики, вбачали в його прозі філософію відчаю і заперечення боротьби. Два з них - про кохання - будуються навколо головної героїні Надії Миколаївни. Родом з інтелігентної сім'ї, волею обставин опинилася на панелі, вона, натура складна і суперечлива, як би сама прагне до загибелі. І любов до неї Івана Нікітіна в оповіданні "Пригода" вона відкидає, боячись морального поневолення, що призводить того до самогубства.
Її соціальне становище, її минуле не дають їй довіритися шляхетності і безкорисливість іншої людини. Самолюбство і гордість, яка паче гордині, призводять до того, що саме цим засадам її сильною і складної натури приносяться в жертву і можливість іншої, більш чистого життя, і, найсумніше, жива людина. Життя приноситься в жертву якимось абстракцій.
Образ занепалої жінки стає у Гаршина символом суспільних негараздів і більше - світового безладу. І порятунок занепалої жінки для гаршинским героя рівносильно перемозі над світовим злом хоча би в даному окремому випадку. Але і ця перемога в кінцевому рахунку обертається загибеллю учасників колізії. Зло все одно знаходить лазівку. Один з персонажів, літератор Безсонов, теж колись думав про порятунок Надії Миколаївни, але не наважився, а тепер раптом зрозумів, вона насправді для нього означає. Аналізуючи мотиви власних вчинків, знімаючи покрив за покровом, шар за шаром, він раптом виявляє, що обманював сам себе, що був втягнутий в якусь гру-інтригу свого самолюбства, амбіцій, ревнощів. І, не в силах змиритися з втратою коханої, вбиває її і себе.
Все це привносить у розповіді Гаршина не тільки експресію трагізму, але і частку мелодраматичності, романтичної ескалації пристрастей і крові. Письменник тяжіє до театральності і навіть кінематографічності, хоча до винаходу братів Люм'єр ще не дійшло. Для його поетики характерні контрасти, різкі перепади світла і тіні (послідовником Гаршина стане Л. Андрєєв). Його оповідання часто будуються як щоденники або записки, проте в деяких сценах відчутна саме театральна перебільшеність, навіть деякі деталі в них мають бутафорської ексцентричністю.
Гаршин любив живопис, писав статті про неї, підтримуючи передвижників. Був він близько знайомий з І. Рєпіним, який використовував етюд з Гаршина (особливе враження на всіх виробляли задумливі, ласкаво-сумні очі письменника) для особи царевича Івана в картині "Іван Грозний і його син Іван", а написаний ним окремо портрет Гаршина - одна з кращих робіт художника в цьому жанрі.
Тяжів він до живопису і в прозі - не тільки роблячи своїми героями саме художників ("Художники", "Надія Миколаївна"), а й сам майстерно володіючи словесної пластикою. Чистого мистецтва, яке Гаршин майже ототожнював з ремісництвом, він протиставляв більш близьке йому реалістичне мистецтво, що вболіває за народ. Мистецтво, здатне зачіпати душу, тривожити її.
Від мистецтва він, романтик в душі, вимагає шокового ефекту, щоб вразити "чисту, прилизаний, ненависну натовп" (слова Рябініна з оповідання "Художники").