Російський романтизм прийнято ділити на декілька періодів: початковий (1801-1815), зрілий (1815-1825) і період последекабрістского розвитку. Однак по відношенню до початкового періоду умовність цієї схеми кидається в очі. Бо зоря російського романтизму пов'язана з іменами Жуковського і Батюшкова, поетів, чия творчість і світовідчуття важко ставити поруч і порівнювати в рамках одного періоду, настільки різні їхні цілі, устремління, темпераменти. У віршах обох поетів ще відчувається владний вплив минулого - епохи сентименталізму, але якщо Жуковський ще глибоко вкорінений в ній, то Батюшков набагато ближче до нових віянь. Бєлінський справедливо зазначав, що для творчості Жуковського характерні "скарги на несвершенние надії, яким не було імені, смуток за втраченою счастии, яке Бог знає в чому полягало". Дійсно, в особі Жуковського романтизм робив ще свої перші боязкі кроки, віддаючи данину сентиментальною і меланхолійної тузі, невиразним, ледь вловимим серцевим томління, одним словом, тому складного комплексу почуттів, який у російській критиці отримав назву "романтизм середніх століть". Зовсім інша атмосфера панує в поезії Батюшкова: радість буття, відверта чуттєвість, гімн насолоди. Пластичність і витончена визначеність форми зближує його з класичною літературою античності.
Жуковського по праву вважають яскравим представником російського естетичного гуманізму. Чужий сильним пристрастям, благодушний і лагідний Жуковський перебував під значним впливом ідей Руссо і німецьких романтиків. Слідом за ними він надавав великого значення естетичної стороні в релігії, моралі, суспільних відносинах. Мистецтво купувало у Жуковського релігійний сенс, він прагнув побачити мистецтво "одкровення" вищих істин, воно було для нього "священним". Для німецьких романтиків характерне ототожнення поезії та релігії. Те ж саме ми знаходимо і в Жуковського, який писав: "Поезія є Бог у святих мріях землі". У німецькому романтизмі йому особливо близьким було тяжіння до всього позамежного, до "нічній стороні душі", до "невимовному" в природі і людині. Природа в поезії Жуковського оточена таємницею, його пейзажі примарні і майже нереальні, немов відображення у воді:
Як злитий з прохолоду рослин фіміам!
Як солодко в тиші у брега струменів плесканье!
Як тихо віяння зефіру по водах
І гнучкою верби трепетанье!
Чутлива, ніжна і замріяна душа Жуковського як ніби солодко завмирає на порозі "оного таємничого світу". Поет, за влучним висловом Бєлінського, "любить і голубить своє страждання", проте страждання це не коле його серце жорстокими ранами, бо навіть в тузі і печалі його внутрішнє життя тиха і безтурботна. Тому, коли в посланні до Батюшкова, "сину млості і веселощів", він називає поета-епікурейця "рідним по Музі", то важко повірити в це спорідненість. Швидше ми повіримо доброчесному Жуковському, який дружньо радить співакові земних насолод: "Відкинь сладострастья шкідники, мрії!"
Батюшков - фігура в усьому протилежна Жуковському. Це була людина сильних пристрастей, а його творче життя обірвалося на 35 років раніше його фізичного існування: зовсім молодою людиною він занурився в пучину безумства. Він з однаковою силою і пристрастю віддавався як радощів, так і смуток: у житті, як і в її поетичному осмисленні, йому - на відміну від Жуковського - була чужа "золота середина". Хоча його поезії також властиві вихваляння чистої дружби, відради "смиренного куточка", але його ідилія аж ніяк не скромна і тиха, бо Батюшков не мислить її без томної млості пристрасних насолод і сп'яніння життям. Часом поет так захоплений чуттєвими радощами, що готовий безоглядно відкинути гнітючу мудрість науки:
Невже в істинах сумних
Похмурих стоїків і нудних мудреців,
Що сидять в сукнях похоронних
Між уламків і трун,
Знайдемо ми життя нашої сладость?
Від них, я бачу, радість
Летить, як метелик від тернових кущів.
Для них немає принади і в принади природи,
Їм діви не співають, сплітаючись у хороводи;
Для них, як для сліпців,
Весна без радості і літо без квітів.
Справжній трагізм рідко звучить в його віршах. Лише в кінці його творчого життя, коли він став виявляти ознаки душевної недуги, під диктовку було записано одне з його останніх віршів, у якому чітко звучать мотиви марності земного буття:
Ти пам'ятаєш, що говорив,
Прощаючись з життям, сивий Мельхиседек?
Рабом народилася людина,
Рабом в могилу ляже,
І смерть йому навряд чи скаже,
Навіщо він йшов долиною чудний сліз,
Страждав, ридав, терпів, зник.