Давні хроніки, видавлені стилем на листках таліпотовой пальми, повідомляють, що перша держава на Цейлоні заснував індійський царевич Віджайя. Вигнаний з рідної домівки за норовистість, він набрав загін сміливців і пішов шукати щастя за море. Сталося це в VI столітті до нашої ери, з того часу і веде свій початок історія Цейлону. Греки називали цей острів Тапробаном, арабські купці часів Синдбада-мореплавця нарекли його Серендібом, а Цейлоном його назвали англійці. Місцеві ж жителі з найдавніших часів іменували свою батьківщину «Шрі-Ланка», що означає «благословенна земля». Цей чудовий острів називають «краплею, що відірвалася від Індії»: він є свого роду мостом між Індією та країнами, що лежать далі на схід. Цейлон багато чого перейняв від Індії, його культура розвивалася під індійським впливом, ідеологія та релігія теж в значній мірі запозичені з Індії. Звідси на Цейлон прийшов і буддизм - з однією з місій, на чолі якої стояв Махінда - син індійського царя Ашоки, особливо ревного прихильника буддизму. Древнє цейлонські переказ свідчить, що якось царевич Махінда зустрів у лісі полював цейлонського царя Деванампіятіссу. Цар запросив мандрівника до себе в гості, і той досить швидко звернув господаря в буддизм. Згодом Махінда оселився в Махінтале - недалеко від того місця, де зустрів царя Шрі-Ланки. Він жив у печері, і Деванампіятіссу часто приїжджав до самітника - порадитися про важливі державні справи або просто життєвих проблемах. Там же цейлонський цар побудував кілька храмів і монастирів, а коли Махінда помер, то над його могилою звели найвищу в країні дагоба. Навколо неї згодом виросла Анурадхапура, з часом перетворилася на один з найбільших і процвітаючих міст Сходу.
Місто, за переказами виник в IV столітті до нашої ери, проіснував кілька століть і був столицею цейлонських царів династії Махавамса. Це була столиця з воістину 1000-річною історією, і в цьому відношенні вона перевершила багато міст світу. У період розквіту територія Анурадхапури перевищувала 12 кілометрів в діаметрі, в ній проживало понад 3 000 000 осіб «Поема в камені» називають на Цейлоні стародавні столиці острова - Анурадхапура і Полоннарува. І це не випадково залишки стародавніх міст нагадують пожовклі сторінки «Махавамса» і «Дінавамси» - стародавніх історичних хронік Шрі-Ланки. Після того як цейлонську столицю з Анурадхапури перенесли в інше місто, жителі покинули її, але вона залишилася найбільш шанованим зборами буддистських пам'яток. Щороку їх відвідують численні паломники з усіх кінців Шрі-Ланки і з інших країн.
Першим з європейців, хто відвідав місце древньої столиці Цейлону, був італієць Ф. Неграо (1630), який зробив обміри кількох кам'яних колон. Більш докладно пам'ятники Анурадхапури в 1679 році описав Роберт Нокс. Судячи по старовинних хроніках і збережених пам'ятників, Анурадхапура зводилася за певним планом. Четверо міських воріт були орієнтовані по сторонах світу, які оточували місто оборонні стіни вже в I столітті досягали у висоту більше трьох метрів. У II столітті стіни Анурадхапури надбудували і доповнили сторожовими вежами. Давня Анурадхапура складалася з внутрішнього міста, який утворювали царський палац і найважливіші релігійні споруди, і виріс пізніше зовнішнього міста. До внутрішнього місту примикав знаменитий парк Махамегха, закладений при царі Мутасіве, а його наступник, відомий правитель Деванампіятіссу, передав парк в дар буддистської громаді. При Деванампіятіссе в Анурадхапурі був посаджений живець, узятий від росшего в Північній Індії дерева, під яким відбулося просвітлення Будди. Держак прижився, і виросло з нього дерево, відоме в буддистському світі під назвою «бо» (або «бодхі»), збереглося до наших днів. Воно має славу найдавнішим рослиною на землі, вік його відомий досить точно - близько 2250 років. Більшість будівель приватного та громадського характеру в стародавній Анурадхапурі споруджувалося з дерева. З каменю насамперед створювалися Будди і ступи - вмістилища буддистських реліквій. Але й згодом, з поширенням кам'яного будівництва, дерево не втратило свого значення. На честь Будди цейлонські царі спорудили багато храмів, дагоба та інших культових споруд. Високо в небо кинулася одна з найдревніших і шанованих ступ Цейлону - Руванвалісая, побудована, за переказами, ще царем Дутагаміні в II столітті до нашої ери. Як і багато століть тому, сюди приходять монахи-бхікшу і віруючі буддисти-миряни. Часто приїжджають в древню столицю студенти і школярі, щоб ще раз згадати свою велику історію і краще зрозуміти сьогодення. Як вже зазначалося вище, в Анурадхапурі залишилося багато старовинних пам'яток, особливо багато дагоба, які (за припущеннями деяких вчених) відбулися скоріше за все від могильних курганів. Спочатку дагоба, як і ступи, представляли собою півкулі, трохи відрізняються від пагорбів та курганів. Згодом дагоба стали витягуватися вгору, обростаючи при цьому додатковими деталями, кожна з яких мала точний сенс і певне значення. Так дагоба перетворилися на справжні гробниці Найстаршими з пам'ятників Анурадхапури вважаються дагоба Тхупа-рама і Абхаягірі. Одночасно з ними в місті був побудований «Мідний палац», що представляв собою спорудження дивне і дивовижне-це було 9-поверховий будинок з 900 кімнатами. У Анурадхапурі серед безлічі дагоба можна було бачити ліс з різьблених кам'яних колон. Усі стовпи мали одну висоту - 4 метри; їх було 40 рядів по 40 колон у кожному, тобто рівно 1600 колон. Колись вони були прикрашені срібними пластинами, а підтримувана ними дах - мідними листами, чому палац і отримав свою назву Ось що написано в хроніці «Махавамса» про «Мідному палаці»: «Карнизи його були прикрашені коштовними каменями і золотом. Було в ньому безліч кімнат - кожна з вікнами - яскравими, як очі ». У палацовий комплекс входили дві лікарні - для людей і для тварин; в театральному будівлі перед публікою виступали казок. На кожні 10 сіл державою призначався лікар, який отримував державне платню. Вода на рисові поля текла з величезних водосховищ, які літописі шанобливо називають «морями». Створені майстерними руками цейлонських зодчих величезні споруди в Анурадхапурі стали чудовими пам'ятками мистецтва сингальських майстрів. Сторіччя донесли до нас і зразки світського мистецтва древніх сингалів. «Закохані» - так називають скульптурну композицію, яка була виконана 2500 років тому на стіні анурадхапурского храму Усурумунія. Легенда з покоління в покоління передає історію про кохання царського сина до дівчини з касти «недоторканних». Закон і звичай суворо забороняли їм навіть перебувати разом, але почуття виявилися сильнішими. Царевич пожертвував багатством і славою і одружився на «недоторканною». Анурадхапура проіснувала до XI століття, а потім зазнала спустошливого нашестя держав південній Індії, після якого вже не змогла відродитися у колишньої своєї слави. Головним містом і культурним центром Цейлону стала Полоннарува.