За словами дружини одного російського посла, королівський дім Англії у першій третині XIX століття нагадував їй притулок божевільних під проводом короля - безпробудного п'яниці. Правда, у попередників справи йшли не краще. Представники Ганноверської династії відрізнялися негідною поведінкою, деякі з них були просто психічно ненормальні. І якщо б справа продовжувалась так і далі, можливо, сьогодні про інститут Британської монархії довелося б згадувати виключно в минулому часі.
Незважаючи на те що у «божевільного» Георга III було 12 дітей, жоден з них не зумів залишити законного потомства. Спадкоємці змінювали один одного на троні з гарячковою швидкістю. У якийсь момент, правда, здавалося, що у третього з королівських синів - Едуарда, герцога Кентського, є всі шанси з часом отримати корону, але Долі було завгодно, щоб на чолі Британської імперії постала його дочка - Вікторія, причому головою цієї була вона ні багато ні мало - 64 роки.
Вікторія з'явилася на світ в Кенсингтонському палаці 24 травня 1819. Її батьки пройшли довгий і важкий подорож із Баварії спеціально для того, щоб дитина народилася саме в Лондоні.
Едуард щиро радів появі міцного і здоровенька первістка, для матері ж майбутнього монарха ця дівчинка була особливою дитиною. Незважаючи на те що Вікторія Саксен-Кобургська вже мала двох дітей - Карла і Феодору, від першого шлюбу з Еміхо Карлом Лейнінгенська, вона чудово розуміла, що тільки ця новонароджена всерйоз могла вступити в династичну сутичку за британську корону. Ім'я малятку вибирали довго. Спочатку батьки вирішили назвати її Джорджина Шарлотта серпня Александріна Вікторія. Проте принц-регент, будучи хрещеним батьком малятка, з якихось веденим тільки йому таємним міркувань, відмовився дати їй своє ім'я - Георг, запропонувавши залишити лише два останніх, і в результаті дівчинку нарекли Александріна Вікторією. Перше ім'я було дано на честь російського хрещеного батька імператора Олександра I, друга ж, що стало головним, - на честь матері. Значно пізніше, коли Вікторія вже стала королевою, її підданим не дуже подобалося, що їх правительку кличуть на німецький манер.
А поки ця дитина став воістину королівським подарунком країні і до того ж своєрідним спокутою колишніх гріхів Ганноверської династії. Правда, дитинство Вікторії не можна було назвати ні легковажним, ні безхмарним. Коли їй було всього 8 місяців, батько, який славився відмінним здоров'ям, раптово помер від запалення легенів. А незадовго до смерті ворожка передбачила Едуарду швидку кончину двох членів королівської родини, на що він, ні на секунду не задумавшись про те, що в числі «засуджених» може бути і він сам, поспішив привселюдно оголосити про те, що королівський титул успадковує він і його нащадки. І раптом, застудившись на полюванні, він серйозно хворіє і дуже швидко відходить в інший світ, залишивши дружині та дітям одні тільки борги.
А тому родині доводилося економити буквально на всьому. Дитиною Вікторія, яку всі домашні, крім матері, звали Дріна, носила одне й те ж плаття до тих пір, поки не виростала з нього, і твердо переконалася в тому, що дами, без кінця змінюють вбрання і коштовності, не просто мотовкі, а особи у вищій мірі аморальні. Згодом, вже будучи убраної владою, вона ніколи не захоплювалася туалетами, а знамениті прикраси Британської корони були радше даниною престижу.
Дівчинкою Вікторія завжди спала в материнській спальні, оскільки герцогиня Кентська жила під постійним страхом, що на дочку можуть скоїти замах. Перший час її виховання мало відрізнялося від виховання будь шляхетної леді. Домашня освіта, одержане нею, можна було назвати класичним - мови, арифметика, географія, музика, кінна виїздки, малювання. До речі сказати, Вікторія все своє життя писала прекрасні акварелі.
Коли їй виповнилося 12 років, вона вперше дізналася про ту блискучою перспективі, яка її чекає. І з цього моменту методи її виховання зазнали дуже істотних змін. Страхітливо довгий список заборон, що складав основу так званої «Кенсингтонському системи», передбачав: неприпустимість розмов із незнайомими людьми, вираження власних почуттів при свідках, відступ від раз і назавжди заведеного режиму, читання будь-якої літератури на свій розсуд, вживання зайвої солодощі і інше, інше , інше. Німкеня-гувернантка, яку дівчинка, до речі, дуже любила і якій довіряла, - Луїза Ленхзен, старанно заносила всі її вчинки в спеціальні «Книги поведінки». Так, наприклад, запис, датований 1 листопада 1831, характеризує поведінку майбутньої королеви як «неслухняне і вульгарне».
20 червня 1837 помер король Вільям IV і на престол зійшла його племінниця Вікторія, якій судилося стати одночасно і останньою представницею нещасливою Ганноверської династії, і родоначальницею правлячого в Британії і понині Будинку Віндзорів. На англійському троні більше ста років не було жінки.
Літнім днем 1837-го року 18-річна Вікторія, сидячи в «золотій кареті», вирушила в Вестмінстерське абатство на коронацію, церемонія якої виявилася не відрепетируваною.
Збентежена Вікторія пошепки зверталася до придворним: «Благаю, скажіть мені, що я повинна робити?». Навіть кільце, яке їй повинні були одягнути, виявилося мало, і архієпископ ледь не вивихнув королеві палець. Більш того, в той же день в небі над Лондоном був помічений чорний лебідь, і ця обставина дала привід говорити, що Вікторія довго на престолі не просидить ...
Пройшло зовсім небагато часу, і молода королева дала зрозуміти, що питання «Благаю, скажіть мені, що я повинна робити?» Залишився в минулому. Під час кризи, що вибухнула після зміни монарха урядової кризи прем'єр-міністр лорд Мельбурн, що поставив перед Вікторією питання про зміщення двох придворних дам, чоловіки яких належали до колишнього уряду, отримав таку відповідь:
- Я не відмовлюся ні від однієї з моїх леді і залишу їх усіх. Мене не цікавлять їхні політичні погляди. Я не розмовляю з ними про політику.
Конституційні доктрини викладалися Вікторії ще в юності. Вона чудово знала свої обов'язки, а тому ніколи не намагалася вносити в них корективи або ігнорувати ті державні рішення, які були прийняті всім кабінетом міністрів. Але це аж ніяк не скасовувало повної і повсюдної підзвітності Її Величності «в кожному даному випадку, щоб вона знала, чого вона дає свою королівську санкцію». Не раз у своїх посланнях уряду вона в загрозливому тоні нагадувала, що в разі порушення її права бути присвяченій у всі справи, за якими приймаються рішення, міністри ризикують виявитися «віддаленими від посади».
У 1839 році на урочистості з нагоди 20-річчя королеви в Лондон прибув царевич Олександр, майбутній імператор Олександр II. Високому блакитнооким красенем був 21 рік. Бездоганні манери, люб'язність, нарешті, виняткової краси мундир, як влитий сидів російською принца, викликали серед дам справжній ажіотаж. Виявилося також, що й серце королеви - не кам'яне. На балу і перший, і останній танець іменинниця віддала йому. Чи було це тільки жестом ввічливості по відношенню до найвпливовішої державі? У всякому разі, схвильована королева зізналася дружині прем'єр-міністра, що цесаревич їй «надзвичайно сподобався», що «вони стали друзями» і що «справи йдуть добре».
Але як би добре вони не йшли, на цьому все і закінчилося. Не виключено, що підвищена увага молодої королеви до спадкоємця російського престолу викликало тривогу в британських урядових колах. Незважаючи на старання російської дипломатії зблизитися з Англією - приїзд цесаревича був тому зайвим свідченням, прем'єр-міністр Мельбурн радив Вікторії триматися подалі від Росії. Саме він почав сіяти перші насіння недовіри і побоювання, які з успіхом продовжили майбутні радники Вікторії, стверджували: «Росія безперервно посилюється. Котиться як снігова лавина до кордонів Афганістану та Індії та представляє собою найбільшу небезпеку, яка тільки може існувати для Британської імперії ».
У результаті вже в грудні 1840 року королева виступила в парламенті з промовою, вимовляючи яку страшно хвилювалася. Вона оголосила про своє майбутнє заміжжя. Її обранцем був принц Альберт Саксен-Кобургський. Він доводився Вікторії кузеном по материнській лінії, їх при народженні навіть приймала одна і та ж акушерка, але ось побачитися вперше молодим людям довелося, лише коли Вікторії виповнилося 16 років. Тоді між ними відразу склалися теплі стосунки. А після ще 3 років, коли Вікторія вже стала королевою, вона вже й не приховувала того, що пристрасно закохана.
Медовий місяць молодята проводили у Віндзорському замку. Ці чарівні дні королева вважала найкращими у свого довгого життя, хоча цей місяць яку сама ж був скорочений до двох тижнів. «Для мене абсолютно неможливо не бути в Лондоні. Два або три дні - це вже довгий відсутність. Ти забув, моя любов, що я монарх ». А незабаром після весілля в робочому кабінеті королеви був поставлений письмовий стіл і для принца.
Молода королева не володіла красою в її розхожому розумінні. Але обличчя її було розумно, великі світлі, трохи витрішкуваті очі дивилися зосереджено й допитливо. Все життя вона всіляко, втім, практично безуспішно, боролася з повнотою, хоча в молодості мала досить витонченою фігурою. Судячи з фотографій, вона цілком опанувала мистецтвом Представницький вигляд, хоча і не без гумору писала про себе: «Ми, однак, досить невисокі для королеви».
Її чоловік Альберт, навпаки, був дуже привабливий, стрункий і елегантний. Та до того ж мав славу «ходячою енциклопедією». Він мав самі різнобічні інтереси: особливо захоплювався технікою, любив живопис, архітектуру, був відмінним фехтувальником. Якщо музичні смаки Вікторії були невибагливі і вона всьому воліла оперету, то Альберт добре знав класику.
Однак різниця в смаках жодним чином не завадила відносин подружжя стати еталоном чи не зразковою сім'ї. Ні зрад, ні скандалів, ні навіть найменших ганьблять подружню чеснота чуток. Беручи до уваги далеко не ідеальну сімейне життя їхніх батьків, від них такого не чекали. Та це й не дивно. Батько і мати Вікторії були нещасливі у шлюбі. Мати Альберта в результаті гучного судового розгляду розвели за подружню зраду, а його батько отримав одного разу удар молотком по голові від одного розгніваного коваля, чию дружину він намагався спокусити.
Говорили, правда, що почуття Альберта до дружини були не настільки палкими, як у неї. Але це не вплинуло на фортецю їх союзу. Вони являли собою приклад ідеального подружжя. Всім залишалося тільки дотримуватися їх - не тільки ж погані приклади заразливі!
А поки, як зразкова дружина, королева, нітрохи не зволікаючи, в кінці того ж «весільного» 1840 року обдарувала чоловіка первістком - дівчинкою, яка вже за традицією була названа на честь матері Вікторією Аделаїдою.
- Чи задоволений ти мною? - Запитала вона Альберта, ледве прийшовши до тями.
- Так, люба, - відповів він, - але чи не буде розчарована Англія, дізнавшись, що народилася дівчинка, а не хлопчик?
- Обіцяю тобі, що наступного разу буде син.
Королівське слово виявилося твердим. Через рік у подружжя з'явився син, якому належало стати королем Едуардом VII і засновником Саксен-Кобургський династії, яка під час Першої світової війни, щоб не дратувати співвітчизників німецьким звучанням, була перейменована в династію Віндзорів.
У 1856 році королева звернулася до прем'єр-міністра з посланням, метою якого було конституційно визнати і закріпити права принца Альберта. Не без зволікань, тільки рік потому, рішенням парламенту принц Альберт отримав спеціальний «королівський патент», іменував його відтепер принцом-консортом, тобто принцом-чоловіком.
У своєму прагненні підвищити і статус, і авторитет Альберта королева виступала не тільки як віддана і любляча жінка. Якщо спочатку вона, з властивою їй іронічністю, писала: «Я читаю й підписую паперу, а Альберт їх промокає», то з плином часу його вплив на Вікторію, а отже, на державні справи, неухильно зростала, ставши незаперечним. Саме Альберту з його схильністю до техніки вдалося перемогти упередження королеви до різного роду новинкам. Вікторія, наприклад, боялася користуватися залізницею, побудованої на півночі країни, але переконана чоловіком в безумовній перспективності і необхідності залізничного пересування, цілком усвідомлено виступила затятим прихильником переходу країни на індустріальні рейки, давши поштовх її бурхливому промисловому розвитку. У 1851 році, знову ж з ініціативи Альберта, в Лондоні відбулася Перша Всесвітня виставка, до відкриття якої був побудований знаменитий Кришталевий Палац.
Хоча при дворі було чимало людей, котрі недолюблюють принца-консорт і вважали його і занудою, і скнарою, і дріб'язковим педантом, і взагалі людиною з важким характером, ніхто і ніколи не ставив під сумнів майже неймовірну бездоганність королівського подружнього союзу. А тому неважко собі уявити, якою трагедією обернулася для Вікторії смерть Альберта у віці 42 років. Втративши його, вона втратила разом все: як жінка - любов і рідкісного дружина, як королева - друга, порадника і помічника. Вивчав багатотомну переписку та щоденники королеви не вдалося знайти жодного розбіжності в їхніх поглядах.
Горе королеви було невтішно. Вона замкнулася в чотирьох стінах, і все, що відбувалося за ними, перестало її цікавити. «Світ померк для мене», - писала вона своєму родичу. І це не були просто слова, які зазвичай говорять люди, втративши близької людини, - від цього удару королева не змогла оговтатися ніколи. Чорна сукня стало на наступні 40 відпущених їй на цьому світі років головним убранням Вікторії. Додати до цього замкнутий, похмуре обличчя і постійне, часом схоже на манію, бажання так чи інакше увічнити пам'ять улюбленого чоловіка.
Вікторія написала про нього і про їхнє життя кілька книг спогадів. За її ініціативи були збудовані грандіозний культурний центр, набережна, міст, дорогий монумент - все в його пам'ять. Королева казала, що все своє життя вона тепер розглядає як час для здійснення планів чоловіка: «Його погляди на все в цьому світі будуть тепер моїм законом».
Дуже поволі і важко, викликаючи цим роздратування свого оточення, Вікторія поверталася до своїх безпосередніх обов'язків. Мабуть, тому багато хто визнав, що тепер вона буде на троні чисто декоративною фігурою.
І помилилися. Вікторія зуміла побудувати своє життя таким чином, що скорботна вдова в ній ні в якій мірі не заважала жінці-політику, причому найвищого рангу. Завдяки їй Бісмарк під час Франко-прусської війни відмовився від думки бомбити Париж. І вона ж твердо стояла за політику кулака по відношенню до Ірландії, де в кінці 60-х років прокотилася хвиля терактів на знак протесту проти англійського панування.
Але і серед вірнопідданих англійців перебували критики, переконані, що країна зробила з королеви «фетиш або ідола», що в Англії піддається анафемі всяке інакомислення, а думка про монархію, як про далеко не єдино можливою в Англії формі, називається не інакше, як зрадою інтересів нації. Так, слово «соціалізм», мабуть, було найбільш ненависним для королеви, але точно так само починала думати і вся країна.
Доля виявилася прихильною до королеви, привівши в 70-х роках на пост прем'єр-міністра Бенджаміна Дізраелі. З цим розумним, розважливим політиком у королеви могло бути скільки завгодно розбіжностей, крім одного - вони обидва були справжніми апологетами імперської політики. Королева Вікторія виступала прибічницею самих активних кроків до розширення територій, підвладних Англії. Для вирішення цієї грандіозної задачі всі кошти були хороші - саме цьому вчив колись дружину принц Альберт - хитрість, підкуп, силовий натиск, швидкість і натиск. Коли ж вона і прем'єр-міністр діяли злагоджено і спільно, результати були в наявності.
У 1875 році неймовірно спритна інтрига приносить Британії основний пакет акцій Суецького каналу. Тоді як Франції, що мала на канал ті ж види, доводиться ретируватися. «Справу зроблено. Він Ваш, мадам, - канал », - читає королева переможний донесення прем'єр-міністра і на обличчі з'являється усмішка. У наступному році серед заморських володінь Англії з'являється Індія - головна перлина в імперській короні.
Великобританію збивають з тріумфального кроку успіхи Росії у війні з Туреччиною 1877-1878 років. Руським тоді було рукою подати до Стамбула. Сан-Стефанський договір, за яким частина Балканського півострова відходить слов'янським народам, сприймається Вікторією як трагедія. Вона не побоялася піти на конфлікт з Росією, і ось вже англійські судна прямують до Дарданелл. Дізраелі у свою чергу добивається скликання Берлінського конгресу, де, піддавшись масованому тиску, Росія змушена була відступити. Королева, якій на той час було 60 років, виглядала тріумфатором.
У ці роки вона, не любила модних заходів, частіше звичайного показується народу в оточенні великої родини. Ні одній пані, коли-небудь сидів на троні, не вдалося з такою високою віддачею поставити собі на службу і природний плин життя, і самі звичайні жіночі радості. І англійці чи не з радістю бачили в цій сивий, розплився, жінці з одутлим особою мати всієї нації.
Не піддавалися майже материнському впливу королеви, яке зазнавало переважна кількість англійців, було небагато. Королева не любила Ірландію, Ірландія платила їй тим же. На Вікторію було скоєно 6 замахів - все ірландського походження і всі невдалі. Не діставшись до Її Величності, екстремісти спробували підірвати статую принца Альберта. Королеву це замах схвилювало так, як ніби робили замах на живу людину.
... Королева намагаючись, характер її, і так не надто поступливий, псувався. Тепер вона буквально дошкуляла своїх міністрів причіпками і постійним невдоволенням. Втім, не менше діставалося і дітям. Вікторія - сувора мати - писала: «Діти - це гірке розчарування: найбільше їм подобається робити саме те, що найбільше не подобається батькам». Неймовірно збільшивши за час свого правління стан королівської сім'ї, Вікторія тим не менш почала проявляти неймовірну скупість. Старшому синові Едуарду діставалося за те, що він дарує дружині коштовності. Її взагалі дратувала любов Едуарда до дружини. Коли він одружився, багато хто був переконані, що мати поступиться трон йому. Однак, крекчучи і скаржачись на непосильний тягар державних турбот, королева не поспішала розлучатися з владою. У результаті Едуарду довелося чекати корони майже 40 років.
У грудні 1900 року королева, а разом з нею, люблячи і поважаючи її, вся Англія відзначили чергову річницю смерті принца Альберта. Щорічно з моменту вдівства в цей день в щоденнику королеви з'являлася відповідний запис. У той раз, після 38 років після його смерті, вона знову писала про «жахливу катастрофу», розбила її життя, але відчувалося, що Вікторія вже виразно бачила і кінець власної.
Вона погано себе почувала. І її стан, і пору року, і огидна погода не сприяли морської прогулянці, але, незважаючи на це, королева все-таки здійснила поїздку на острів Уайт - улюблене притулок подружжя. Тут багато років тому навколо них бігали ще не приносять прикростей маленькі діти, і тут Альберт займався своїми улюбленими квітниками. Тут же в повній самоті Вікторія в деталях розписала церемонію власного похорону, наказавши одягнути себе в біле плаття. Чи не знімала сорок років чорного, вдова вирішила відправитися на зустріч з чоловіком саме в білому. Королеві дуже хотілося померти не у Віндзорському замку, а там, де витали тіні минулого. Втім, так вона і зробила. Її серце зупинилося 22 січня 1901 року. Їй йшов тоді 82-й рік.
Англійці сприйняли її смерть як кінець світу. Неможливо було повірити в те, що їхня королева може померти, як кожна звичайна людина. Схоже, її піддані встигли звикнути до думки, що вона вічна. Навіть самі отруйні критики не сміли заперечувати того, що нескінченні десятиліття її правління згуртували націю, перетворили країну в імперію і рушили її вперед. Англійцям королева «залишала добротне спадок, і це було найкращою агітацією за монархію». Вона подобалася Англії. І це було головним.