У російській музичному авангарді слід розрізняти дві його принципово різні генерації: авангард 1910-1920-х років і авангард 1960-1980-х років. Хоча між ними є деяка спадкоємність (наприклад, лідер «другого авангарду» Е. В. Денисов заснував у Москві Асоціацію сучасної музики, взявши назву, що існувала в 1920-і роки, і прагнув пропагувати в Росії творчість деяких представників «першого авангарду», в Зокрема Н. А. Рославця), вона не носить суттєвого характеру.
Авангард 1910-1920-х років
Перший російський музичний авангард не мав настільки чіткої оформленості, як літературний чи мальовничий авангард того часу, але досить часто до нього, як і до явищ в паралельних мистецтвах, застосовують термін «футуризм». У руслі цього руху можна назвати таких композиторів, як М. А. Рославець, І. А. Вишнеградський, Н. Б. Обухів, А. С. Лур 'є, А. М. Авраамов, І. Шіллінгер (а також, можливо, Е . Голишев, А. В. Мосолов та ін); деякі вищеназвані музиканти після революції покинули Росію і продовжували - як правило, в безвісті - розвивати свої новації в інших країнах (у Франції - Вишнеградський, Обухів, Лур'є; в США - Лур'є, Шіллінгер); залишалися в країні (Рославець, Авраамів, а також їхні молодші колеги) повинні були з початку 1930-х років змінити орієнтацію і зайнятися іншими видами музичної діяльності.
Дослідники відзначають, що ранній музичний авангард - явище «неочевидне», дуже неоднорідна і залишило порівняно мало оформлених музичних опусів. Головним тут був пошук якогось «нового мірослишанія», «звукового світогляду», який відбивався як у музичній тканині, так і в літературних маніфестах (наприклад, стаття Н. Кульбина Вільна музика, маніфести М. Матюшина До керівництва нових поділів тону, Лур'є До музики вищого хроматизм, Авраамового Універсальна система тонів; великі теоретичні трактати Обухова та Вишнеградський і т.д.) і в «артефактах», які, наприклад, перша футуристична опера Перемога над сонцем Кручених - Матюшина - Малевича - Хлєбнікова (1914) або Симфонія гудків Авраамового (1922, «дійство» фабричних гудків, проведене в різних містах для оформлення святкових дат революційного календаря).
У руслі «нового мірослишанія» переосмислювалися багато основні музичні категорії - звук, звуковисотного система, тембр, гармонія і т.д. Майже всі ранні авангардисти так чи інакше займалися оновленням традиційної системи темперування і винаходили нові системи розподілу тонів (з них найбільш реальною була четвертітоновая, але з'являлися і різні інші; найбільш поглиблено займався цим до кінця своїх днів Вишнеградський). У зв'язку з оновленням темперації («визволенням звуку») вставав питання про нове ставлення до звуку, про «нову сонорность». В ідеалі футуристи прагнули до винаходу нових інструментів або пристроїв, відповідних такому підходу: тут може бути названий знаменитий терменвокс (перший у світовій практиці електроакустичний інструмент, побудований інженером Л. С. Терменом і що допускає будь-які мікроградаціі звуку), а також електроакустичні інструменти Обухова «Ефір »і« Кристал », передбачати більш відомі, але побудовані пізніше французькі« хвилі Мартено »або« Croix sonore », смичковий поліхорд Авраамового і т.д. Ці інструменти давали принципово нову сонорику, але настільки ж часто робилися спроби «вдосконалити» традиційні фортепіано, орган і т.д., застосувати нові прийоми гри на них (а також поєднати по-різному налаштовані традиційні інструменти - наприклад, два фортепіано, налаштовані з різницею у чверть тону). У дуже відомому у свій час опусі Мосолова Завод. Музика машин (1928) звукова картина працюючих механізмів яскраво змальовується засобами традиційного оркестру.
У зв'язку з новою сонорику стоять і ідеї «просторової музики» - за висловом Лур'є, досягнення «третього виміру», «глибини звукових перспектив», що могло здійснюватися або розширенням акустичних кордонів по вертикалі - використанням крайніх регістрів інструментів, або такої організації тканини, при якій важлива як музика чутна, так і музика «нечутна» - «звучні» паузи, ліги, фермат, різного роду гліссандо, відгомони, спрямовані на розмивання меж звуку. Крім того, звичайно, були спроби різних розміщень і переміщень виконавців у реальному просторі.
Інакше кажучи, головною концепцією музичного футуризму ставало розкріпачення звуковий маси. Ще одним підходом була «ультрахроматіческая» гармонія, яку російські автори виводили з стилістики пізнього Скрябіна - вони взагалі часто бачили в цього композитора свого предтечу, і не тільки в плані технологічному, але і в плані духовному, бо більшість з них, як і Скрябін, мали відношення до того явища, яке нині прийнято називати «російським космізмом». Оскільки гармонійне лист пізнього Скрябіна наближалося до 12-тонів, тобто до функціонального рівності 12 тонів хроматичної гами, то природно, що його послідовники нерідко приходили до різних видів додекафонії, тобто, вживаючи термін «офіційного» винахідника додекафонії Арнольда Шенберга, до «техніці композиції з 12 тонами», яка розглядалася як заміна традиційної тональності. Хоча ранні твори Шенберга своєчасно виконувалися в Росії, російські автори рухалися до своїх 12-тоновим методам власними шляхами, і їх системи відрізнялися від шенбергівської, а деякі з'явилися раніше.
Набагато менш значні новації ранніх авангардистів у галузі форми: найчастіше використовуються традиційні схеми або твір є лише «фрагментом», «досвідом»; в деяких випадках все творчість (укупі з біографією творця) розглядається як якесь єдине, що триває твір мистецтва (Книга життя, по Обухову). У зв'язку з цим можна зауважити, що для таких авторів, як Вишнеградський та Обухів (і для деяких інших теж), характерна напружена містична налаштованість (у цих двох орієнтована на християнство).
Як вже говорилося, вплив раннього російського музичного авангарду на авангард 1960-1980-х років практично не простежується - він був просто невідомий (лише в 1980-ті роки починаються виконання творів таких авторів, як Рославець, Мосолов, Лур'є, - тобто залишили закінчені і «зручні» для презентації опуси). Певне, хоча й опосередкований вплив справили на західних музикантів жили у Франції Обухів і Вишнеградський (зокрема, їх високо цінували О. Мессіан і П. Булез, хоча дослідження їх творчості і виконання їх музики відносяться в основному останніми десятиліттями).