В античні часи територія, займана сучасної Болгарією, належала могутньої Македонії, а населяли її фракійці.
Після 46 р. до н. е.. всі ці землі і частину Македонії, що стала, у свою чергу, частиною могутньої Римської імперії, були поділені римлянами для зручності керування на три частини - Нижню Мезію, Балканські гори і Фракію на півдні.
З'явилися тут в середині VI ст. н. е.. слов'янські племена злилися з нечисленним фракійським населенням, яке легко сприйняло їх побут, традиції та обряди. Цьому злиттю сприяло й та обставина, що слов'яни були налаштовані дуже миролюбно по відношенню до місцевих жителів і займалися хліборобством і скотарством у невеликих громадах.
У 679 р. тюркські орди, так звані протоболгари, очолювані ханами і боярами, покинувши свої традиційні місця проживання між Волгою і Південним Уралом, перетнули Дунай.
У 681 р. тюркський хан Аспарух утворив першу в історії слов'янську державу - Перше Болгарське царство - із столицею в м. Плиска в Мезії. Держава проіснувало до 1018 р. і було дуже великим за європейськими масштабами - у IX ст. його кордони простягалися від Візантії до Македонії. При цьому нечисленні протоболгари розчинилися серед слов'янських племен, сприйнявши їх мову і культуру.
З 870 р. Болгарія сповідує християнство, а болгарська Церква є незалежною і має власного патріарха.
Піку своєї могутності Болгарське царство досягло за царя Симеона (893 - 927), який переніс столицю в Преслав і розсунув кордони країни до західних берегів Адріатики. Навіть горді й незалежні серби визнали Симеона своїм государем (до того ж часу належить прийняття сербами християнства). Процвітали культура і писемність. Школи писемності Преслава і Охрида були першими в Європі після давньоєврейської, еллінської та римської шкіл, давно вже пережили до того часу період свого розквіту.
Спроби Симеона приміряти корону Візантійської імперії значною мірою послабили країну, розпаду якої також сприяли дрібні міжусобні війни після його смерті. Сербія зуміла довести свою незалежність у 933 р., а в 972 р. відмежувалася і Візантія, залишивши за собою частину східних земель.
Цар Самуїл (980-1014) намагався перешкодити фатальним змінам, але зазнав жорстокої поразки в 1014 р. в битві під Беластіцей з військами візантійського імператора Василя II. Останній наказав виколоти очі 15 тисячам болгарських воїнів. Дізнавшись про це, болгарський цар помер від серцевого нападу. Чотири роки по тому вся Болгарія перейшла під візантійське правління.
У 1185 р. два брати - Петро і Асень - очолили успішне повстання проти візантійського панування, в результаті якого було створено Друге Болгарське царство (1185-1396). Царем став Асень, а столиця була перенесена в Велико-Тирново.
Цар Іван Асень II (1218-1241) підкорив всю Фракію, Македонію і Албанію, проте після його смерті в 1241 р. гігантська імперія знову почала розвалюватися. Країну вимотували безперервні набіги татар з півночі, серби захопили Македонію.
У 1340 р. турки відчули можливість оголосити ослаблену Болгарію зоною своїх національних інтересів. Різними шляхами-політичними, економічними і релігійними - вони проводили експансію, яка до 1371 увінчалася успіхом. Болгарський цар Іван Шишман визнав себе васалом турецького султана Мурада I.
У 1393 р. турки взяли Велико-Тирново. Остання болгарська твердиня, місто Відін упав в 1396 р. Його падіння знаменувало початок п'ятивікового правління Оттоманської імперії.
Турецькі намісники, які обрали своєю резиденцією Софію, і турецькі колоністи, які селилися на родючих рівнинах, витісняли корінних жителів в гори, на сухі і неродючі землі, збираючи з них при цьому величезні податки. Ці обставини, втім, сприяли тому, що туркам не вдалося впровадити в Болгарії іслам і змусити корінне населення забути свої старі традиції і звичаї. Християнське віросповідання збереглося, незважаючи на переслідування, у віддалених монастирях, таких як Рильський, Троянський, Банківський. Збереглися багатющі фольклорні традиції, що послужили як би мостом між XIV і XIX ст. - Кінцем турецького панування. Болгари зберегли самоврядування, а в національній економіці, як і раніше панував аграрний сектор.
Міста ставали центрами турецької торгівлі і ремесел, і в XVI-XVII ст. турецький вплив в Болгарії досягло свого піку. Воно значно ослабла в XVIII ст., Коли різко посилилися позбавлення населення через вкрай невдалих воєн Туреччини з Австрією і Росією, що супроводжувалися зростанням податків і злетом інфляції.
Ще на початку XIX ст., У міру ослаблення османського впливу, на базі народних традицій, звичаїв, обрядів, фольклору почалося відродження національної болгарської культури. Вперше за 500 років відкривалися школи, друкувалися книги на болгарській мові.
У 1860 р. почався рух за незалежну від константинопольського патріарха церкву, яке увінчалося успіхом через десять років. Визнання Туреччиною автономності болгарської Церкви стало важливим кроком на шляху до незалежності. Поки майбутні національні герої Болгарії: Христо Ботев, Любен Каравелов і Василь Левський - в глибокій таємниці готувалися до визвольної війни, жителі Копрівштіца підняли в квітні 1876 р. передчасно повстання. Воно було придушене з безпрецедентною жорстокістю. У Пловдиві було страчено 15 тисяч болгар, а також зруйновано 58 сіл.
Такий поворот подій змусив Сербію оголосити Туреччині війну, в яку в квітні 1877 р. вступили на стороні Сербії Росія і Румунія. Вирішальні битви відбулися під Плевені і Шипкой. Росія втратила в цій війні 200 тисяч чоловік убитими і пораненими. Коли російські війська підійшли до Стамбулу на 50 км, турки склали зброю, злякавшись можливості повного розгрому. За підписаною в Сан-Стефано договором Туреччина віддавала Болгарії 60% Балканського півострова.
З 1878 р. веде свій початок сучасна історія Болгарії.
Побоюючись появи потужного російського форпосту на Балканах в особі нового зароджується держави, західні держави робили все можливе для запобігання цьому. На Берлінському конгресі південна частина Болгарії була оголошена автономною провінцією, що знаходилася тим не менш номінально під владою турецького султана. Македонія ж була офіційно визнана частиною Османської імперії.
У 1879 р. Північна Болгарія прийняла ліберальну конституцію.
У 1885 р. Південна Болгарія, що називалася Східна Румелія, стала частиною нової держави, утворення якого завершилося в основному до 1878 р.
29 червня 1913р. болгарський король Фердинанд (1908-1918) завдав раптового удару по своїх недавніх союзників, Почалася Друга Балканська війна. Вона швидко закінчилася поразкою Болгарії з боку Сербії, Греції, а також Румунії, вдало вибрала момент для приєднання до сторони-переможця. Македонія була розділена між Грецією і Сербією, а Румунія отримала від Болгарії Південну Добруджу.
У вересні бунтівні війська змусили короля Фердинанда відмовитися від престолу. Болгарія уклала перемир'я, віддавши частину своєї території Греції і Сербії.
Вибори в 1920 р. привели до перемоги Олександра Стамболійського, демократа і противника війни. Сформованому ним уряду вдалося провести земельну реформу, відповідно до якої земля, що належала великим землевласникам, розподілялася між обробляли її селянами. Такий стан справ не міг влаштовувати землевласників. Внутрішнє становище країни ускладнювалося великою кількістю біженців з Македонії, а також небувалим зростанням злочинності в самій Македонії і повним свавіллям в країні. А. Стамболійського був убитий в результаті змови праворадикальної налаштованої угруповання, що прийшла до влади в червні 1923 р., а у вересні того ж року було жорстоко придушене збройне селянське повстання під проводом комуністів. У країні наступив терор.
У 1935 р. в Болгарії був коронований на царство Борис III.
24 січня 1937 Болгарія і Югославія урочисто підписали договір «непорушного миру і щирою та вічної дружби».
У вересні 1940 р. Гітлер зажадав від Румунії повернути Болгарії південну Добруджу, а в 1941 р. вдячна Болгарія, розірвавши всі договори, взяла активну участь в німецькій інтервенції до Югославії.
У 1942 р. більшість антифашистськи і антиурядові настрої угруповань, у тому числі і комуністи, об'єдналися в Вітчизняний фронт для організації виходу Болгарії з війни і укладення перемир'я. Цар Борис помер за таємничих обставин у серпні 1943 р. Був сформований Регентська рада. Він здійснював свої функції до вересня 1944 р. - на 2 вересня Вітчизняний фронт планував збройне повстання.
8 серпні 1944 р., коли радянські війська просувалися по території Румунії, Болгарія несподівано оголосила себе нейтральною країною і роззброїла перебували у себе німецькі війська. За наполяганням СРСР Болгарія оголосила Німеччині війну, після чого радянські війська вступили на болгарську територію, не зустрівши опору, як на територію дружньої держави.
9 вересня 1944 збройні загони Вітчизняного фронту і партизан увійшли в Софію. Влада перейшла до рук комуністів під керівництвом Тодора Живкова. З 1944 р. і до кінця війни частини болгарської армії брали участь у боях з гітлерівцями разом з радянськими військами.
Після референдуму 1946 р. Болгарія була оголошена республікою, і прем'єр-міністра 27 жовтня 1946 р. був обраний Георгій Димитров.
У 1980-х рр.. Болгарія приєдналася до заклику Греції за оголошення Балкан зоною, вільної від ядерної зброї, проте відносини з Туреччиною, як і раніше залишалися натягнутими.
Починаючи з кінця 1940-х рр.. в країні, керованої комуністом Тодором Жівковим (з 1954 по 1989 рр..), розгорнулося широкомасштабне відновлення, а потім розвиток і перетворення промисловості, індустріалізація та колективізація сільського господарства. Болгарія стала однією з найбільш процвітаючих країн Східної Європи. При цьому в рамках планування в умовах соціалістичної економіки була проявлена значна гнучкість, що дозволило підняти якість продукції та продуктивність праці, було дозволено приватне фермерство у вільний від основної роботи час.
У 1989 р. до Болгарії з СРСР докотилася хвиля перебудови. 9 листопада 1989 звалилася Берлінська стіна, а на наступний день радикально налаштована угруповання в Болгарській компартії поклала кінець 35-річному правлінню 78-річного Тодора Живкова. Через 43 дні Т. Живков був посаджений під домашній арешт, а в лютому 1991 р. він виявився першим з комуністичних лідерів, які постали перед судом за звинуваченням у корупції і хабарництві протягом періоду правління.