Егберту, королю Уессексу, вдалося об'єднати під своєю владою майже всю Англію. Нагадаю, що після перемоги при Еллендуне у 823 році над мерсійцамі почалася ланцюгова реакція визнання верховної влади Егберта. У 825 році Мерсия визнала верховну владу Уессексу, потім королі Кента і Ессекса, які були до цього клієнтами Мерсії, також визнали панування Уессекса. Потім прийшла черга Сассекса, Східної Англії і Нортумбрії. На хвилі успіху Егберт приступив до завоювань валлійських земель і захопив Честер і острів Англсі, який був центром кельтської релігії всіх Британських островів. В кінці його життя повстали кельти в графстві Корнуолл, але Егберт зумів придушити їхній опір, і остаточно підкорив весь Корнуолл своєї влади в 835 році.
У 839 році Егберт помер, а нащадки стали називати його восьмим "бреттвальдом". Здавалося б, все було чудово, і Уессекс міг продовжувати свої завоювання. Але ...
Одночасно з описаними нами процесами, в Західній Європі відбувалися і інші події. Така грандіозна подія, як відтворення Імперії Карлом Великим, привернуло увагу всього світу. А деякі незначні події випадково потрапляли на сторінки хронік у ті роки, коли нічого не відбувалося. Так у 742 році один чернець описав першу висадку вікінгів у Європі. Нічого особливого не сталося: швидше за все, це був один з розвідувальних рейсів. Але потім вікінги стали з'являтися все частіше й частіше: спочатку звичайний грабіж, потім захоплення невеликих поселень і викрадення бранців. Апетити вікінгів росли, а Британські острови опинилися на шляху головного потоку навали вікінгів.
Саксонська літопис зазначає регулярні, тобто щорічні, набіги вікінгів, починаючи з 789 року. У 793 році данці захопили і повністю розграбували монастир св. Кутберта на острові Ліндісфарн, в 794 році був спалений монастир у Ярроу, той самий, в якому жив і працював Беда Високоповажний, а в 795 році вікінги з'явилися відразу біля берегів Східної, Південної та Західної Англії і у східних берегів Ірландії.
Так що коли Егберт об'єднував Англію, хижаки вже кусали її з усіх сторін. Рвати її на частини вони стали дещо пізніше. А Егберту вдалося завдати вікінгам кілька поразок, найбільше при Хенгестдене, і на кілька років охолодити у вікінгів інтерес до Уессекса. Але не до Британських островів ... До речі, деякі дані дають можливість припускати, що повстання в графстві Корнуолл було спровоковано і підтримано вікінгами. Отже, данці нападали на Англію, в основному, зі сходу і півдня, а норвежці - з півночі і заходу. Норвежці досить швидко підкорили Оркнейські і Шетландськіє острова, які на кілька століть стали їх володіннями, висаджувалися в північній і центральній Ірландії, на острові Мен, який вони зробили одним зі своїх головних опорних пунктів, в Західній Англії та Уельсі.
До тридцятих років IX століття вікінги нападали на населені пункти і монастирі, розташовані на узбережжі та в гирлах річок. Вони рідко віддалялися від узбережжя на відстань, що перевищує 10-15 кілометрів. Набіги зазвичай відбувалися в літній час, а потім з награбованої видобутком вікінги відправлялися додому до наступного року. Для сучасників щорічні набіги вікінгів були набагато гіршим лихом, ніж мор або голод. Анонімний літописець писав:
"Послав всемогутній Бог натовпу лютих язичників - данів, норвежців, готовий і свеев; вони спустошували грішну землю Англії від одного морського берега до іншого, вбивали народ і худобу, і не щадили ні жінок, ні дітей".
Англійські королівства продовжували свої міжусобні війни і були не здатні згуртуватися для дружного відсічі вікінгів. Крім того, англи і сакси за кілька століть життя на острові загубили навички мореплавства і були беззахисні при нападах десятків, а то й сотень судів, з яких на берег висаджувалися прекрасно озброєні і безжальні молоді воїни. А їх союзниками часто ставали валлійці і кельти. З середини тридцятих років IX століття набіги вікінгів стали набувати більш організованого характеру.
Норвежці спочатку посилили натиск на Ірландію. У 832 році їх ватажок Тургейс з дружиною висадився в Північній Ірландії, захопив Ольстер і релігійний центр Армахем, а потім вогнем і мечем пройшовся по всій Ірландії і став її верховним правителем. Частина ірландців долучилася до завойовників, але більша частина племен продовжувала з ними боротьбу. У 845 році Тургейс потрапив у полон і був страчений. На кілька років настало затишшя, але скоро норвежці зібрали свіжі сили і в 853 році на чолі з конунгом Олавом Білим підійшли до Дубліну. Побачивши вагомі аргументи норвежців, ірландці визнали владу Олава, виплатили належну данину, а також солідний вергельд за Тургейса. Норвезьке королівство з центром у Дубліні проіснувало більше двох століть і було, поряд із захопленим ще в 796 році островом Мен, головним опорним пунктом при захопленні і колонізації територій у Західній Англії та в Уельсі, яка почалася в тому ж 853 році.
Данці приступили до організованих походів на Англію трохи пізніше, в 835 році, але масштаби їхньої експансії були значніше. Спочатку вони розорили Східну Англію, Кент, Корнуолл і острів Шеппі в гирлі Темзи. Як я вже говорив раніше, Егберту вдалося призупинити трохи набіги вікінгів. Після його смерті новому королю Етельвульфу довелося майже відразу ж мати з ними справу. У першій битві при Шармуте він зазнав поразки. Тут же підняли голову валлійці і приєдналися до вікінгів у їхній боротьбі з Уессекса. Але у битві при Аклі Етельвульф особисто керував своїми військами, і йому вдалося здобути важливу перемогу. Відразу ж після цієї перемоги він приборкав валлійців. Але набіги і бої тривали кожен рік, поки в гирлі річки Перрет Етельвульф не завдав вікінгам нищівної поразки. На кілька років настало затишшя, і вікінги майже не турбували Уессекс, чого не можна сказати про інші території. Навіть після смерті Етельвульфа в 858 році вікінги ще цілих вісім років не нападали на Уессекс. У них і так вистачало інших справ і в інших місцях!
Тим часом в тактиці походів данців відбулися значні зміни. Вже в 840 році вони вперше прибули до Англії з кіньми. У 851 році вони вперше восени не поїхали на батьківщину, а залишилися зимувати в Англії. Так почалася данська колонізація Англії. Однією з колорітнейших фігур цієї епохи був знаменитий ватажок данців Рагнар Лодброк (Шкіряні штани), про подвиги якого збереглася окрема сага і записи в англійських хроніках. Він виділявся серед своїх воїнів величезним зростанням, страшною силою і неймовірною жорстокістю, а його одяг складався із звіриних шкур, за що він і отримав своє прізвисько. Він здійснив кілька вдалих походів до Англії і увірував у свою непереможність. В останній свій похід на Йорка він відправився з невеликим загоном, але зіткнувся з королівською армією (ну, не пощастило людині!). Весь його загін був перебитий, а сам Рагнар кинутий до ями зі зміями, де він і помер, виспівуючи бойові пісні. Його сини присягнулися помститися за його смерть і стримали свою клятву. Але про це трохи пізніше.
Після смерті Етельвульфа і недовгого царювання двох його старших синів корона Уессексу дісталася Етельред, третього сина Етельвульфа. Але він недовго насолоджувався спокоєм. У 865 році до берегів Англії підійшло "Велике військо" датчан, назване так "Саксонської хронікою". Його очолювали вісім конунгів і близько двадцяти ярлів, а весь флот складався з кількох сотень кораблів. Це було вже навала. Основні сили висадилися в Східній Англії, але невеликий загін проник і в гирлі Темзи. Серед ватажків данців були і сини Рагнара Лобдрока Інгвар безкісткової і Хальвдан. Місцева влада поставилися до прибульців цілком лояльно і забезпечили їх продовольством і кіньми.
Перший удар вікінгів припав на Нортумбрию, де в цей час два претенденти оспорювали один у одного престол. При вигляді спільного ворога претенденти об'єднали свої війська, але були розбиті і склали свої голови під стінами Йорка. 1 листопада 866 року датчани увійшли в Йорк. Південно-східна Нортумбрія дісталася датчанам, а північно-західна - норвежцям, які в цей же час напали на Нортумбрию. Важко сказати, наскільки скоординовано була ця акція. Інгвар і Хальвдан, як каже сага, захопили в полон одного з ватажка нортумбрійцев (короля?) На ім'я Елла і вчинили його мученицької смерті, вирізавши в нього на спині зображення орла. Так була отмщен смерть їхнього батька!
Тепер загроза нависла над Мерсией, на допомогу якої прийшов зі своїм військом Етельред, і після декількох битв уклав з датчанами в 868 році в Ноттінгемі світ, по якому данці відмовлялися від домагань на Мерсию і Уессекс. Так, ці землі не були згодом колонізовані датчанами, але мир виявився неміцним. Втім, спочатку данці рушили в Фен, де розорили кілька багатих абатств, а потім зрадили вогню і мечу Пітерборо, Кроуленд і Або. Майже всі ченці були перебиті, а пам'ятники літератури і мистецтва розграбовані або знищені. Потім данці несподівано напали на Східну Англію, яка так дружньо зустріла їх. Її військо було розбите, а останній король Східної Англії молодою Едмунд узятий в полон. Ватажок данців Гутрум велів прив'язати його до дерева і розстріляти з луків. Це сталося 20 листопада 870 року. Згодом Едмунд був канонізований, його зображення часто зустрічаються у вітражах церков на східному узбережжі Англії, а над його могилою було збудовано величну будівлю абатства Сент Едмундсбері.
Гутрум надів на себе корону Едмунда, а через кілька років роздав всі землі королівства своїм воїнам для обробітку. Мерсия здригнулася від такого удару і вже в 870 році визнала данців своїми повелителями і виплатила належну данину, так як Етельред ніякої реальної допомоги Мерсії після походу в Ноттінгем більше не надав. Вся Англія на північ від Темзи була для Уессексу втрачена, і вже стояло питання про саме існування незалежної Уессекса.
Данці тим часом проникли в долину Темзи і рушили до Рідінг. Вони зайняли висоти, пануючі над долиною Білого Коня (Vale of White Horse), і нав'язали бій війську Уессекса. Ця битва примітно тим, що король Етельред ніяк не хотів починати бій, поки не закінчиться обідня та урочисте богослужіння. Близько п'яти годин його молодший брат Альфред знаходився на коні на чолі війська і стримував його. Нарешті з'явився король і дав сигнал до початку бою. Англосакси билися відчайдушно і змусили данців відступити до Кеннету, де до тих прибуло підкріплення. Після двотижневого відпочинку данці атакували військо Уессексу у Мертона і розбили його. Довелося спішно відступати. Війську було необхідно відпочити і поповнитися, але король Етельред помер від ран, отриманих в битві у Мертона, і влада перейшла до його молодшого брата Альфреда. Він програв ще декілька боїв, але після сплати данини купив собі кілька років перепочинку. Датчани ж захопили і розграбували в 871 році Лондон, потім накинулися на Мерсию, а потім потихеньку стали приступати до освоєння захоплених земель. У 876 році Хальвдан розділив землі в Нортумбрії і, як пише хроніст:
"... Вони зайнялися оранкою і забезпеченням свого життя".
Частина війська, що не побажала осісти на захоплених землях рушила на Уессекс, але ситуація там за минулий час значно змінилася.
Альфред Великий
Коли Альфред отримав корону, йому було 22 роки. У дитинстві він вирізнявся хіба що слабким здоров'ям і кволим статурою, але в нього ще був сильний дух і неприборканий характер. Змалку він гартував свій організм різними військовими вправами і полюванням. Він прагнув ні в чому не відставати від своїх старших братів і дорослих воїнів і досяг успіху в цьому. Вже в юнацькому віці він завжди боровся в перших рядах, і до моменту отримання корони це був вже сильний і мужній воїн, який користується авторитетом у своїх воїнів. Тільки ось його військо було готове віддати Богові душу, і перепочинок країні була просто необхідна. Данці відвернули від Уессексу, і п'ять років його не чіпали. Молодий король використовував ці п'ять років з великою користю.
У Альфреда був вже досить великий досвід воєн з данцями, і він помітив деякі особливості ведення ними бойових дій: активне використання флоту і ухилення від боїв на відкритій місцевості. Як це не здасться вам дивним, шановні читачі, але, хоча англи і сакси прибутку на цей острів на кораблях і використовували при його колонізації свій флот дуже активно, до моменту данського навали ні в одного з королівств не було скільки-небудь значного флоту, і навички кораблеводіння теж були призабуті. Альфред у великій таємниці почав на річках будівництво великої кількості кораблів, і до 875 році мав у своєму розпорядженні вже значним флотом. У 875 році флот Альфреда з'явився в омивали Англію водах і завдав данцям кілька поразок, правда, не дуже значних. Але для підняття морального духу війська це було дуже важливо. Літописець розповідає, що в одному з боїв був розбитий флот якогось короля данців Убби, в результаті чого Альфреду дісталося чудотворне прапор, виготовлене за переказами трьома дочками короля Лодброк за одну добу. На ньому був зображений ворон, який махав крилами, закликаючи данців у переможний похід.
Альфреду приписують і військову реформу. Він першим відмовився від ідеї народного ополчення і став формувати військовий стан. Тени і дружинники були повністю звільнені від робіт на землі. Тени стали поміщиками, а дружинники середніми і дрібними землевласниками, на яких повинні були працювати селяни. Ось, наприклад, перелік повинностей селян в одному з маєтків короля Альфреда:
"Кожна сім'я платить 40 пенсів (тоді ще це були срібні монети) у осіннє рівнодення і дає 6 діжок пива, 3 заходи пшениці і 3 фунта ячменю; вони зобов'язані зорати 3 десятини і посіяти на них хліб з власного насіння і свого часу зняти і прибрати його; скосити півдесятини і прибрати сіно; наколоти 4 оберемки дров і уставити їх у поленіца, і провести огорожа на 8 сажнів, а до Великодня дати 2 овець і 2 ягнят і допомагати мити і стригти овець ".
Навряд чи повинності селян в монастирях або у воїнів були більш обтяжливими. Скоріше вже навпаки. У перші роки після цієї реформи в скрутну хвилину ще за інерцією іноді закликали селян до опору, але потім це стало відбуватися все рідше і рідше.
Крім того, Альфред приступив до відновлення старих і будівництва нових фортець, які могли б містити значні гарнізони, які могли б відбивати напади невеликих загонів супротивника, або витримати облогу до підходу основних сил королівства. До кінця життя короля хроністи налічували близько тридцяти відновлених і побудованих фортець.
А чому ж в цей час займалися данці? Ні, вони не байдикували. Як я вже говорив, вони в 871 році захопили і пограбували Лондон. Потім пару років збирали сили, тобто займалися дрібними пограбуваннями та набігами, починаючи потихеньку освоювати захоплені землі. Злегка перепочивши, вони навесні 874 року обрушилися на Мерсию і швидко розгромили її військо. Король втік до Франції, чи що там тоді було, а на престол сів ставленик датчан (колабораціонізм у чистому вигляді більш ніж за 1000 років до Другої світової). Частина данців потім від Рептоне рушила на північ до Таємницю, але грабувати в цій країні було вже майже нічого, і Гутрум повів більшу частину війська в Східну Англію, щоб воно перепочили, а також для збору підкріплень: він вирішив, що пора зайнятися і Уессексу .
Альфред своєчасно дізнався про ці плани і готувався до оборони. Навесні 876 року Гутрум рушив з військом на південь, а його флот з'явився при Уергеме. Але флот Альфреда злегка відлупцював данців, і вони подалися до Ексетер, де підняли проти Уессексу ще й валлійців. Альфред ж вийшов з військом проти Гутрума і запропонував йому викуп. Гутрум вже знав про поразку свого флоту, взяв викуп і теж відійшов до Ексетер.
Всю зиму готував Альфред свою армію і флот до наступної кампанії. Ранньою весною 877 року війська Уессексу оточили Ексетер, а флот Альфреда блокував узбережжя і позбавив оточених данців надії на підкріплення. Данці з Уергема намагалися прорвати блокаду Ексетера, але тут на боці Альфреда виступила природа: буря розкидала і розбила об прибережні скелі більшу частину флоту данців. Голод і відчай змусили данців вступити в переговори з Альфредом і капітулювати. Був укладений мир, данці видали заручників і заплатили викуп, а також поклялися на намисто, змащеному кров'ю, що не будуть більше турбувати підданих короля Альфреда. Це була найбільша священна клятва у данців, але вони незабаром її порушили.
Датчани пішли на північ, але, як виявилося, недалеко. Вони розташувалися близько Глостера і стали чекати підкріплень, які не забарилися до них з'явитися. А заспокоєний Альфред (ну, ще б пак, адже він отримав від ворогів ТАКУ клятву!) Розпустив своє військо і повернувся в одне зі своїх маєтків в Сомерсеті. Данці тільки цього моменту і чекали.
Вони з декількох напрямів вторглися в Уессекс. Для Альфреда і його війська це було повною несподіванкою, а країна була паралізована страхом. Ні про яке організованому опір не могло бути й мови. Данці вогнем і мечем пройшлися по всьому королівству, легко розправляючись з нечисленними і погано організованими загонами уессекцев. Особливо дісталося містами та селами в південній частині острова. Сам Альфред з невеликим загоном сховався на острові Ательней серед Перретскіх боліт і збудував там невелике укріплення. Звідти він стежив за пересуваннями датчан і влаштовував невеличкі вилазки.
Вигравши кілька невеликих битв, Альфред вирішив, що настав час переходити в контрнаступ. Він розіслав вісників по поблизу лежачим земель із закликом до об'єднання, і вказав місця і час з'єднання. На сьомому тижні після Великодня 878 року Альфред зі своєю дружиною вийшов з Перретскіх боліт і рушив до каменя Екберт, де до нього приєдналися загони з Сомерсета, Гемпшира і Уїлтшира. Потім через Оклі в Уілтширі він зі своїм військом рушив до Еддінгтона, по дорозі поповнюючи своє військо. У Еддінгтона армія Уессексу зустрілася з "великої армією" датчан, розбила її й загнала в якусь фортецю. Данці були блоковані в цій фортеці і через два тижні здалися на милість переможця. Вони видали заручників, поклялися піти з королівства Уессекс, а король Гутрун з особистою дружиною обіцяли перейти в християнство.
На цей раз всі обіцянки були ретельно виконані. Через три тижні Гутрум з тридцятьма самими знатними воїнами "великої армії" прибув до Альфреда в Ор поблизу Ательнея. Сам Альфред був хрещеним батьком Гутрума під час церемонії хрещення, яка відбулася в Уедморе. Гутрум із загоном залишався в Уедморе вісімнадцять днів і отримав за цей час безліч цінних подарунків від свого хрещеного батька. У Уедморе ж між данцями і Уессексу був укладений мирний договір, за яким вся Англія була розділена на дві частини між данцями і Уессекса. Данцям дісталася вся Нортумбрія, східна частина Мерсії, вся Східна Англія і Ессекс з Лондоном. Ця частина Англії стала називатися Денло (Danelagh) - область датського права. Інша частина Англії, включаючи західну частину Мерсії, Кент і Сассекс, дісталася Уессекса. Кордон, таким чином, проходила по Темзі і її притоку Лі, досягала річки Уз і через Бедфорд йшла за старою римської дорозі.
Свої права на приєднані землі Альфред зміцнив, уклавши ряд шлюбних союзів для членів своєї родини з королівськими династіями Мерсії та Східної Англії. У 886 році загони данців, що приплили з Франції, спробували по Темзі проникнути до Рочестера. Одночасно з цим Гутрум спробував з'єднатися з ними, щоб вдарити по Уессекса, але в Лондоні почалося буквально повстання проти данців. Альфред швидко прийняв ряд важливих рішень: спочатку він розгромив загони, які прибули з Франції, потім завдав поразки Гутрума і уклав з ним новий світ, за яким до Уессекса відійшли Лондон з долиною Темзи і частина Ессекса. Скориставшись заворушеннями в Лондоні, він увійшов до міста, і приєднав його з навколишніми землями до свого королівства. Після приєднання до Уессекса Лондон почав відновлюватися і заселятися, а землі в долині Темзи зайняли піддані Альфреда.
Після укладення Уедморского світу Альфред зайнявся зміцненням і організацією своєї держави. За собою він залишив власне Уессекс, верхню частину долини Темзи, долину Северна, а також родючі рівнини Мерсі і Ді з території колишньої Мерсії, які з того часу і стали називатися власне Мерсией. [Решта Мерсії з того часу стала називатися Five Boroughs of the Danes - П'ять Данських міст.] Олдерменом в цій Мерсії Альфред поставив Етельреда, чоловіка своєї дочки Етельфліди. Його завданням було оберігати Уессекс від нападів з півночі, а також запобігати можливим союзи між данцями і валлійцями, що він з честю і робив на своїй посаді.
Альфред продовжив справу створення свого флоту і добився в цьому таких успіхів, що береги його королівства стали забувати про ворожі набіги, і ще за правління його сина флот Уессеса панував в Англійському каналі (Ла-Манші). Всю країну Альфред розділив на військові округи, в яких кожні п'ять господарств (гайд) повинні були поставляти одного воїна, забезпечуючи її за свій рахунок всім необхідним. Кожен burh теж повинен був давати певну кількість солдатів. Служба у війську, як і раніше залишалася обов'язком кожної вільної людини, але тепер він міг частину часу проводити в своєму господарстві. Крім того, частина воїнів тепер несла гарнізонну службу в містах і селищах, а інша частина знаходилася в діючій армії. Через деякий час вони мінялися місцями, так що воїни більше не були надовго відірвані від свого будинку. Крім того, кожен хлібороб повинен був брати участь в утриманні мостів і укріплень.
Альфред відновив також і громадський порядок, але поставив королівський суд вище всіх інших судів і трибуналів. Він склав перший збірник національних законів, наказавши викласти англійською мовою закони різних саксонських королів, і відібрав найбільш придатні з них. Тепер будь-яке порушення законів розглядалося суддями як образа, завдана особисто королю.
Але Альфред не був би Великим, якби обмежився тільки військовим і господарським перебудовою країни. Багато уваги він приділив і розвитку освіти в країні. Сам Альфред опанував латинською грамотою тільки у віці близько сорока років, але з тих пір завжди мав при собі які-небудь книги і постійно робив з них виписки. Він відразу ж став виявляти великий інтерес до перекладу найзначніших творів з латини на англійську. У монастирях знову заскрипіли пір'я, а в школах почали лунати голоси учнів. Альфред наказав, щоб кожен вільнонароджений і має кошти молодий чоловік
"Не смів розлучатися з книжкою до тих пір, поки він не буде в змозі розуміти англійської листа".
Він і сам заснував школу для дітей придворних і стежив за викладанням в ній.
Альфред і сам багато займався літературними перекладами, але намагався робити не дослівні переклади текстів, а вірно вхопити дух оригіналу. Серед його вірних помічників у цих справах ми бачимо кельта або валлійця Ассера, Сакса Іоанна і франка Грімбальда. З їх допомогою Альфред перевів загальну історію Павла Орозія, англійську історію Беди Високоповажного, "розраду філософією" Боеція і "Пастирське прищепило" Григорія Великого. За ініціативою Альфреда був початий працю, який нам тепер відомий, як "Англо-саксонські хроніки".
В кінці життя Альфред міг скромно написати:
"Часто доводилося мені думати, що в колишні часи було багато мудрих людей в Англії, як духовних, так і світських; то було благословенний час для Англії. Тодішні королі корилися Богові і його заповідям. Усередині держави вони підтримували мир, моральність і влада, ззовні розширювали свою країну. Удача їм була і у війні, і в освіті. Духовенство ревно займалося і вченням, і учительством, і всім тим, що церкви повинні робити заради Бога. Іноземці шукали мудрості і виховання в нашій країні, а ми тепер самі змушені звертатися до іноземців. Все це прийшло в такий занепад, що ледь не всі священики розуміли богослужбові книги або могли перевести лист з латини на англійську. Коли я вступив на престол, на південь від Темзи я не знав жодного такого. Завдяки всемогутньому Богу, ми маємо тепер хоч кілька вчителів ".
Альфред отримав п'ятнадцятирічну перепочинок і з блиском використовував її. У цей час вікінги здійснювали набіги на Францію, Піренейський півострів і заглядали в Середземне море, але Англію не чіпали. Але в 893 році данські війська під проводом Гастінга вторглися з декількох сторін у Уессекс: через Темзу з Ессекса і з півдня і південного заходу з кораблів. Майже цілий рік намагалися данці закріпитися в Уессексі, але Альфред і його полководці зірвали ці плани загарбників. У 894 році данці переправилися назад через Темзу і стали закликати валлійців до повстання. Але тепер вже син Альфреда Едуард і мерсійскій елдермен Етельред із загоном лондонців розгромили табір данців в Ессексі і пустилися в погоню за загоном, що рухався вздовж Темзи. Вони наздогнали його неподалік від Северна, розбили і змусили повернутися в Ессекс.
У цей же час Альфред розбив датський флот, який намагався захопити Ексетер, і відбив напади на місто валлійців. Коли ж Гастіг змінив напрямок удару і захопив у 897 році Честер, Етельред вигнав його і звідти і змусив датчан повернутися в табір на річці Лі, а Альфред з моря блокував флот датчан і захопив його. Частина данців змушена була бігти навіть до Франції, а флот Альфреда після цього повністю очистив Англійський канал від піратів.
Останні роки свого життя Альфред присвятив розробці планів зі створення союзу народів проти розбійницьких вторгнень, але ці плани надто випереджали свій час. 28 жовтня 901 року Альфред помер і увійшов в історію як Альфред Великий. Таким він був для сучасників, для пізніших істориків, таким він залишився і для нас. А на престол зійшов його син Едуард.
Наступники Альфреда.
Після смерті Альфреда Великого в 901 році на престол Уессексу зійшов його син Едуард, який не тільки продовжив політику свого батька, але й вів активні наступальні дії. Йому вдалося вигнати ютів з острова Уайт і привести до покірності Північний Уельс після того, як був розбитий гвентскій король Оуен.
Але тут в 910 році виступили данці. Їх гнітило підлегле становище на острові, і вони вдарили з двох сторін: флот данців напав на південні береги Уессексу, а основні сили данців вдарили з північного кордону. Приблизно в цей же час помер і олдермена Етельред, але справа захисту північного кордону потрапило в дуже надійні руки сестри Едуарда, Етельфліди, яку за її красу і ратні подвиги прозвали "Леді Мерсії". Едуард і Етельфлід почали систематично підкоряти Денло своєї влади.
Едуард бився в Східній Англії, захопив південний Ессекс, і для захисту своїх нових володінь звів фортеці Хартфорд і Уітхем. Етельфлід ж основні свої зусилля спрямувала на боротьбу з конфедерацією "П'яти міст", в яку входили Дербі, Лінкольн, Лестер, Стемфорд і Ноттінгем. Кожним з "П'яти міст" управляв свій граф, що мав озброєний загін, в кожному з них був свій суд, але був і вищий суд для всієї конфедерації, а під час бойових дій вибиралося верховне командування.
Етельфлід змінила звичайної тактики англів, і замість набігів і битв стала оточувати конфедерацію системою фортець і укріплень, а потім осаджувати міста по черзі. Спочатку вона зміцнила на річці Трент Темуорт і Стамфорд, потім захистила долину Ейвона будівництвом форту Уорвік, і, нарешті, оволоділа всіма проходами до Уельсу. Після цього вона взяла в облогу Дербі. Данці намагалися відвернути її увагу від міста, здійснюючи спустошливі набіги на Середню Англію, але Леді Мерсії не збиралася випускати свою здобич. Дербі незабаром упав, а слідом за ним скорився і Лестер.
На вершині своєї слави Етельфлід померла, і Едуард негайно ж приєднав Мерсию до своїх володінь. Але військові дії в Денло він не припинив. Спочатку він підкорив долини річок Уз і нен з містами Бедфорд, Геттінгтон і Нортгемптон, після чого його влади підкорилася і вся Східна Англія. А потім ударив по "П'яти містам" з півдня. Йому вдалося досить швидко взяти Стамфорд і Ноттінгем, з Лінкольном ж вийшла невелика заминка, але після його здачі вся Середня Англія скорилася Уессекса.
Трохи перепочивши, Едуард відправився на північ, у Нортумбрию, і вже захопив, було, Манчестер, як раптом весь Північ добровільно визнав його владу. Не тільки Нортумбрія, а й шотландці, і бритти Стратклайда назвали його "своїм батьком і володарем". Але таке добровільне підпорядкування в умовах того часу означало не дуже багато.
У 925 році Едуард помер, будучи володарем майже всій Англії. Йому успадковував златокудрий Етельстан, якого Альфред Великий ще в дитинстві оперезав дорогоцінним мечем у золотих піхвах. Майже відразу Північ відокремився, але Етельстану вдалося закріпити за собою Нортумбрию. На інші землі Півночі він і не претендував. Якщо до підкорення Нортумбрії Етельстан називав себе "королем англів і саксів", то тепер він став носити титули "повелителя всій Британії", "базилевса англійської, імператора королів і націй, що живуть у Британії" і т.п.
Етельстану вдалося засмутити союз між північними валлійцями і шотландцями. Він змусив їх платити собі данину, служити в своєму війську і бути на його поради "вітенгемоти", куди тепер прибували ярли і тени зі всієї Британії. Крім того, Етельстану вдалося підпорядкувати собі валлійців Корнуолл і вигнати бриттів з Ексетера, в якому вони до тих пір жили з англами. Шотландський король спробував укласти союз з ірландцями, і за це його землі були піддані спустошливому набігу. Такою була сила Уессексу при Етельстане.
Але Уессекс грав важливу роль і в Європі. Його попередники встановлювали династичні союзи з різними дворами Європи, в тому числі з Францією. Ще Етельвульф одружився на дочці Карла Лисого. Етельстан зміцнив цей союз, видавши одну зі своїх сестер за Карла Простого, а іншу - за Гуго Великого. Його третя сестра вийшла заміж за Оттона Великого, в той час саксонського герцога, а згодом короля і імператора Німеччини. Після усунення Карла Простого від престолу Етельстан дав у себе притулок його племіннику Людовіку, а в 936 році допоміг йому отримати корону Каролінгів.
Але вже в 937 році проти Уессексу виступила коаліція з шотландців, бриттів, нортумбрійські та ірландських датчан і ряду дрібніших величин. Вирішальне зіткнення відбулося при Брунанбуре, в якому Етельстан отримав рішучу перемогу. Ця перемога була оспівана поетами і хроністами, але до остаточного підкорення данців справа так і не дійшла. А поет так описав цю битву (прошу вибачення за надто велику цитату):
"Король Етельстан, король графів, який дає перстень лицарям, і його брат Едмунд, придбали вістрям свого меча міцну славу. Там загинуло багато воїнів від стріл, які були пущені поверх щитів. Там впали п'ять королів, які заснули вічним сном під ударами мечів, а вони були ще молоді. Також впали сім оуенскіх ярлів разом зі скоттами і з воїнами моря. Там князь північних воїнів з невеликою купкою своїх людей рятувався втечею на свій корабель. Там кинувся навтіки сивочолий вождь, старий Костянтин (король шотландців). У нього не було причин радіти своєму вступу в коаліцію, тому що його бойові товариші були вбиті, а його син залишився на полі бою, знівеченим від ран. Північні люди, вкриті соромом, вирушили на своїх судах шукати поту бік глибокого моря Дублін та Ірландію. Ніколи ще ця країна не бачила такої різанини. За словами старих літописців, ще ніколи не гинуло стільки воїнів під ударами меча з тих пір, як англи і сакси приїхали сюди з широкого моря і відняли землю у переможених ними валлійців ".
Після такого блискучого успіху король Етельстан правил уже спокійно, але в 941 році несподівано помер у розквіті років і справ. Він багато зробив для об'єднання Англії і наведення порядку та спокою на її землі. Народ тужив про його смерть, і ті титули, якими він нагороджував себе в своїх грамотах, були не лише виявом його марнославства, але і відображали реальний стан справ. Королем ж після смерті Етельстана став його брат Едмунд.
Скориставшись зміною короля, датчани Денло підняли повстання, до якого приєдналися і "П'ять міст". Після ряду битв, які пройшли із змінним успіхом, за допомогою архієпископів Одо та Вульфстана було укладено мир. За цим договором кордон між Уессексу і Денло встановлювалася там же, де вона була встановлена і при королі Альфреда. Однак Едмунд був не менш талановитим полководцем і адміністратором, ніж його попередники, і незабаром Денло знову визнав верховну владу Уессекса. Щоб утруднити дії данців Едмунд уклав союзний договір з шотландцями. За військову допомогу проти данців він віддав королю Шотландії в ленну залежність Кемберленд.
Але раптова смерть у 946 році перервала блискучу діяльність Едмунда. Про його загибель збереглося наступне переказ. Одного разу король Едмунд бенкетував у Пеклчерче, і до його столу підійшов хтось Леофа. Раніше він був дружинником короля, але за якусь провину був вигнаний і став розбійником. Леофа сів за королівський стіл, але чашників велів йому забиратися геть. Тоді Леофа замахнувся на чашників своїм мечем, а король прийшов на допомогу своєму Тену, схопив розбійника за волосся і повалив його на підлогу. У цій сутичці Леофа встиг поранити короля мечем, і рана виявилася смертельною. Так було насправді, чи не так? Нам вже не впізнати. Схожа історія сталася нещодавно в Непалі! Можливо, що король Едмунд став жертвою змови придворних, які були незадоволені його внутрішньою політикою.