Тільки що опублікувавши роман "Рудін" в січневій та лютневої книжках "Современника" за 1856 рік, Тургенєв задумує новий роман. На обкладинці першого зошита з автографом "Дворянського гнізда" написано: "дворянське гніздо", повість Івана Тургенєва, задумана в початку 1856 року; довго дуже не приймався за неї, все крутив її в голові; почав виробляти її влітку 1858 року в Спаському. Скінчилася в понеділок, 27-го жовтня 1858 року у Спаському ". Останні виправлення були внесені автором у середині грудня 1858 року, і в січневій книжці "Современника" за 1959 рік "Дворянське гніздо" побачило світ. "Дворянське гніздо" за загальною налаштованості здається дуже далеким від першого тургеневского роману. У центрі твору - історія глибоко особиста і трагічна, історія кохання Лізи і Лаврецкого. Герої зустрічаються, у них виникає симпатія один до одного, потім - любов, вони бояться зізнатися в цьому самим собі, тому що Лаврецкий пов'язаний шлюбом. За короткий час Ліза і Лаврец-кий переживають і надію на щастя, і відчай - при свідомості його неможливості. Герої роману шукають відповіді перш за все на питання, які їх доля ставить перед ними, - про особисте щастя, про борг перед близькими, про самозречення, про своє місце в житті. У першому тургеневском романі присутній дух дискусії. Герої "Рудіна" вирішували філософські питання, істина народжувалася у них у спорі.
Герої "Дворянського гнізда" стримані і небагатослівні, Ліза - одна з самих мовчазних тургенєвських героїнь. Але внутрішнє життя героїв протікає не менш напружено, і робота думки відбувається невпинно у пошуках істини - тільки майже без слів. Вони вдивляються, вслухається, вдумуються в життя, що оточує їх і свою власну, з бажанням зрозуміти її. Лаврецкий у Василівському "немов прислухався до течії тихого життя, яка його оточувала". І в рішучий момент Лаврецкий знову і знову "приймався дивитися у своє життя". Поезією споглядання життя віє від "Дворянського гнізда". Безумовно, на тональності цього тургеневского роману позначилися особисті настрої Тургенєва 1856-1858 років. Обдумування роману у Тургенєва збіглося з моментом життєвого перелому, з душевною кризою. Тургенєву тоді було близько сорока років. Але відомо, що відчуття старіння прийшло до нього дуже рано, і ось він вже говорить, що "не тільки перша і друга - третя молодість пройшла". У нього сумне свідомість, що життя не склалося, що пізно розраховувати на щастя для себе, що "пора цвітіння" минула. Далеко від улюбленої жінки - Поліни Віардо - немає щастя, а й існування біля її сім'ї, за його висловом, - "на краєчку чужого гнізда", на чужині - обтяжливо. Власне трагічне сприйняття любові Тургенєвим позначилося й у "Дворянському гнізді". До цього приєднуються роздуми про письменницьку долю. Тургенєв картає себе за нерозумну витрату часу, недостатній професіоналізм. Звідси й авторська іронія до дилетантство Паншина в романі - цьому передувала смуга суворого засудження Тургенєвим самого себе. Питання, що хвилювали Тургенєва у 1856-1858 роках, визначили коло проблем, поставлених у романі, але там вони проявляються, природно, в іншому заломленні. "Я тепер зайнятий іншою, великою повістю, головна особа якої - дівчина, істота релігійне, я був приведений до цієї особи спостереженнями над російською життям", - писав він до Є. Є. Ламберт 22 грудня 1857 з Риму. Взагалі питання релігії були далекі від Тургенєва. Ні душевну кризу, ні моральні пошуки не привели його до віри, не зробили глибоко релігійною, до зображення "істоти релігійного" він приходить іншим шляхом, нагальна необхідність осмислити це явище російського життя пов'язана з вирішенням більш широкого кола питань.
У "Дворянському гнізді" Тургенєва цікавлять злободенні питання сучасного життя, тут він точно вгору за течією річки доходить до її витоків. Тому й герої роману показані з їх "корінням", з тим грунтом, на якій вони виросли. Тридцять п'ятий розділ починається з виховання Лізи. У дівчини не було душевної близькості ні з батьками, ні з француженкою-гувернанткою, вона виховувалася, подібно пушкінської Тетяні, під впливом своєї няні, Агафії. Історія Агафії, двічі за своє життя зазначеної панським увагою, двічі перенесла опалу і мертвої перед долею, могла б скласти цілу повість. Автор ввів історію Агафії за порадою критика Анненкова - інакше, на думку останнього, був незрозумілий кінець роману, догляд Лізи в монастир. Тургенєв показав, як під впливом суворого аскетизму Агафії і своєрідною поезії її промов сформувався строгий душевний світ Лізи. Релігійне смирення Агафії виховало в Лізі початок всепрощення, покірності долі і самозречення від щастя.
В образі Лізи позначилися свобода погляду, широта сприйняття життя, правдивості її зображення. Самому автору по натурі ніщо не було більш чуже, ніж релігійне самозречення, відмову від людських радостей. Тургенєва була притаманна здатність насолоджуватися життям у найрізноманітніших її проявах. Він тонко відчуває прекрасне, відчуває радість і від природної краси природи, і від вишуканих створінь мистецтва. Але більш за все вмів він відчути і передати красу людської особистості, хай не близької йому, але цільної і досконалою. І тому такою ніжністю овіяний образ Лізи. Як пушкінська Тетяна, Ліза - з тих героїнь російської літератури, яким легше відмовитися від щастя, ніж заподіяти страждання іншій людині. Лаврецкий - людина з "корінням", що йдуть в минуле. Недарма його родовід розказана від початку - з XV століття. Але Лаврецкий не тільки потомствений дворянин, він також і син селянки. Він цього ніколи не забуває, він відчуває в собі "мужицькі" риси, і навколишні дивуються його незвичайною фізичною силою. Марфа Тимофіївна, тітка Лізи, захоплювалася його богатирство, а мати Лізи, Марія Дмитрівна, засуджувала в Лав-рецком відсутність витончених манер. Герой і походженням, і особистими якостями близький до народу. Але разом з тим на формування його особистості вплинули і Вольтера-анство, англоманство батька, і російське університетську освіту. Навіть фізична сила Лаврецкого не тільки природна, але і плід виховання швейцарця-гувернера.
У цій розгорнутій передісторії Лаврецкого автора цікавлять не тільки предки героя, в розповіді про декількох поколіннях Лаврецких відображена і складність російського життя, російського історичного процесу. Глибоко значний суперечка між Паншино і Лаврецким. Він виникає ввечері, в години, попередні поясненню Лізи і Лаврецкого. І недарма цей спір вплітається в самі ліричні сторінки роману. Для Тургенєва тут злиті воєдино особисті долі, моральні пошуки його героїв та їх органічна близькість до народу, ставлення до нього на "рівних".
Лаврецкий довів Паншино неможливість стрибків і гордовитих переробок з висоти чиновницького самосвідомості - переробок, не виправданих ні знанням рідної землі, ні справді вірою в ідеал, хоча б негативний; привів у приклад своє власне виховання, вимагав насамперед визнання "народної правди і смиренності перед нею ...". І він шукає цю народну правду. Він не приймає душею релігійного самозречення Лізи, не звертається до віри як до втіху, але відчуває моральний перелом. Не проходить для Лаврецкого даром і зустріч з товаришем по університету Мі-халевічем, упрекнувшім його в егоїзмі та лінощів. Зречення все-таки відбувається, хоча і не релігійне, - Лаврецкий "дійсно перестав думати про власне щастя, про своєкорисливих цілях". Його прилучення до народної правді відбувається через відмову від егоїстичних бажань і невтомну працю, що дає спокій виконаного обов'язку.
Роман приніс Тургенєву популярність у самих широких колах читачів. За словами Анненкова, "молоді письменники, початківці кар'єру, один за іншим були до нього, приносили свої твори і чекали його вироку ...". Сам Тургенєв згадував через двадцять років після роману: "дворянське гніздо" мало найбільший успіх, який коли-небудь випав мені на долю. З часу появи цього роману я став вважатися в числі письменників, які заслуговують на увагу публіки ".