Контркультура як явище сучасної дійсності являє собою складну багаторівневу і комплексне явище, що включає настрої і орієнтації суспільної свідомості, опозиційні цінностям "масової" західної культури; "альтернативні стилі життя"; форми художньої творчості, відповідні контркультурним ідеалам. Виступаючи своєрідною формою протесту проти традиційних «західних» стереотипів свідомості і поведінки, контркультура впливає на велику кількість сторін соціального і духовного життя сучасного суспільства. Безпосереднім виразником ідей контркультури є молодь, якій в 60-і роки XX століття була зроблена відчайдушна спроба перевернути сформовані цінності і вийти із ситуації тотального контролю "машинної держави" над людиною. Такі спроби були різні, в тому числі і у формі утопії, де культура молоді виробила міф про повний розрив зі світом дегуманізованого суспільства, про непідвладність юнацтва законам цього світу, його авторитарним нормам.
Вперше поняття контркультура проявилось у молодіжному русі 1960-х рр. в США.
Цей термін був введений Теодо-ром Роззаком, професором історії світової культури Каліфорнійського університету.
Одна з відмінних рис контркультури – різка критика широкого комплексу негативних явищ західного суспільства. Головний об'єкт критики з контркультурних позицій – технократія, споживацтво. Ідейні джерела і одночасно складові компоненти контркультурного світовідчуття досить різноманітні. Це – традиційна ліворадикальна ідеологія (наприклад, анархізм), деякі концепції сучасної буржуазної філософії (екзистенціалізм, фрей-дизм), а також соціології (теорії «єдиного і постіндустріального суспільства», «інтеграції», романтизм, традиції утопічної думки, традиція європейського просвітництва та гуманізму (Руссо, Торо), елементи раннього християнства і релігійних східно-містичних вчень (захоплення дзен-буддизмом).
На початку XXI ст. оформився напрям, що відноситься до контркультури всі можливі культурні течії так чи інакше контрастують з центральної. Таким чином, були відзначені наступні причини появи контркультури:
заперечення застарілих та затвердження нових культурних форм через дисонанс між пануючою культурою і реальним життям;
потреба в самоствердженні молоді;
відносне благополуччя суспільства.
Можно виділити ознаки поведінки молоді в контркультурі:
негативні стосунки молоді з близькими і чужими, агресивність, демонстративне непокору, руйнівні дії;
відсутність прагнення до самореалізації і саморозвитку в тому суспільстві, до якого молода людина належить.
У молоді, що належить до контркультури, виникають дефекти правової і моральної свідомості, негативні особливості характеру і емоційно-вольової сфери. Це наслідок поєднання результатів неправильного розвитку особистості, недоліків виховання і несприятливої ситуації, в якій ця особистість знаходилась. В результаті контркультура виявляється відносно замкнутою системою з жорстко закріпленими соціальними ролямиі з втратою смисложиттєвих орієнтацій.
За Ю. Давидовим та І. Роднянською (автори монології «Соціологія культури») можна виділити етапи розвитку контр культурного руху:
Підлітковий вибух" і бітнічна культура в Америці. Вона з’явилася з середини 1950-початку 1960-х рр. в США як літературний і молодіжний рух, який став відомий не тільки в США, але і в усьому світі під назвою "beat generation", що в дослівному перекладі на російську мову позначає "розбите покоління". Рух бітників зародився як агресивно налаштоване ідеологічне угруповання, яке відрізнялося симпатіями до фрейдизму, марксизму і російського анархізму. Можна виділити принципи бітників, які зводилися до проголошення бродяжництва, відчуженості від соціальних проблем, боротьбу з традиційними цінностями, оспівуванню гедонізму, а також захоплення дзен-буддизмом. До всього іншого, бітники стали призвідниками сексуального бунту, виступали проти загальноприйнятої моралі і стали особливо пропагувати «нетрадиційну» сексуальну орієнтацію. Поряд з пропагандою гомосексуальної культури, широке поширення серед бітників отримало вживання наркотиків.
Поява "нових лівих", які намагалися реформувати суспільство революційним шляхом через політичні демонстрації, марші миру тощо. Основна установка, «нових лівих» це традиційна боротьба за визволення пригноблених класів, що орієнтується на звичні форми робітничого руху, збанкрутувала, і їй на зміну повинна прийти політика, пов'язана з боротьбою за права не тільки робітничого класу, але й інших верств населення, що піддаються пригнічення жінок, расових, національних і сексуальних меншин, студентів і безробітних. Свого найвищого піку Рух «нових лівих " досяг в кінці 1960-х-середині 1970-х років: антивоєнний рух у США, загальний страйк 1968 року у Франції, тривавший аж до кінця 1970-х років автономістський рух в Італії. До кінця 1970-х років рух практично припинив своє існування, а його найбільш активні представники або стали частиною політичного та інтелектуального істеблішменту («нові філософи» у Франції), або перейшли до відкритої збройної боротьби і терору (Фракція Червоної Армії в Німеччині, «Червоні бригади» в Італії). У 2000-х роках ідейна спадщина "нових лівих" вплинула на формування ідеології антиглобалізму.
«діти квітів», які вважали, що найбільш радикальні перетворення повинні бути здійснені у свідомості особистості, у сфері культурних і духовно-естетичних цінностей. Основне гасло субкультури полягало в пацифізмі. Ціннісні установки руху хіпі включали в себе наступне: миролюбність і ненасильство, протест проти військових дій, відмова від військової служби. Спочатку пацифізм був спрямований на боротьбу з війною у В'єтнамі, лише згодом перейшов в усі сфери людського життя. Для хіпі є характерним протест проти «правил», нав'язаних «людьми в краватках», проти впорядкованості і сірої нудьги повсякденності, відхід від формальних інститутів суспільства. Нагадує свого роду мирну анархію. Прихильники руху хіпі відмовлялися бути частиною цієї системи і створювали власну альтернативну систему, яка б базувалася на соціальній ієрархії. Представникам даної субкультури властива аполітичність. Загальне прагнення прихильників спрямоване на зміну світу через творчість, а не військові перевороти. На їхню думку, революція повинна відбуватися, в першу чергу, у свідомості, а не в суспільстві. Натомість матеріальних цінностей рух хіпі просувало духовні, замість побудови кар'єри – самовдосконалення і творчість. Важливою частиною життя хіпі було вживання наркотичних речовин, за рахунок вживання яких вони підтверджували своє зречення від життєвих обивателів, а також домагаються «розширення свідомості».
Релігійне самовизначення. Перехід від психоделічної культури до власне релігійних і містичних пошуків. Яскраво вираженим прикладом їх можуть вважатися релігійні секти. Ці культові об'єднання нерідко називають авторитарними. На чолі їх стоять, як правило, харизматичні особистості. Найсуворіша дисципліна, однодумність, нетерпимість до інших культурних традицій, асоціальна спрямованість вимог - все це доставляє масу клопоту влади. Дуже часто секти вступають у відкриту конфронтацію з домінуючою культурою. До таких субкультур застосовуються суворі законодавчі заходи, які, тим не менш, не дають бажаного результату. Не всі субкультурні течії, що шикуються за релігійним принципом, агресивні. Багато мирно співіснують з іншими.
У 60-і рр .. контркультура стала моделлю поведінки і способом існування основної молоді США. В рамках практичного втілення концепції контркультури виник культ звичайної людини, яка встановлює для себе нові міжособистісні зв'язки, відмінні від тих, що диктуються нормами існування індустріального капіталістичного суспільства. Молоді люди протиставили власні цінності державним установкам західної культури. Такі контркультурні тенденції 60-х рр. ХХ ст. мали наслідки. По-перше, вони були яскравим вираженням початку соціально-політичних і культурних перетворень в західному суспільстві, по-друге, вони визначили характер світоглядних і релігійних пошуків молодого покоління.
Ідеологія контркультури - це руйнування сучасної культури, яка представляється організованим насиллям над особистістю, душителем творчих поривів. Цей протест приймає різні форми: від пасивних до екстремістських. У 70-х роках контркультурний рух розпався на безліч різнохарактерних груп.
Учасниками всіх чотирьох етапів були в основному молоді люди у віці від 18 до 30 років. Найчастіше джерелом ідей для виникнення контркультур були творчі люди: письменники, поети, художники, музиканти; інтелектуали: філософи, громадські діячі, релігійні фанатики.
Звичайно, в наявності чистої води утопізм такого роду світогляду. Причому чим сильніше утопічна ейфорія, прагнення до миттєвого здійснення ідеалу, очікування швидкого настання щасливого та радісного життя, тим імовірніше й важче розплата – наступ смуги краху ідеалів, розчарування і апатії. Форми протесту і здобуття свободи – вживання наркотиків і «вільна любов» (що було характерно для покоління хіпі) – надзвичайно швидко приводять до виснаження енергії, деградації і руйнування особистості (не випадково молодь кінця 70-х, початку 80-х називають «втомленим» або «кризовим» поколінням).
Деякі явища «масового незгоди» (хіпі, бітники, представники «нової богеми», студентські рухи) нині здаються нам негативною реакцією на індустріальне суспільство. Таким чином, соціальна революція 1960-х рр. не відбулася, відсунувши рішення проблеми відчуженості людини і його взаємин із суспільством споживання на невизначений термін.