Непризнанные государства - политический феномен, возникший после Второй мировой войны вследствие неразрешимого противоречия двух основополагающих норм международного права: права наций на самоопределение и принципа нерушимости границ. Непризнанные государства представляют собой самопровозглашённые государственные образования, отделившиеся от своей бывшей страны вооружённым путём. Они не являются членами ООН и других международных организаций, при этом почти всегда пользуются покровительством какой-либо «признанной» страны или группы стран.
Непризнанные государства европейской периферии и пограничных с ней территорий находятся в центре повышенного внимания политиков и ученых. Это связано, прежде всего, с предстоящим решением «косовского вопроса» и его предполагаемым индуцирующим воздействием на ряд замороженных конфликтов на пространстве бывшего Советского Союза - в Приднестровье, Абхазии, Южной Осетии и Карабахе. В международно-политической практике проблема непризнанных государств была поставлена давно. Некоторые современные государства переживали периоды непризнания, иногда длившиеся годами. Международно-правовое противоречие между правом наций на самоопределение и принципом территориальной целостности государств делает возможным постоянное появление все новых непризнанных образований.
Непризнанные государства европейской периферии и пограничья по многим параметрам являются полноценными государствами. Можно говорить о давно сформированных и функционирующих институтах публичной власти, механизмах ее формирования (прежде всего выборы), целом ряде политических и правовых институтов, которые наличествуют в каждом независимом государстве: армия, силы правопорядка, собственная система права, гражданство. На перечисленных территориях существуют свои экономические комплексы, собственные финансовые и налоговые системы.
Одной из новаций категориально-методологических подходов к объяснению природы непризнанных государств выступает понятие «де-факто государство». Так, по мнению российской исследовательницы Н.И. Харитоновой, обозначенный термин наряду с категорией «непризнанное государство» наиболее точно отражает суть изучаемого явления. Об объективности именно такого представления о природе непризнанных государств свидетельствует тот факт, что в современном международном праве сложились и существуют два вида признания нового государства: «де-юре» и «де-факто». Различие между ними заключается в объеме правовых последствий для признаваемого государства и признающего это государство сообщества, которые они за собой влекут. Признание «де-юре», по мнению российского политолога В.Е. Журавлева, означает установление дипломатических отношений, признание государства полноправным субъектом международного права, а признание де-факто предполагает развитие различных видов сотрудничества с этим государством, но без признания государственной правосубъектности.
Факт непризнания того или иного государственного образования не исключает его автоматически из системы международных отношений: существует относительно успешное развитие фактических отношений мирового сообщества и отдельных стран с непризнанными государствами в различных сферах международного сотрудничества все равно требует наличие правовой базы. В качестве примеров можно привести межпарламентское сотрудничество, международное сотрудничество в сфере образования, в сфере экономической интеграции, производственной кооперации и т.д. Все эти виды сотрудничества основываются на определенных нормативно-правовых актах, договорах, соглашениях, указах, распоряжениях. Таким образом, правовая основа взаимодействия непризнанных государств с мировым сообществом и между собой формируется стихийно.
Однако рамки понятия «непризнанное государство» довольно размыты. Можно ли считать таковым Тайвань, который признали более 20 субъектов международного права, или Западную Сахару, признанную более 40 странами. Эти государства формально не признаны ООН, но имеют политическое признание. Непризнанное государство - это образование, прошедшее определенный временной период становления государственности, который завершился ее провалом, то есть реинтеграцией (либо силовой ликвидацией). Примером может служить Чеченская Республика Ичкерия, провозгласившая в 1991 г. свою независимость от Российской Федерации, но не сумевшая создать эффективные органы власти и управления, не признанная мировым сообществом, и к настоящему времени уже вернувшаяся в правовое поле России. Де-факто же государства не просто были провозглашены. Они существуют в течение длительного времени, демонстрируя позитивную внутри- и внешнеполитическую динамику, обладают реальным суверенитетом и являются активными субъектами экономических, культурных и иных международных отношений. Единственный признак, отличающий их от партнеров по международному сотрудничеству, заключается в том, что их суверенитет не признан мировым сообществом и отдельными его представителями.
Таким образом, при всех оговорках можно констатировать, что непризнанные государства могут выступать самостоятельными игроками региональной и международной политики. Их влияние на политические процессы довольно заметно. Глобализация создала дополнительные возможности для длительного существования непризнанных государств, без их формального признания другими странами.