Ідея, що людський розум можна виміряти, з'явилася в 19 столітті. Довгий час існувала ідея, що на землі є невелика кількість недоумкуватих, стільки ж геніїв, а інтелектуальний рівень решти людства був приблизно однаковим. Останнє твердження стосувалось лише європейцям - африканці та інші «дикуни» автоматично вважалися менш розвиненими. Досягнення «середнього» людини вважалися результатом працьовитості, бажання і, часто, релігійності.
Технологічна революція XVIII ... XIX століть змусила учених задуматися про більш «наукових» теоріях інтелекту. Поява генетики, і особливо публікація еволюційної теорії Дарвіна в 1859 році, спонукало дослідників придивитися до фізичних і генетичних факторів, як визначає ступінь інтелекту.
Саме з цього напрямку виникла наука, яка виявилася одним з найбільших помилок XIX століття - френологія. Ідея, що людські характеристики, в тому числі інтелект, можна буквально «виміряти», оцінюючи розмір і форму голови, деякий час була дуже популярною. Пізніше, в результаті численних експериментів, постулати френології були повністю спростовані. Однак, це теорія внесла внесок у вивчення інтелекту - френологи вважали, що різні частини мозку виконують різні функції. Англійський вчений Франсіс Голтон (Francis Gaulton) був одним з найвідоміших прихильників френології і вважав, що тільки генетика впливала на інтелект. Так як навчання не впливало на розумність людини, Голтон пропонував почати в Британській Імперії євгенічну програму, щоб за допомогою селекції вивести більш високоякісного людини. Пізніше ідеї Голтон були прийняті на озброєння нацистами.
Один з учнів Голтон, Джеймс Котелл (James Cattell), вирішив використовувати більш систематичні способи вимірювання інтелекту на початку XX-го століття. Саме він опублікував перші «інтелектуальні іспити», як він їх називав, які використовували об'єктивні критерії. Його тести втратили популярність після того, як було доведено, що результати «інтелектуальних іспитів» не мають ніякого відношення до реальних здібностей людини.
У той же час у Франції, держава доручила психолога Альфреду Біне (Alfred Binet) розробити тести для визначення розумових здібностей дітей, з метою розділення «нормальних» і «відсталих» дітей. Біне розробив тест, який залишається популярним дотепер, під назвою «Ай-Кью Тест» (IQ test, IQ - intelligence quotient - коефіцієнт інтелекту). Тест відрізнявся тим, що він показував не абсолютний рівень інтелекту, а порівняльний рівень розуму дитини в порівнянні з іншими дітьми його віку. Чим старша дитина, тим меншою мірою вік може вплинути на оцінку. Наприклад, середня оцінка була 100 - якщо п'ятирічний малюк показував рівень інтелекту, еквівалентний рівню, властивому шестирічній дитині, він отримував 120 балів. Але десятирічна дитина, який показував рівень інтелекту 11-річного, отримував лише 110 балів. Результати тесту розділені на кілька груп. Оцінка вище 140 ... 150 балів означає, що тест пройшов геній, 110 ... 140 балів свідчать про високий рівень інтелекту, 90 ... 110 - середньому рівні. 75 балів і нижче говорять про нерозвинені розумових здібностях.
Тест швидко перетнув національні кордони і став популярним у США. У 1916 році, ув'язнений, який був засуджений до смертної кари, продемонстрував такий низький рівень IQ, що суд його відправив у санаторій, заявивши що дитячий розум злочинця не дозволяв йому розрізняти погане і хороше. У 1917 році збройні сили США почали використовувати IQ-тести для класифікацій солдатів. Подібний іспит пройшли більше 2 млн чоловік. Незабаром IQ-тести взяли на озброєння університети і приватні компанії, які стали застосовувати їх для перевірки абітурієнтів і потенційних співробітників.
У 1960-і і 1970-і роки репутація IQ-тестів сильно постраждала. Спершу їх автори були звинувачені в тому, що питання були складені таким чином, щоб давати перевагу білим і багатим людям. Пізніше експерименти показали, що існують різні види інтелекту і що неможливо об'єктивно виміряти таке суб'єктивне поняття як людський розум. Крім того з'ясувалося, що результат тесту можна значно поліпшити за допомогою простих тренувань - тобто, результат випробування не відображає реального стану справ. Тому навчальні заклади та приватні фірми перестали користуватися цими тестами. Головною причиною цього стали судові позови, піддані скривдженими піддослідними, які вважали, що результат тесту не відображає їх реальні здібності. Втім, стандартизовані опитувальники не зникли, а IQ-тест залишається популярним - хоча і неформальним - способом вимірювання інтелекту.
Наприклад, популярний міжнародний клуб Mensa International, що приймає в свої ряди людей, що володіють найбільшим коефіцієнтом інтелекту. На даний момент членами Mensa є більше 100 тис. чоловік з 100 країн світу. У «топ» найбільш інтелектуальних клубменов входять студенти, вчені, водії вантажівок і пенсіонери. Середовищ них чимало знаменитостей: наприклад актриса Джина Девіс (Geena Davis), художник Скотт Адамс (Scott Adams, автор знаменитого коміксу «Ділберт»), письменник, професор Прінстонського Університету Джойс Керол Отс (Joyce Carol Oates), генерал Норман Шварцкопф (Norman Schwarzkopf) , інженер, дизайнер, архітектор Бакмінстер Фуллер (Buckminster Fuller), журналістка Мерилін під Саван (Marilyn vos Savant, вважається, що в неї найвищий IQ в США), письменник-фантаст Айзек Азімов (Isaac Asimov), актриса Джина Девіс (Geena Davis) , екс-глава компанії Ford Motor Дональд Петерсен (Donald Petersen), чемпіон світу з боксу версії WBA Боббі Кжіж (Bobby Czyz), винахідник горілки Skyy Vodka Моріс Канбар (Maurice Kanbar) та інші.