Pоссійскій промисловець. Дослідник Новосибірських островів (1800 - 1811). Відкрив острови Столбовий (1800) та Фаддеевскій (1805). Висловив думку про існування на північ від Новосибірських островів великої землі, так званої Землі Саннікова. Незважаючи на посилені пошуки, знайти її не вдалося. Міністр закордонних справ і комерції Микола Петрович Румянцев, враховуючи неминучість зіткнення інтересів Росії й Англії в полярних районах Північного Сходу й Північної Америки, де була створена Російсько-американська компанія, був ініціатором багатьох великих заходів щодо зміцнення позицій Росії в цьому районі земної кулі. Зокрема, він організував експедицію, яку вирішив не обмежувати в коштах і підпорядкувати сибірського генерал-губернатору І. Б. Пестелю з роздільною здатністю витрачати грошей стільки, скільки буде потрібно йому за обставинами. Начальником експедиції Румянцев визначив чиновника Ризької митниці Матвія Матвійовича Геденштрома, предки якого переселилися з Швеції до Риги в XVIII столітті. Молодий чоловік був утворений, не мав ні родових помість, ні світських зв'язків і заробляв на життя своєю працею. Він був адміністративно висланий до Східного Сибіру за службові провини. Геденштрому належало об'їхати відкриту Велику Землю і з'ясувати, населена чи вона людьми, описати спосіб їхнього життя і скласти зауваження про гори, долинах, вулканах, соляних джерелах, звірів, птахів і риб. Прибувши до Якутська, Геденштром зайнявся збором відомостей про землі, які лежали на північ від Ляховський островів. 25 жовтня 1808 він шле донесення, в якому повідомляє зі слів селянина Єгора Ширяєва, що купець Сироватський німалого участі у відкритті Великої Землі не має. Відкрили ону міщани Портнягін і Санніков, що живуть в Усть-Янській селищі. 4 лютого 1809 Матвій Геденштром прибув в Усть-янськ. Тут він зустрівся з зимували промисловцями, серед яких був і Яків Санников. Він служив в якості передовщіка (старшини артілі) у купців Сироватський. Це був на диво сміливий і допитлива людина, все життя якого пройшла у мандрах по безкрайніх просторах Сибірського Півночі. У 1800 році Санніков перейшов з материка на острів Столбовий, а через п'ять років першим ступив на невідому землю, яка пізніше отримала назву острова Фаддеевского, на ім'я промисловця, який побудував на ньому зимовище. Потім Санніков брав участь в поїздці промисловця Сироватський на схід від відкритої їм землі, під час якої була виявлена так звана Велика Земля, названа Матвієм Геденштромом Нової Сибіром. Зустріч з Санниковим, одним з першовідкривачів Новосибірських островів, була великою удачею для Матвія Матвійовича.
В особі Саннікова він знайшов надійного помічника, Геденштром вирішив розширити район робіт своєї експедиції. Якщо спочатку він припускав зосередити сили експедиції навесні 1809 на дослідженні Матері Землі, то тепер вирішив розділити експедицію на три невеликих загону. Санніков, виконуючи доручення Геденштрома, в декількох місцях перетнув протоку між островами Котельням і Фаддеевскім і визначив, що ширина його коливається від 7 до 30 верст. На всіх цих землях, писав Пестель Румянцеву, лісу стоячого немає; зі звірів водяться білі ведмеді, сірі і білі вовки; оленів і песців безліч, також мишей бурих і білих; з птахів зимою знаходяться тільки білі куріпки, влітку ж, за описом міщанина Саннікова, дуже багато линяє там гусей, качок також, тупанов, куликів та іншої дрібної птиці буває досить. Земля ця, яку Геденштром об'їхав, названа їм Нової Сибіром, а берег, де поставлено хрест. Миколаївським. Геденштром вирішив послати на Нову Сибір артіль промисловців під начальством Якова Саннікова. Картелі промисловців Матвій Матвійович приєднав всіх членів своєї експедиції. Літо на Новій Сибіру стояло холодне, в багатьох місцях залишився лежати торішній сніг, і ніде з землі не пробивалося ні кущика зеленої трави, Отже, відправлятися на Нову Сибір з кіньми немислимо. Спосіб пересування залишався один собаки, запряжені в нарти. У річках мандрівники виявили лише дрібну рибку рогатку. Натомість маємо чимало лінние гуси. Багато траплялося песців, яких заважали промишляти нишпорять зграї вовків. Санніков відкрив річку, яка текла на північний схід від Дерев'яних гір. Він розповідав, що члени його артілі ходили по її березі вглиб на 60 верст і бачили спірну з моря воду. У показанні Саннікова Геденштром побачив доказ того, що Нова Сибір в цьому місці, ймовірно, не дуже широка. Роз'їжджаючи по острову. Санніков у 20 верстах від берега знайшов шматок кістки, який, здається, був оброблений для вживання замість сокири, бо кілька був схожий на колишні кам'яні сокири чукчів. Інших прикмет, які свідчили б про те, що на Новій Сибіру раніше жили люди, промисловцю виявити не вдалося. Санніков зі своїми товаришами побував також на острові, їм перш відкритому (Фаддеевском), де зустрівся з артіллю мисливця Чиркова. Чирков знайшов сліди не настільки давньою населеності. Серед них були жердини юкагірской юрти, під ними саночна полози, ще свіжі, і Копилля; кілька кістяних струганком щоб робити шкір і камені, які в них вкладаються.
На підставі цих знахідок Геденштром прийшов до висновку, що в цей край приходили юкагіри, які, ймовірно, на схід віддалилися. За надані Санниковим і його товаришами послуги Геденштром дозволив плоди їх промислу доставити за рахунок скарбниці для продажу в Якутськ, де Мамонтова кістка коштувала 20-25 рублів за пуд, а шкурка песця 2 рублі, тобто у 5 - 6 разів дорожче, ніж в Усть -янськ. Ставало очевидно, що Нова Сибір не материк, не велетенська земля, а острів не настільки вже великий величини. 2 березня 1810 експедиція, очолювана Геденштромом, покинула Посадное зимовище і попрямувала на північ. У числі учасників експедиції знаходився і Яків Санников. Лід у море виявився сильно всторошенним. Тороси іноді були непрохідні, і тоді дорогу прокладали пешня. За такою дорозі собаки швидко вибивалися з сил і відмовлялися везти вантаж. Замість шести днів шлях до Нової Сибіру зайняв близько двох тижнів. Подорожуючі перейшли на нартах в гирлі Індігірки, а звідти на східний берег Нової Сибіру. Ще за 120 верст до острова мандрівники помітили Дерев'яні гори на південному березі цього острова. Після дванадцяти днів поневірянь по кригами дослідники ступили на тверду землю. Відпочивши два дні, продовжили опис Нової Сибіру, яку почали ще в минулому році., Але наскільки далеко до полюса простирається ця земля? Відважний Санніков перетнув Нову. Сибір з півдня на північ. Вийшовши на її північний берег, він побачив далеко на північному сході синяву. То була не синява неба; під час своїх багаторічних подорожей Санніков бачив її не раз. Саме такий синявою здавався йому десять років тому острів Столбовий, а потім острів Фаддеевскій. Якову здавалося, що варто проїхати 10-20 верст, як з синяви виступлять або гори, або берега невідомої землі. На жаль, Санніков не міг поїхати на північний схід: він був один з одного упряжкою собак. Корми мало, а подорожувати по льоду з втомленими собаками марно. Геденштром після зустрічі з Санниковим відправився на декількох нартах з кращими собаками на північний схід, до таємничої синяві. Санніков вважав, що це земля. Геденштром пізніше писав: Уявна земля перетворилася в гряду найвищих крижаних громад 15 і більше сажнів висоти, віддалених одна від одної в 2 і 3 верстах. Вони у віддаленості, як звичайно, здавалися нам суцільним берегом Восени 1810 Яків Санников разом з промисловцем білковим на острові Котельне збирав кістки мамонта і ловив песців. На північно-західному березі острова, в тих місцях, куди не доходив жоден промисловець. Санніков знайшов могилу. Поруч з нею знаходилася вузька висока нарта.
Пристрій її говорило про те, що тягли її люди лямками. На могилі був поставлений невеликий дерев'яний хрест. На одному боці його була вирізана нерозбірливо звичайна церковна напис. Біля хреста лежали списи і дві залізні стріли. Неподалік від могили Санніков виявив чотирикутне зимовище. Характер будівлі говорив про те, що вона зруйнована російськими людьми. Уважно оглянувши зимовище, промисловець знайшов кілька речей, виконаних, ймовірно, сокирою з оленячого рогу. У Записці про знайдені міщанином Санниковим на котельному острову речах йдеться і про інше, мабуть, самому цікавому факті: перебуваючи на острові Котельне, Санніков бачив на північно-заході, приблизно в 70 верстах, високі кам'яні Гори. На підставі цієї розповіді Саннікова Геденштром позначив у верхнемправом кутку своєї підсумкової карти берег невідомої суші, на якій написав: Земля, бачена Санниковим. На її узбережжі намальовані гори. Геденштром вважав, що бачений Санниковим берег з'єднується з Америкою. Це була друга Земля Саннікова земля, яка насправді не існувала. У 1811 році Санніков разом з сином Андрієм трудився на острові Фаддеевском. Він, писав Геденштром, почав свій шлях із західного боку від затоки, шанованого перш Протокою. Східний кінець усього затоки тягнеться до моря ницим піском, за допомогою якого Фаддеевскій острів з'єднується з Котельням. Відкрите піщане простір пізніше отримало назву Земля Бунге на честь видатного російського географа, що обстежив Новосибірські острови через три чверті століття. Багато днів мандрував Яків Санников по пустельних незвіданим північно-західним і північним берегів острова Фаддеевского. Він обстежив затоки, миси, бухти. Просуваючись на нартах, запряжених собаками, він мужньо терпів позбавлення і негаразди. Мандрівник добував для науки перші безцінні відомості про обрисах і природі земель Півночі. Санніков ночував у наметі, харчувався олениною, сухарями і черствим хлібом. Не завжди були дрова, щоб розвести багаття і закип'ятити воду. Спав він на шкурах, шкурами ж і ховався. Найближче житло перебувало в 700 верст. У разі біди він не зміг би нікого закликати на допомогу. Санніков закінчував обстеження острова Фаддеевского, коли раптом побачив на півночі контури невідомої землі. Не втрачаючи ні хвилини, він на своїх сильних собаках помчав уперед. Нарешті з вершини високого Тороса він побачив темну смужку. Вона ширилась, і незабаром він чітко розрізнив широку ополонку, що протягнулася по всьому горизонту, а за нею невідому землю з високими горами.
Геденштром писав, що Санніков проїхав не більше 25 верст, як було утримано полином, що простягалася на всі боки. Земля ж ясно була видимою, і він вважає, що вона тоді 20 верст від нього відстояла. Повідомлення Саннікова про відкрите море свідчило, на думку Геденштрома, про те, що Північний Льодовитий океан, що лежить за Новосибірськими островами, не замерзає і зручний для судноплавства і що берег Америки дійсно пролягає в Льодовитому море і закінчується Котельням островом. У середині квітня Санніков прибув в Усть-янських і зайнявся відправкою запасів продовольства та корми для собак на острови Котельний і Фаддеевскій, де мандрівники мали намір провести літо. 2 травня експедиція виїхала на північ і через 15 днів була на острові котельні. Після невеликого відпочинку, в якому мали потребу собаки. Санніков разом з унтер-офіцером Решетніковим відправився обстежити його береги. 9 червня на острів Котельний прибутку п'ятдесятник Тарабукін і юкагіри Черепов. Вони привели 23 оленя, на яких Санніков збирався здійснити подорож влітку. Шлях до острова в це тепле час був дуже важкий. В льоду з'явилися численні тріщини, тому часто доводилося з великих крижин робити мости, по яких люди і тварини перебиралися з ризиком для життя. 27 червня Санніков залишив становище і 54 дні обстежив острів Котельний обстежив берегову лінію і глибинні райони, де здобував корм для оленів. Повертаючись на узбережжі, він з надією шукав землю, яку минулого літа бачив в океані. Експедиція Саннікова повністю обстежила берега острова Котельного. У глибинних його районах мандрівники знайшли у великій кількості голови і кістки биків, коней, буйволів та овець. Значить, в давнину на Новосибірських островах був більш м'який клімат. Санніков знову відвідав зимовище на котельному острові. Він зі своїми супутниками відкрив могилу. У ній був дерев'яний зруб, в якому знаходилися сокира, пила, 17 залізних стріл, колби для лиття куль, оббитий кремінь, кресало, кістяний гребінь і зотлілі залишки шкур песця, оленя, шматки овчини та інші речі. Поблизу зимовища виявили сокиру, мідну каструлю і перерубленних лижу. Під час цієї поїздки Санніков виявив багато ознак жител юкагиров, які, згідно з переказами, віддалилися на острова від епідемії віспи років 150 тому. У гирлі річки Царьової він знайшов старе днищі судна, зроблене з соснового і кедрового дерева. Шви його проконопатили смоленним Мочалов. На західному березі мандрівники зустріли китові кістки. Це, як писав Геденштром, доводило, що від Котельного острови на північ простягається безперешкодно великий Льодовитий океан, не покриваються льодом, як Льодовите морі при Матері землі Сибіру, де ніколи китів або кісток їх не бачили.
Про всі ці знахідки повідано в Журналі особистих обсказаній міщанина Саннікова, унтер-офіцера Решетнікова і записках, наведених ними під час огляду і летованія на острові котельної ... Кам'яних гір землі Санніков не побачив ні навесні, ні влітку. Вона ніби розчинилася в океані. 4 жовтня невтомний мандрівник відправився на острів Фаддеевскій, де вів дослідження геодезист Пшеніцин. До приїзду Саннікова у Пшеніцина залишилася в живих тільки половина собак, інші ж гинули через нестачу корму. Тривалий голод змучив і людей. Приїзд Саннікова виявився порятунком для експедиції геодезиста. Санніков перевіз Пшеніцина і його товаришів на острів Котельний свого становище. Рясна свіжа їжа незабаром відновила сили мандрівників. Пшеніцин за описами і розповідями Саннікова склав карту Котельного острова. 27 жовтня спільна експедиція рушила в дорогу, і через 15 днів серед нескінченних снігових просторів тундри мандрівники побачили білі стовпи диму, що трималися над Усть-Янській. 15 січня 1812 Яків Санніков і унтер-офіцер Решетніков прибутку в Іркутськ. На цьому завершилися перші пошуки Північного континенту, вжиті Росією на початку XIX століття. Землі знайшли свій справжній вигляд. Чотири з них відкрив Яків Санников: це острови Столбовий, Фаддеевскій, Нова Сибір і Земля Бунге. Але, волею долі, ім'я його отримало велику популярність завдяки землям, які він бачив здаля в Північному Льодовитому океані. Не отримуючи нічого за свою працю, крім права на збір мамонтової кістки. Санніков досліджував на собаках всі великі Новосибірські острови. Він не боявся ні на самотність, ні заметілі, ні морозів. Часом серед сніжної пустелі гинули одна задругой його собаки. Бували дні, коли мандрівник не мав нічого, крім випадково підстреленої дичини, але він йшов до незнаних берегів, річках, затоках, гнаний жагою відкриттів. Дві з трьох земель, бачених Санниковим в різних місцях Північного Льодовитого океану, з'явилися на карті. Одна, у вигляді частини величезної суші з гористими берегами, була нанесена на північний захід від острова Котельного; інша була показана у вигляді гористих островів, що протягнулися від меридіана східного берега острова Фадееевского до меридіана мису Високого на Новій Сибіру, і названа його ім'ям. Що стосується землі на північний схід від Нової Сибіру, то на місці передбачуваного її місцезнаходження був поставлений знак, яким позначають приблизну величину. Згодом тут були відкриті острови Жохова і Вилькицкого. Таким чином, Яків Санников бачив у трьох різних місцях Північного Льодовитого океану невідомі землі, яким потім протягом десятиліть займали уми географів всього світу.
Усім було відомо, що Яковом Санниковим ще раніше були зроблені великі географічні відкриття, що надавало його повідомленнями велику переконливість. Він сам був переконаний у їх існуванні. Як випливає з листа І. Б. Пестеля Н. П. Румянцеву, мандрівник мав намір продовжити відкриття нових островів, і перш за все тієї землі, яку бачив він на північ від Котельного і Фаддеевскіх островів, і просив віддати йому на два-три роки кожен з цих островів. Пестель знаходив пропозицію Саннікова вельми вигідним для уряду. Тієї ж точки зору дотримувався і Румянцев, за вказівкою якого було підготовлено доповідь про затвердження цієї прохання. В архівній справі немає записів, чи було прийнято пропозицію Саннікова. Землю Саннікова марно шукали більше ста років, поки радянські моряки і льотчики в 1937-1938 роках не довели остаточно, що такої землі немає. Ймовірно, Санніков бачив крижаний острів.