Експерти кажуть, що все японське мистецтво виросло з китайського, але роблять одну принципову застереження: так, японці всього вчилися у китайців, але у відношенні холодної зброї вони перевершили не тільки їх, але і всі інші народи.
Японське зброю абсолютно унікально, а меч японських самураїв - трохи вигнуту, пружінящую, як ресору, заточену тільки з одного боку катану - колекціонери вважають найдосконалішим холодною зброєю у світі. Катану не можна було оголювати просто так - про це говорить і той факт, що в самурая при собі завжди був шовкову хустку для обтирання крові з клинка.
Історія катан починається приблизно в XII-XIII столітті, вони були неодмінним атрибутом японської аристократії і втратили це положення лише в XIX столітті, після революції Мейдзі, коли чиновникам наказали носити шпаги європейського зразка.
У фільмі «Вбити Білла» Квентін Тарантіно змусив Уму Турман розмахувати катаної, нібито скутою для неї харизматичним майстром за місяць-другий. Тут він сильно погрішив проти істини. Катана - плоть від плоті японської філософії ремесла. Тут найкращий майстер - той, хто не вносить у свій твір нічого особистого, художник в арістотелівської розумінні цього слова, що відбиває світ дзеркало. На перше місце ставиться суворий поділ праці: зброяр, що скувала клинок, ніколи не буде, скажімо, займатися виготовленням фурнітури, так що катана - завжди результат праці багатьох людей. Це одна з причин того, що колекціонери найчастіше збирають не власне катани, а їх окремі частини. Тому є й прозаїчніше пояснення: катана - не монолітне ціле, а своєрідний конструктор, і справжній самурай завжди мав кілька комплектів фурнітури для свого меча. Клинок унікальний - він передавався у спадок із століття в століття, але в залежності від обставин катана разюче змінювала свій вигляд. Військові дії припускали аскетичний вигляд меча, а на побачення з дамою дозволено було бути з катаної, багато прикрашений.
Все починається з металу. На виготовлення катан йшла особлива залізна руда, що містила домішки молібдену і вольфраму. Прутки закопували в болото на вісім років, щоб іржа виїв слабкі місця, потім вони вирушали до коваля. Прутки розплющували молотом, перетворюючи їх у фольгу, складали цю фольгу, знову розплющували - процес нагадував виготовлення листкового тіста, а готовий клинок в результаті містив у собі до 50 000 шарів. Більш того, катана виявлялася самозагострювальної завдяки впорядкованому руху молекул клинка - тобто, повісивши злегка тупі меч на стіну, через певний час можна було знову отримати гостре, як бритва, лезо. Шліфування клинка йшла поетапно - спочатку дев'ять шліфувальних кругів всі зменшує зернистість, в кінці майстер полірував лезо подушечками пальців, використовуючи розтертий у пил деревне вугілля. Гартували катани в рідкій глині - у цей момент на лезі з'являлася тонка матова смужка - якіба (yakiba). Якщо майстер був відомим, на хвостовику клинка він ставив свій підпис.
Між рукояткою і клинком знаходиться цуба (tsuba) - фактично це гарда, тільки не чашоподібна, як у європейських мечів, а плоска. У ній зазвичай два або три довгастих отвори: велике центральне призначено для головного клинка, розташовані з боків менші служили для того, щоб закріплювати в них кодзука (kozuka) і Коган (kogai). Кодзука - маленькі універсальні ножички: ними можна було різати їжу, а можна і добивати повалених ворогів. Несе на собі родовий герб шпилька когай була свого роду візитною карткою самурая, яку він залишав у тілі убитого на поєдинку суперника.
Найдавніші цуби - залізні, дуже прості за формою. Надалі їх почали виготовляти з особливого сплаву «сякудо». Цей м'який червонувато-коричневий сплав міді, срібла, олова і золота дозволяв створювати справжні витвори мистецтва. Широко застосовувалася техніка глибокої таушировка - у розігріту цубу вбивали золоту чи срібну дріт, потім візерунок шліфували. Цуби фантастично гарні та витіюваті: то зграя мавп кривляється в гілках дерева, то журавель розпростер крила з ретельно опрацьованими пір'їнками, то розцвів квітка хризантеми чи сакури. Саме цуби найчастіше колекціонують сучасні цінителі японського мистецтва, і розкид цін на них величезний: від 300-400 до декількох десятків тисяч доларів.
Щоб рукоять не вислизала з долоні, її обтягували відшліфованої шкіркою акули або ската - європейці називають цей матеріал «галюша». Зверху йшла оплетка з шнура, під оплітку закладали невеликі металеві детальки - менукі (menuki). Ці крихітні фігурки: квіточки, дракончики, птахи, звірі і чоловічки також є одним з улюблених предметів збирача. Цінуються також фукі (fuchi) і Каширу (kashirа) - металеві навершшя і кільця рукояті, їх, як і ручки для кодзука, робив один і той же майстер.
Строго кажучи, у японського аристократа завжди було як мінімум два мечі. Колекціонери жартують: «В один виглядали, як у дзеркало, іншим голилися». Великий - власне катана - мав у довжину 60 і більше см, малий - вакідзаші (wakizashi) - 30-40 см, вони вішалися перехресно. Іноді їх так відразу в парі і виготовляли - виходив витриманий в одній стилістиці комплект, що високо цінувалося.
Головне призначення вакідзаші - послужити своєму господареві під час виконання ритуального самогубства сеппуку - точно продуманого, як класичний балет, дії. Самурай вставав на коліна в ритуальну позу, підклавши за спину подушечку, щоб випадково не перекинутися, вручав свою катану найкращому другові, і втикали вакідзаші собі в живіт на чотири пальці вище пупка. Рух вниз, вправо - до печінки, потім ліворуч, далі необхідно було схилити голову, яку і зносив йому вірний друг вірною катаної.
Кажуть, що сеппуку придумали в Середні століття, в епоху феодальних війн. За легендою, до юного правителя, ніколи не бачив смерті, прийшов з доповіддю його воєначальник і доповів про перемогу на полі битви.
- Цікаво, як це виглядає, коли вмирають люди, - простягнув юний імператор.
- О, це дуже просто, мій повелитель, - відповів воєначальник. - Це виглядає ось так.
І вчинив самогубство.
- Я теж так можу, - запалився імператор.
І пішов з життя.
- І ми, - відгукнулася свита.