, Перший з мешкали на території Стародавньої Вавилонії (в сучасному Іраку) народів, які досягли рівня цивілізації. Ймовірно, ще бл. 4000 до н.е. шумери прийшли на болотисту рівнину (Стародавній Шумер) у верхів'ях Перської затоки зі Сходу чи спустилися з гір Еламу. Вони осушили болота, навчилися регулювати розливи річок і освоїли землеробство. З розвитком торгівлі з Іраном, Еламом, Ассирією, Індією й районами Середземноморського узбережжя шумерські поселення перетворилися в процвітаючі міста-держави, які до 3500 до н.е. створили зрілу цивілізацію урбаністичного типу з розвиненими металообробкою, текстильною ремеслом, монументальною архітектурою й системою письма.
Шумерські держави були теократії, кожне з них розглядалося як надбання місцевого божества, представником якого на землі був верховний жрець (patesi), наділений релігійної та адміністративною владою. Найбільш важливими центрами в цей ранній історичний період були міста Ур, Урук (Ерех), Умма, Еріду, Лагаш, Ніппур, Сіппар і Аккад - семітське держава на півночі Месопотамії. Міста постійно воювали між собою, і якщо якомусь місту вдавалося захопити декілька сусідніх, то на короткий термін виникало держава, що мало характер невеликий імперії. Однак приблизно в середині III тисячоліття до н.е. семітські племена з Аравійського півострова, заселили північні області Вавилонії і сприйняли шумерську культуру, настільки посилилися, що почали складати загрозу для незалежності шумерів. Ок. 2550 до н.е. Саргон Аккадский завоював їх і створив державу, що простягалася від Перської затоки до Середземного моря. Приблизно після 2500 до н.е. аккадская держава занепала, і для шумерів настав новий період незалежності і процвітання, це епоха третьої династії Ура і піднесення Лагаша під владою Гудеа. Вона закінчилася ок. 2000 до н.е. з посиленням аморейского царства - нового семітського держави зі столицею у Вавилоні шумери назавжди втратили незалежність, а територія колишніх Шумера і Аккада була поглинена державою Хаммурапі.
Хоча народ шумерів зник з історичної сцени й у Вавилонії перестали говорити на шумерському мовою, шумерська система письма (клинопис) і багато елементів релігії склали невід'ємну частину вавілонської, а пізніше ассірійської культури. Шумери заклали основи цивілізації значної частини Близького Сходу, успадковані від них способи організації господарства, технічні навички і наукові відомості зіграли винятково важливу роль у житті їх наступників.
Нижче наводяться короткі відомості про найбільш значні правителів Месопотамії.
Урукагіна (бл. 2500 до н.е.), правитель шумерського міста-держави Лагаша. Перед тим, як він зацарював в Лагаше, народ страждав від надмірних податків, що стягуються жадібними палацовими чиновниками. У практику увійшли незаконні конфіскації приватної власності. Реформа Урукагіни полягала у скасуванні всіх цих зловживань, у відновленні справедливості і дарування свободи для народу Лагаша.
Лугальзагесі (бл. 2500 до н. Е..), Син правителя шумерського міста-держави Умми, створив недовговічну імперію шумерів. Завдав поразки лагашского правителю Урукагіне і підпорядкував собі інші шумерські міста-держави. У походах завоював землі на північ і захід від Шумера і досяг узбережжя Сирії. Правління Лугальзагесі тривало 25 років, його столицею був шумерська місто-держава Урук. Зрештою він зазнав поразки від Саргона I Аккадського. Шумери відновили політичну владу над своєю країною тільки двома століттями пізніше при III династії Ура.
Саргон I (бл. 2400 до н.е.), творець першої відомої у світовій історії довговічною імперії, якої він сам правив 56 років. Семіти і шумери довгий час жили пліч-о-пліч, але політична гегемонія належала в основному шумери. Сходження на престол Саргона знаменувало перший великий прорив аккадцев на політичну арену Месопотамії. Саргон, придворний чиновник у Кіше, спочатку став правителем цього міста, потім завоював південь Месопотамії і завдав поразки Лугальзагесі. Саргон об'єднав міста-держави Шумеру, після чого звернув свої погляди на схід і захопив Елам. Крім того, він здійснив завойовницькі походи в країну аморитів (Північна Сирія), Малу Азію і, можливо, на Кіпр.
Нарам-Суен (бл. 2320 до н.е.), онук Саргона I Аккадського, здобував майже таку ж славу, як і його знаменитий дід. Правил імперією 37 років. На початку правління придушив потужне повстання, центр якого знаходився в Кіше. Нарам-Суен вів військові кампанії в Сирії, Верхній Месопотамії, Ассирії, горах Загроса на північний схід від Вавилонії (знаменита стела Нарам-Суенн прославляє його перемогу над місцевими жителями гір), в Елам. Можливо, воював з одним з єгипетських фараонів VI династії.
Гудеа (бл. 2200 до н.е.), правитель шумерського міста-держави Лагаша, сучасник Ур-Намму і Шульги, двох перших царів III династії Ура. Гудеа - один з найвідоміших шумерських правителів, залишив після себе численні тексти. Найцікавіший з них - гімн, в якому описується спорудження храму бога Нингирсу. Для цього великого будівництва Гудеа привозив матеріали з Сирії та Анатолії. Численні скульптури зображують його таким, що сидить з планом храму на колінах. При наступників Гудеа владу над Лагашем перейшла до Уру.
Рим-Сін (правил ок. 1878-1817 до н.е.), цар южновавілонского міста Ларс, один з найсильніших супротивників Хаммурапі. Еламітянін Рим-Сін підпорядкував собі міста півдня Вавилонії, включаючи Іссін, резиденцію суперничала династії. Після 61 року правління зазнав поразки і був полонений Хаммурапі, який до цього часу перебував на троні вже 31 рік.
Шамши-Адад I (правив бл. 1868-1836 до н.е.), цар Ассирії, старший сучасник Хаммурапі. Відомості про це царя почерпнуті в основному з царського архіву в Марі, провінційного центру на Ефраті, що знаходився в підпорядкуванні у ассирійців. Смерть Шамши-Ад'ада, одного з основних суперників Хаммурапі в боротьбі за владу в Месопотамії, істотно полегшила поширення влади Вавилону на північні області.
Хаммурапі (правив у 1848-1806 до н.е., відповідно до однієї з систем хронології), найзнаменитіший з царів I Вавилонської династії. Окрім знаменитого зводу законів, збереглося безліч приватних та офіційних листів, а також ділових та юридичних документів. Написи містять відомості про політичні події і військових діях. З них ми дізнаємося, що на сьомому році правління Хаммурапі відібрав Урук і Іссін у Рим-Сіна, свого головного суперника і правителя потужного міста Ларса. Між одинадцятим і тринадцятий роками правління влада Хаммурапі остаточно зміцнилася. Надалі він здійснював завойовницькі походи на схід, захід, північ і південь і розбив всіх супротивників. У результаті до сорокового року правління він очолював імперію, що простяглася від Перської затоки до верхів'їв Євфрату.
Тукульті-Нінурта I (правив у 1243-1207 до н.е.), цар Ассирії, завойовник Вавілона. Близько 1350 до н.е. Ассирія була звільнена від влади Мітанні Ашшурубаллітом і почала набирати все більшу політичну і військову силу. Тукульті-Нінурта був останнім з царів (серед яких - Іреба-Адад, Ашшурубалліт, Ададнерарі I, Салманасар I), при яких могутність Ассирії продовжувало зростати. Тукульті-Нінурта завдав поразки касситской правителю Вавилона Каштілашу IV, вперше підпорядкувавши Ассирії стародавній центр шумеро-вавілонської культури. При спробі захопити Мітанні, держава, розташована між східними горами і Верхнім Євфратом, зустрів протидію з боку хетів.
Тіглатпаласар I (правив у 1112-1074 до н.е.), ассірійський цар, який намагався відновити могутність країни, яким вона володіла під час правління Тукульті-Нінурти і його попередників. Під час його правління головну загрозу для Ассирії представляли арамеї, вторгалися на території у верхів'ях Євфрату. Тіглатпаласар зробив також кілька походів проти країни Наірі, розташованої на північ від Ассирії, в околицях озера Ван. На півдні він здобув перемогу над Вавилоном, традиційним суперником Ассирії.
Ашшурнасирпала II (правив у 883-859 до н.е.), енергійний і жорстокий цар, що відновив могутність Ассирії. Він завдав руйнівні удари по арамейським державам, розташованим в районі між Тигром і Євфратом. Ашшурнасирпала став наступним ассірійським царем після Тіглатпаласара I, який вийшов до узбережжя Середземного моря. При ньому стала складатися Ассірійська імперія. Завойовані території були розділені на провінції, а ті - на більш дрібні адміністративні одиниці. Ашшурнасирпала переніс столицю з Ашшура на північ, у Калах (Німруд).
Салманасар III (правив у 858-824 до н.е.; 858 вважався роком початку його царювання, хоча в дійсності він міг зійти на престол кількома днями чи місяцями раніше настання нового року. Ці дні або місяці вважалися часом правління його попередника). Салманасар III, син Ашшурнасирпала II, продовжив упокорення арамейських племен на захід від Ассирії, зокрема, войовничого племені біт-Адини. Використовуючи їх захоплену столицю Тіль-Барсіб як опорний пункт, Салманасар просунувся на захід в північну Сирію та Кілікію і намагався кілька разів завоювати їх. У 854 до н.е. у Каракара на р.Оронте об'єднані сили дванадцяти вождів, серед яких був і Бенхадад Дамаскского і Ахав Ізраїльський, відбили напад військ Салманасара III. Посилення царства Урарту на північ від Ассирії, поблизу озера Ван, не дало можливості продовжити експансію в цьому напрямку.
Тіглатпаласар III (правив бл. 745-727 до н.е.), один з найбільших ассірійських царів і справжній будівельник Ассірійської імперії. Він ліквідував три перешкоди, що стояли на шляху встановлення панування Ассирії в регіоні. По-перше, він здобув перемогу над Сардурі II і приєднав більшу частину території Урарту, по-друге, проголосив себе царем Вавилона (під ім'ям Пулу), підпорядкувавши арамейських ватажків, які фактично правили Вавилоном; нарешті, він рішуче припинив опір сирійських і палестинських держав і звів більшість з них до рівня провінції або данників. В якості методу управління широко користувався депортацією народів.
Саргон II (правив у 721-705 до н.е.), цар Ассирії. Хоча Саргон не належав до царському роду, він став гідним наступником великого Тіглатпаласара III (Салманасар V, його син, правил дуже недовго, в 726-722 до н.е.). Проблеми, які повинен був вирішувати Саргон, були в основному тими ж, які стояли перед Тіглатпаласаром: сильне Урарту на півночі, незалежний дух, який панував в сирійських державах на заході, небажання арамейської Вавилона підкоритися ассирійцям. Саргон почав вирішувати ці завдання з захоплення столиці Урарту Тушпи в 714 до н.е. Потім в 721 до н.е. він завоював укріплений сірійське місто Самарію і депортував його населення. У 717 до н.е. він опанував іншим сирійським форпостом, Кархемише. У 709 до н.е., після недовгого перебування в полоні у Мардук-апал-Іддін, Саргон проголосив себе царем Вавилона. Під час правління Саргона II на арені історії Близького Сходу з'явилися кіммерійці і мидийци.
Сінахеріб (правив у 704-681 до н.е.), син Саргона II, цар Ассирії, зруйнував Вавилон. Його військові кампанії були націлені на завоювання Сирії і Палестини, а також на підкорення Вавилона. Він був сучасником іудейського царя Єзекії та пророка Ісаї. Облягав Єрусалим, але не зміг його взяти. Після кількох походів на Вавилон і Елам, а головне - після вбивства одного з синів, якого він призначив правителем Вавилона, Сінахеріб зруйнував це місто і відвіз статую його головного бога Мардука до Асирії.
Асархаддон (правив у 680-669 до н.е.), син Сінахеріба, цар Ассирії. Він не поділяв ненависть до Вавилону свого батька і відновив місто і навіть храм Мардука. Головним діянням Асархаддона було завоювання Єгипту. У 671 до н.е. він завдав поразки нубійському фараона Єгипту Тахарке і зруйнував Мемфіс. Однак головна небезпека виходила з північного сходу, де посилювалися мидийци, а кіммерійці і скіфи могли прорватися через територію слабшає Урарту в Ассирію. Асархаддон було не під силу стримати цей натиск, який незабаром змінив весь вигляд Близького Сходу.
Ашшурбаніпала (правив у 668-626 до н.е.), син Асархаддона і останній великий цар Ассирії. Незважаючи на успіхи військових кампаній проти Єгипту, Вавилона і Еламу, він не зміг протистояти зростаючій могутності перської держави. Вся північна межа Ассірійської імперії опинилася під владою кіммерійців, мидийцев і персів. Можливо, найбільш значним внеском Ашшурбаніпала в історію було створення бібліотеки, в якій він зібрав безцінні документи всіх періодів історії Месопотамії. У 614 до н.е. Ашшур був захоплений і пограбований мідійцями, а в 612 до н.е. мидийци і вавілоняни зруйнували Ніневію.
Набопаласар (правив у 625-605 до н.е.), перший цар нововавилонской (халдейської) династії. У союзі з мідійським царем Кіаксар брав участь у руйнуванні Ассірійської імперії. Одне з головних його діянь - відновлення вавілонських храмів і культу головного бога Вавилона Мардука.
Навуходоносор II (правив у 604-562 до н.е.), другий цар нововавилонской династії. Прославив себе перемогою над єгиптянами в битві при Кархемише (на півдні сучасної Туреччини) в останній рік правління свого батька. У 596 до н.е. захопив Єрусалим і полонив іудейського царя Єзекію. У 586 до н.е. знову опанував Єрусалимом і поклав кінець існуванню незалежної Іудейського царства. На відміну від ассірійських царів, правителі нововавилонской імперії залишили трохи документів, що свідчать про політичні події і військових підприємствах. Їх тексти оповідають в основному про будівельної діяльності або прославляють божества.
Набонід (правив у 555-538 до н.е.), останній цар нововавилонського царства. Можливо, для створення союзу проти персів з арамейським племенами переніс свою столицю в аравійську пустелю, в тайму. Ред Вавилоном залишив свого сина Валтасара. Шанування Набоніда місячного бога Сіна викликало протидію жерців Мардука у Вавилоні. У 538 до н.е. Кір II зайняв Вавилон. Набонід здався йому в місті Борсиппа неподалік від Вавилона.