Петро Якович Чаадаєв народився 8 червня (27 травня за старим стилем) 1794 року. Вже у трирічному віці хлопчик залишився без батьків. Після смерті батька й матері він разом з братом Михайлом потрапив з глушини Нижегородської губернії в московський будинок князя Д.М. Щербатова, що став, спільно з графом Толстим, їхнім опікуном.
У 1808 році Петро і Михайло Чаадаєва разом із двоюрідним братом Іваном Щербатовим надійшли до Московського університету.
Якщо судити з відгуків Чаадаєва про професорів, то його захопили в студентські роки такі науки, як російська поезія і красномовство, філософські та політичні науки, римське право і історія, політична економія і дипломатія.
У травні 1812 Чаадаєв вступає юнкером в гвардію і потім визначається підпрапорщиком у Семенівський полк.
З 1817 по 1821 рік Чаадаєв служить ад'ютантом командира гвардійського корпусу Васильчикова, в лейб-гусарському полку, який стояв у Царському Селі. Саме до того часу відноситься дружнє спілкування з Пушкіним, засноване на загальній схильності до глибокого роздуму, на прагненні осмислити російську дійсність.
Петро Чаадаєв був надзвичайно яскравою фігурою в петербурзькому суспільстві. Він часто спілкувався з великими князями Костянтином і Михайлом Павловичем, милостиво до нього розташованими. Чаадаєв був помічений і самим царем Олександром I.
Ніхто, крім самих близьких за духом людей, не міг сумніватися у блискучій кар'єрі молодого офіцера. У жовтні 1820 року сталося чергове збурення деспотичними аракчеєвських порядками, цього разу - в гвардійському Семенівському полку, над яким шефствував сам Олександр I. Повідомити про перипетії Семенівської історії царя, котрий перебував Троппау на конгресі горезвісного Священного союзу, взявся ад'ютант командувача корпусом графа Васильчикова Петро Чаадаєв. Багато угледіли в цьому вчинку прагнення ще більше наблизитися до престолу, бажання зробити кар'єру У грудні 1820 Чаадаєв подає у відставку. Важко виділити якусь одну, вирішальну причину цього вчинку. Не виключено, що після бесіди з царем згасли надії Чаадаєва на "належний шлях" до слави, на поєднання особистої кар'єри з державними перетвореннями.
Питання про ставлення Чаадаєва до грудневого повстання і членство його в таємних товариств є предметом постійних дискусій. Як би там не було, Чаадаєв був у дуже близьких відносинах з керівниками Північного товариства. Але він завжди виступав проти насильницьких методів ведення боротьби.
Чаадаєв визнавав, що перед від'їздом з Петербурга за кордон він бачився з Матвієм і Микитою Муравйовими, князем Трубецьким і Миколою Тургенєвим. Матвій Муравйов-Апостол і Раєвський проводжали Чаадаєва. Але ж це еліта таємного суспільства! Коли декабристи виступили проти царя, Чаадаєв був за кордоном. Ще в 1823 році він відправився в трирічну мандрівку. Петро Якович відвідав Англію, Францію, Італію, Швейцарію, Німеччину. У Карлсбаді він зустрічався з німецьким філософом Шеллінгом. На батьківщину Чаадаєв повернувся лише осінь 1626 року, коли його друзі-декабристи були засуджені.
Поразка декабристського руху передова громадськість переживала дуже глибоко. У Чаадаєва для цього були й причини особистого характеру.
З осені 1826 Чаадаєв жив у маєтку тітки в Дмитрівському повіті. П'ять років продоллась його самітницький життя, наповнене напруженої розумової роботою. Його позиція у той період дуже добре ілюструється змістом листа до Вяземському: "Невже треба неодмінно робити справи, щоб робити справу? Звичайно, можна робити і те й інше, але з цього не випливає, щоб думка ... не могла бути річ дуже слушна . Настане час, вона з'явиться і там ".
Достеменно невідомо, чим займався Чаадаєв ці п'ять років. Можливо, що крім збереглися в поліцейських архівах творів були й інші роботи. Відомо точно, що до 1830 року він написав роботу "Філософського листа". З 1831 року він назавжди поселяється у флігелі великого будинку Є.Г. Левашової на Ново-Басманний. Тут живе якийсь час разом з М. Бакуніним, знайомиться з В. Бєлінським. Чаадаєв не належав, очевидно, ні до одного з утворених тоді гуртків. Він постійно відчував заснований над ним таємний нагляд, від якого не рятувало і п'ятирічне "зразкова" поведінка в сільській глушині ". 31 січня 1833 цензурний комітет не дав дозволу на публікацію представленої Чаадаєвим книги.
Чаадаєв наполегливо шукає можливість зробити надбанням широкої гласності свої твори Редактор журналу ліберального напрямку "Телескоп" Надєждін взяв на себе сміливість опублікувати перше философическое лист в п'ятнадцятому номері за 1836 рік.
Шум від першої - і єдиної прижиттєвої - публікації Чаадаєва був величезний. Герцен дуже образно уподібнив "філософського лист" пострілу серед ночі. У першому з філософських листів Чаадаєв радить своїй кореспондентці (мається на увазі Панова) дотримуватися всіх церковних обрядів, вправлятися у покорі, що, за його словами, "зміцнює розум". На думку Чаадаєва, тільки "розмірений спосіб життя" відповідає духовному розвитку. Відносно Росії Чаадаєв висловлюється досить критично, вважаючи, що самотні в світі, ми нічого не дали світові, нічому не навчили його, ми не внесли жодної ідеї в масу ідей людських. Ми жили і продовжуємо жити лише для того, щоб послужити якимсь важливим уроком для віддалених поколінь.
У той же час він всіляко вихваляє Західну Європу, вважаючи, що там ідеї обов'язку, справедливості, права, порядку народилися з самих подій, що утворювали там суспільство, входять необхідним елементом у соціальний внесок. Чаадаєв бачив в католицькій церкві, яка панує на Заході, поборниця освіти і свободи. Одночасно Чаадаєв критикував кріпосне право в Росії.
Тон задав гонінням керуючий департаментом духовних справ іноземних сповідань Ф.Ф. Вігель. У листі митрополиту від 21 жовтня 1836 року він звертає пастирське увагу на те, що в "богомерзких статті ... немає рядка, яка б не була жахлива наклепи на Росію, ні слова, де та не було найжорстокішим образою нашої народної честі". Далі досить чітко формулюється обвинувачення у злочинній приналежності до революційної партії. Далі, послідувала резолюція царя, відповідно до якої Чаадаєва оголошували божевільним. Йому наказували не виходити з дому. Поліцейський нагляд озлобився відкритими примусовими заходами.
Вершина політичної думки Чаадаєва, разом з прокламаціями 1840-х років - "Апологія божевільного" (1837), написана в 1837 році і опублікована лише після його смерті в 1862 році в Парижі князем Гагаріним. Чаадаєв вже більш тверезо оцінює історію Росії. Він пише, що безплідність історичного розвитку Росії в минулому представляє собою в певному сенсі благо, тому що російський народ не скутий скам'янілими формами життя і тому має волю духу, щоб виконати великі завдання майбутнього, які стоять перед ним. При цьому він надавав великого значення православ'я, яке, на його думку, здатне пожвавити тіло католицької церкви.
Чаадаєв і в кінці свого життєвого шляху залишився вірний своєму принципу: шукати істину всупереч офіційній забороні, попри офіційну думку влади, всупереч існуванню цих влади, але не за всяку ціну, не ціною своєї голови, а дотримуючись обережності, запобігаючи перед влада можновладців, запевняючи її в повної відданості. 30 жовтня 1837 Микола I на доповідь московського генерал-губернатора князя Д.В. Голіцина про припинення "лікування" Чаадаєва наклав таку резолюцію: "Звільнити від медичного нагляду під умовою не сміти нічого писати". Чаадаєву було дозволено виходити на прогулянки, але не завдавати візитів. Він продовжував залишатися "божевільним", його побоювалися.
Петро Якович Чаадаєв помер квартирантом в чужому будинку 14 квітня 1856 за старим стилем.
Через усі перипетії особистого життя Чаадаєв проніс глибоку і неординарну любов до Батьківщини, до російського народу. Любов до Батьківщини для нього - далеко не одне і те ж, що любов до царюючому дому і "публіці", яка загрузла в примхи та пожадливостях.
У період розквіту творчих сил мислителя зміцнилася його віра в світлий ідеал такого суспільного устрою і такого шляху розвитку, при якому всі народи знайдуть просвітництво і свободу. З вірою в прийдешній годину Росії Чаадаєв пройшов свій шлях до кінця.