1. З незапам'ятних часів у Варязького моря по нижній течії Західної Двіни, по Німану і області Нижньої Вісли жили литовські племена корсь, летьгола (латгали), зімогола, жмудь (жемайти), литва, голядь, ятвяги, пруси. За свого язичницького побуті вони були споріднені східним слов'янам. Болота і ліси, що вкривали землю цих племен, довгі роки перешкоджали їхньому спілкуванню. З сусідніми народами.
Литовські племена під натиском німців у XIII ст. стали прагнути до об'єднання і групувалися близько своїх і російських князів для того, що б дати відсіч завойовникам. Розрізнена до тих пір литва почала складатися в державу. Виразником об'єднавчих прагнень у литовців з'явився князь Міндовг (або Міндове). Захопивши російське місто Новгородок (або Новгородек) у верхів'ях Німану, він заснував у ньому своє князівство і поширив свою владу на деякі частини литви, Жмуді, ятвягів і на російські волості: Полоцьку, Вітебську й почасти Смоленську. Підкорюючи Русь за допомогою своїх литовців, він за допомогою російських поширював свій вплив і панування серед литовських князьків. Воюючи з німцями, він рухав проти них в одному таборі і литву, і росіян. Так, він перший з литовських князів намагався зблизити ворожі перш племена російські та литовські і на їхньому з'єднанні побудувати свою державу. Це держава була ще дуже хитким і слабко; але воно давало Литві захист від німців, а російською - прихисток від татар, і тому воно трималося. Міндовг все своє життя воював з німцями, то поступаючись їм, то знову піднімаючись на них. Коли це було для нього вигідно, він погодився прийняти хрещення від німців і за це отримав від папи королівську корону. Коли ж обставини змінилися, він повернувся до язичництва і знову обрушився на німців. Так само і по відношенню до Русі Міндовг міняв прийоми своєї політики. Будучи часом рішучим завойовником, він іноді готовий був на угоди. Зустрівши могутнього супротивника у Данила Галицького, він замирив його уступкою деяких земель і шлюбним союзом, віддавши свою дочку в дружини Шварну Даниловичу. Не дивлячись, однак, на свою гнучкість, Міндовг не скінчив добром. Незадоволені ним литовські князі вбили його в 1263 році, але по більшій частині самі загинули від помсти Мідовгова сина Войшелка.
У князівстві Міндовга почалися після його смерті тривалі смути, і саме князівство Литва зменшилася внаслідок відокремлення від нього багатьох волостей. Минуло півстоліття, раніше ніж у Литві утвердився лад і знову утворилася сильна князівська влада: з 1316 року в Литві діє князь Гедимін, засновник династії Гедиміновичів, що утворив з литовських і російських земель велику сильну державу. При Гедимине в Литві вже існують міста, укріплені за правилами військового мистецтва: Литовські раті добре влаштовані і озброєні. Російські люди служать у військах Гедиміна і правлять ними; вони їздять у посольства від імені литовського государя; вони управляють містами і волостями. При дворі Гедиміна звучить російська мова, тому що він сам був одружений на росіянці й дітям своїм влаштовував шлюби з російськими ж. Сам себе він вважав не тільки литовським, але і російським князем. Він підпорядкував собі всі російські князівства від Полоцька до Києва, а керував великим князівством спочатку з неприступного міста Троки (Трокскій замок стояв посеред озера), а потім з Вільно, побудованої їм на річці Вілії, притоці Німану.
Дві третини всіх земель Гедиміна були російськими землями. Населення руських земель саме охоче йшло під владу обрусіли Гедиміновичів.
Західний германо-романський світ, переживши період феодального дроблення і марних спроб зберегти і відродити єдність у формі Священної Римської імперії, будує в XIV столітті нове політичне будівлю національних держав. Як ба там не було на заході йде в XIV столітті кристалізація політичного побуту. Така ж «кристалізація» йде (якщо припустимо це вираз) і на північно-східній околиці Європи: об'єднується північно-східна Русь, будується на великоруської племінної грунті Московська держава, протиставляючи своє національне політична єдність татарському і литовському світів.
Наша територія до цієї історичної епохи знайшла свій політичний центр не там, де шукала його в XIII столітті, - не в Галицько-Волинській області і не в Новогрудку Міндовга, а у Вільні Гедиміна. Тут за часів Вітень (з середини 1290-х років до 1320 року) і його брата і наступника Гедиміна (1321-1341 рр..) Завершено в новій формі і на інших підставах будівля, закладене Міндовгом. Територія держави охоплювала найближчим чином те, що пізніше виступає як велике князівство Литовське. Під Литовської землею розумілася не тільки споконвічна територія литовського племені, а й сусідні руські землі, зайняті і почасти колонізовані Литвою в XIII столітті, а саме: Чорна Русь (по лівих притоках Німана) з містами Новгородком, Волковийськ, Слонімом, Сгітовом, Городня. Тут знаходимо, як тільки зустрічаємо більш рясні відомості про внутрішнє побут цій галузі, велика кількість маєтків литовських панів і бояр, створених военнослужілой колонізацією Чорної Русі. Так, саме серцевина Литовсько-руської держави являє собою вже досить складне по складу етнографічне та соціально-політичне ціле, об'єднуючи дрібні волості і громади литовські, що управляли в доісторичний час місцевими вождями й уламки давньоруських земель.
Нова держава будувалося на дуже ще первісної економічній основі. Панівне значення лісових промислів, елементарного скотарства та сільського господарства при незначному розвитку торгівлі усувало можливість розвитку міського побуту, скільки-небудь подібного спостерігається в стародавній Русі. Землеволодіння, природно, - панівний джерело добробуту і соціальної силою. Так визначалося подібність умов соціально-економічного побуту Литви і Русі.
З іншого боку, складні і напружені умови, що викликали до історичного життя і діяльності велике князівство Литовське, яке виросло в боротьбі на кілька фронтів, створювали потребу у сильній військової організації, яка забезпечувала б готівку постійно готових до бою військових сил. Поєднання вказаних політичних та економічних умов литовського життя вело до розвитку тієї ж зв'язку військової справи та військової служби о. землеволодінням, яке становить одну з найхарактерніших особливостей російського ладу в удільне час, після занепаду міської організації з її городовими полками. В організації своєї військової сили литовська влада спирається на велике землеволодіння панів і службових княжат, не тільки не прагнучи по початку скасувати або послабити їх вотчинну (местнополітіческого характеру) силу, але користуючись нею як готової організаційної осередком для споруджуваного нею будівлі нової, більш широкої державності. Ці вотчини - панські і княжі - різного походження. У власне Литві і на Жмуді можна бачити в них території колишніх дробових племінних одиниць, як у їхніх власників, панів литовських, нащадків колишніх племінних династов. Їх місцеве значення, їх влада над місцевим населенням могли тільки підсилитися, внаслідок об'єднання Литви під верховенством віленського великого князя. Раніше, мабуть, в пору доісторичну, слід представляти їх собі обмеженими значенням племінних сходок, іноді вибираюся вождя, і радою старійшин. Литовське об'єднання зробило їх панами-вотчинниками подібно питомою князям руським того ж часу.
Далі виникають нові панські вотчини шляхом підйому новин і колонізації за ініціативою панів-воїнів, які, «ополонівшісь» у багатьох походах, садили челядь свою на землю, ведучи її працею своє господарство. У міру розширення і кращої організації цих господарств вони на захоплені землі залучають і гуляє бідноту, ставлячи її в залежне становище від землевласника. Це сиділи на власницької землі населення потрапляло під вотчинну юрисдикцію і взагалі опіку власника, посилюючи його значення в загальному складі тодішнього суспільного ладу.
Нарешті, джерелом виникнення таких вотчин в епоху великокнязівської влади стають земельні пожалування князів.
При дедалі зростаючу силі центральної влади відмінність походження вотчинних прав природно нівелювалося, тим більше, що міцність і збереження, наприклад, за нащадками, або взагалі спадкоємцями вотчинних володінь, що відбулися не від пожалування, вимагали підтвердження власницьких грамот великим князем і захисту їх прав великокнязівської владою. Роль цієї влади, як основного джерела права в споруджуваному заново суспільстві, давала їй можливість проводити свої вимоги, обумовлюючи всяке право, всяке володіння та їх захист служінням собі, своїм інтересам, тобто інтересам нової литовської державності. І знову-таки треба сказати, що відносини в Литовській землі (почасти, звичайно, і під прямим впливом російської сусідства та побуту інкорпорованої Чорної Русі) розвивалися в тому ж напрямку, як у російських удільних князівствах, де влада княжая, позбавлена від вічовий громади і прийняла територіальний характер, стає основним джерелом права в питомій князівстві і організовує свою військову силу за допомогою нащадків дружини - бояр-вотчинников, прагнучи в більш великих політичних комплексах звести до того ж положення служивих князів із зверненням їх доль в вотчини княжат як шару того ж землевласницького і служилого боярства.
Все це треба мати на увазі, щоб зрозуміти долю Литовсько-руської держави після Гедиміна. Він ще за життя наділив своїх синів княжіння. Монивіда отримав литовський кернів та на Чорній Русі Слонім; решта Чорна Русь з Новгородком дісталася Коріата; Ольгерду, князю Вітебськом, на Литві - Крево; Кейстут отримав Троки і землі Городенська та Берестейську; Наримунта - Пінську; Вільно з передмістями і великим князівством Гедимін призначимо молодшому , Явнуту. Мабуть, без всякого наділу з батьківських володінь залишився Любарт. Йому належало велику справу: затвердити за Литвою галицько-волинську спадщину.
З багатьох синів Гедиміна два зосередили у своїх руках владу в Литві. Це були великий князь Ольгерд і Жмудський князь Кейстут. Дружні між собою вони поділили управління так, що Ольгерд знав російське населення Литовської держави, а Кейстут - литовське. Ольгерд, живучи у Вільні, був, так би мовити, звернений на схід і діяв проти північно-східній Русі; Кейстут, живучи в Троках, був звернений на захід і діяв проти німців. Тому росіяни знали Ольгерда більше, ніж його брата, вони дуже хвалили розум і таланти Ольгерда, кажучи, що це був стриманий і хитрий політик, який воював «не стільки силою, елико мудрістю». Кейстута ж добре знали німці: вони зображували його доблесним лицарем, хоробрим і милостивим, прямодушним і чесним. Залишаючись язичником по вірі, Кейстут був християнином по духу. Про Ольгерде ж ніхто добре не знав, який він тримався віри. Підтримуючи один одного у всіх своїх справах, Ольгерд і Кейстут, з одного боку, затримували німців у їхньому русі на схід, а з іншого боку - продовжували розпочате їх батьком збирання Русі. Війна з німцями мала вигляд постійних взаємних набігів, які у німців називалися «рейзамі». Метою таких рейз було налякати ворога і завдати йому можливо більше шкоди, а потім без утрати повернутися додому. Обидві сторони - і німці, і литва - не йшли далі таких набігів. Німецьке завойовницький рух зупинився, і німці були при Кейстута задоволені вже й тим, що трималися на раніше захоплених ними місцях. У відношенні Русі південній Ольгерд досяг великих успіхів. Він опанував Чернігово-Сіверському областю і Брянськом; Київ і Волинь були їм остаточно підпорядковані. Не задовольняючись південними російськими областями, Ольгерд робив замах затвердити свій вплив в Новгороді і Пскові і підтримував Твер проти Москви. Але в північній Русі Москва була вже настільки сильна, що могла зупинити задуми Ольгерда. Зустрівши такого сміливого і наполегливої противника, як великий князь Дмитро Донський, Ольгерд повинен був поступитися.
Такі були справи Ольгерда і Кейстута. Поклавши межа завоюванням німців, вони зібрали під своєю владою, можна сказати, всю південну і західну Русь, звільнивши її від панування татар і давши їй єдину сильну владу. Дуже було важливо, що ця влада була руською за своєю культурою і за своїми прийомів. Російським людям уявлялося, що Гедиміновичі відбудуєш стару російську силу і старий російський порядок на корінних руських місцях - в області верхнього і середнього Дніпра. Утворене Гедиміновичами могутнє Литовсько-Руська держава, здавалося, має блискуче майбутнє. Однак подальший хід подій не виправдав тих сподівань, з якими дивилася на литовських князів вся південно-західна Русь.
Ольгерд помер (1377), залишивши багато синів. З них великим князем став Ягайло. Позбавлений тих талантів і тієї витримки, якими відрізнявся його батько, Ягайло не вмів з гідністю користуватися своєю владою. Між ним і його дядею Кейстутом почалася усобиця, викликана віроломством Ягайла: Ягайло опинився в таємних зносинах з німцями проти свого знаменитого дядька. Кейстут скинув Ягайла, але не позбавив його життя. Вибравши зручну хвилину, Ягайло повстав проти дядька, хитрістю заманив його в свої руки і наказав задушити (1382). Син Кейстута Вітовт, разом з батьком потрапив до рук Ягайла, встиг втекти зі своєї в'язниці і сховався у тевтонських лицарів. Від них він, однак, повернувся на батьківщину, помирився з Ягайлом і отримав деякі землі свого батька.
Так безславно і злочинно провів Ягайло перші роки свого князювання. У 1385 р. з Польщі йому було зроблено пропозицію одружитися на польській королеві Ядвізі і з'єднати Польщу і Литву. У польського уряду були вагомі спонукання бажати цього шлюбу. З припиненням династії П'ястів (1370) в Польщі зацарював споріднений Пястів (по жіночій лінії) король угорський Людовик, а після його смерті (1382) була визнана королевою його малолітня дочка Ядвіга. Перехід влади в руки Ядвіги не обійшовся без чвар і кровопролиття між польськими панами; точно так само багато смут викликало питання про те, кого вибрати в чоловіки молодий королеві. Потрібен був наречений, не стільки приємний нареченій, скільки корисний Польської держави. Такого і знайшли польські пани в особі Ягайла. Одружившись на Ядвізі, він повинен був о6еспе-чить Польщі союз і сприяння свого князівства. Це було важливо для поляків у двох відносинах. По-перше, між Литвою і Польщею йшла тоді довга ворожнеча за рус9кіе волості Волинь і Галич. Литва опанувала Волинню, робила замах на Галич і постійно тримала Польщу в страху погрозою своїх нападів. Ця небезпека знищувалася в разі браку Ягайла з Ядвігою. По-друге, німці, опанувавши литовськими землями на Балтійському узбережжі, дали себе знати і полякам. Тевтони оволоділи Польським Помор'ям, відсунули Польщу від моря і оволоділи торговим рухом по Віслі, на гирлах якої вони засіли. Поляки вели з німцями таку ж народну війну, як і Литва. Поєднавши сили обох народів проти спільного ворога, можна було сподіватися на міцний успіх. Такі були причини, що змушували поляків бажати унії з Литвою.
Пропозиція поляків було прийнято Ягайлом з радістю. Він погодився на всі поставлені йому умови, аби тільки з'єднати в своїх руках два, держави. Його зобов'язали самого прийняти католицтво і хрестити в католицтво язичницьку Литву. Батько і дід Ягайла відрізнялися релігійним байдужістю і терпимістю; зрозуміло, що і він легко змінив грецьке православ'я на римську віру. Пропаганда католицтва давно була знайома Литві: Литву приєднували до своєї віри німці; легко було Ягайлу допустити таку ж пропаганду з боку поляків. Понад те, Ягайло погодився на з'єднання (унію) Литви і Польщі в одну державу і обіцяв свою допомогу з метою повернення Польщі відібраних сусідами земель. У 1386 р. відбувся шлюб Ягайла і Ядвіги, і почалася унія Литви і Польщі. Ягайло став польським королем з ім'ям Владислава. Відбулося загальне хрещення литовців у католицтво, що супроводжувалося знищенням язичницьких капищ, священного вогню, «Зніч» і іншого приладдя старого культу. Скоро позначилися і політичні наслідки укладеної унії. Суперництво і боротьба Польщі і Литви за південноруські області припинилися. Ягайло навіть допоміг своїми військами полякам повернути до Польщі зайняті угорцями міста Червоної Русі - Галич, Львів та ін Нарешті, з'єднані сили західної Русі, Литви та Польщі завдали в 1410 р. страшної поразки Тевтонського ордену на кордоні Пруссії і Польщі, при селах Грюнвальді і Танненбергу. Ця знаменита битва, в якій російське та польське слов'янство перемогло германців, складає епоху в історії Ордену та Польщі. Могутність Ордена нахилилися, і завоювання його припинилися; значення Польщі і з'єднаної з нею Литви незвичайно піднялося,
Таким чином, цілі, які переслідувала унія, були, безсумнівно, досягнуті; антагонізм Литви та Польщі знищений; спільний ворог їх вражений. Польща від унії отримала безсумнівні вигоди. Для Литви ж унія разом з добрими наслідками принесла і дуже погані. Вона внесла до Литви насіння внутрішньої ворожнечі і розкладання. До 1386 в Литовсько-Руській державі було дві народності (русь і литва) і дві релігії (православ'я та язичництво). Православно-російське населення, за приблизними рахунку, займало дев'ять десятих усіх земель держави і відрізнялося незрівнянно вищої культурою, ніж язичницька литва. Зрозуміло, що литовці відчували на собі сильний вплив російської громадянськості, і вони підпорядковувалися йому охоче, бо з'єднання того й іншого народу під одною владою відбувалося поступово і без гострої ворожнечі. Литовсько-Руське князівство, здавалося, повинно було стати суцільно православно-російською державою. Унія ж 1386 р., зробила уряд князівства католицьким, поставила в Литві поруч з православ'ям римську віру, йому ворожу. Православіє в Литві переважало чисельно; католицтво ж стало там панівним сповіданням, тому що государ Литовська сам його прийняв і зобов'язався його поширювати. Таким чином, у Литовській державі з'явилася можливість релігійної ворожнечі і зіткнень з-за віри. З іншого боку, католицтво принесено було до Литви поляками і супроводжувалося тому польським культурним впливом. Польське духовенство, польські придворні і чиновники з'явилися в Литві і змінили собою російських наближених князя. Вони принесли з собою латинську і польську мови на зміну російської, польські звичаї і звичай замість російських. Ягайло і його двір не тільки покатоличилися, але і ополячилися. Так як народну більшість у старій Литві і вся Русь не хотіли відставати від своїх колишніх звичок і звичаїв, то неминуче виникла ворожнеча культурна й національна. Ось ця ворожнеча і була тяжким наслідком унії. Населення Литви і західної Русі не співчувало Ягайлу і піднялося проти нього.
Ставши королем польським, Ягайло не міг вже безпосередньо управляти Литовським князівством і призначив своїм намісником, зі званням "великого князя", одного зі своїх братів (Скиргайло). Але інші удільні князі литовські почали боротьбу з Ягайлом і Ськіргайлом і привели справу до того, що великим князем Литовським, в ленній залежності від Ягайла, став син Кейстута Вітовт (1392). Йому вдалося зміцнитися у владі так, що він упокорив і забрав у свої руки всіх удільних литовських князів і в той же час
скасував зовсім свою особисту залежність від Ягайла. На з'їздах польської та литовської знаті в 1401 і 1413 рр.. була остаточно встановлена династична унія Литви і Польщі, і Вітовт визнав себе лише довічним володарем свого князівства. Але це не заважало йому бути повновладним государем і вести самостійну політику. Незвичайні здібності і розум Вітовта дозволили йому стати прямим наступником Гедиміна і Ольгерда. Він приєднав до Литви Смоленське князівство (1395); при ньому кордони Литви досягли небувалих меж: вони доходили до двох морів: Балтійського і Чорного. Литва «від моря до моря» - так позначався звичайно обсяг держави Вітовта. Прагнучи розширити свій політичний вплив, Вітовт втручався у справи всіх російських земель: Новгорода і Пскова, Твері, Москви, Рязані. Московський великий князь Василь Дмитрович, незважаючи на те, що був одружений на дочці Вітовта Софії, повинен був виступити проти домагань свого тестя на східні та північні руські землі. За домовленістю між ними, р. Угра (ліва притока Оки) була призначена границею між московськими та литовськими землями. Так далеко зайшов на схід Вітовт! Він намагався підвести під свою владу навіть Золоту орду, знемагає тоді від міжусобиць. Але ординський правитель Едигей завдав Вітовту рішучої поразки на р.. Ворсклі (ліва притока Дніпра) і тим припинив його домагання. Подвиги Вітовта зробили його народним героєм литовців. Час його вважалося епохою найбільшого розквіту та могутності Литви. Але в цю ж саму епоху, з'явилися перші ознаки і внутрішнього розпаду в молодому Литовській державі.
Посилення Вітовта і його вокняжіння в Литовській державі були наслідком того невдоволення, яку порушила унія з Польщею серед російського та литовського населення Литви. Підтримуючи Вітовта в його боротьбі зі Ськіргайлом і Ягайлом, це населення показувало, що не бажає йти під польсько-католицький вплив, а бажає самостійності та відокремленості в своєму політичному житті. Здавалося б, що за таких умовах роль Вітовта дуже проста. Йому варто було б спертися на сильну частину підвладного йому населення - на православно-російську народність - і звернути свою державу в таке ж російське велике князівство, яким була тоді Москва. Зробивши свою політику руською і звернувшись до православ'я, Вітовт міг би стати суперником московських князів і, можливо, швидше їх об'єднати під своїм скіпетром всю Руську землю. Але Вітовт цього не зробив, тому що, з одного боку, він потребував допомоги Польщі проти німців, а з іншого боку - в самій Литві з'явилися люди, які бачили свою вигоду в унії і штовхали Вітовта до зближення з Польщею.
Щоб зрозуміти це, треба пам'ятати наступні обставини. За умовами унії, які були визначені польсько-литовським з'їздом 1413 в містечку Городле (на р.. Західному Бузі), піддані великого князя Литовського, приймаючи католицтво, отримували ті права і привілеї, які мали в Польщі особи відповідного стану: литовські князі і бояри отримували права панів, прості дружинники - слуги князів - ставали в становище польської шляхти (дворянства); двір і адміністрація в Литві влаштовувалися за зразком польського королівського двору, причому нові посади діставалися тільки католикам. Ті люди, які бачили для себе зиск і честь у нових порядках, малодушно захоплювалися в бік Польщі і католицтва, стояли на боці унії, брали польську віру і проводили польський вплив у свою литовсько-російське середовище. Таким чином, у Вітовта серед його власних підданих було вже не два, а три напрямки: православно-російське, старолітовское і нове - католицько-польське. Всі покладали свої надії на популярного князя, і він до всіх ставився однаково уважно. Всі його вважали своїм, але він не ставав прямо ні на чий бік. Тримаючись необхідного йому союзу з Польщею, він все ближче був до тих, хто стояв у Литві за унію з Польщею. Але він розумів, що такі прихильники Польщі ще дуже нечисленні і слабкі, і тому сам не схильний був прямо і рішуче примкнути до Ягайлу. У кінці своїх днів він навіть клопотав про отримання від імператора з Німеччини королівського титулу і, отже, про незалежність від Польщі. Але це йому не вдалося. Вітовт помер (1430), залишивши політичні і національні партії у своїй країні непріміреннимі, у стані взаємного озлоблення і недовіри. Боротьба цих партій і погубила мало-помалу силу і велич Литовсько-російського князівства.
По смерті бездітного Вітовта всі його наступники обиралися на велике князювання сановниками самої Литви і вели політику самостійних государів, уникаючи підпорядкування Польщі. Унія залишалася тільки в ідеї, але відмовитися від цієї ідеї обидві сторони не могли, тому що і Польща, і Литва продовжували мати потребу у взаємній підтримці проти спільних зовнішніх ворогів. Лише за молодшого сина Ягайла Казимира (1440-1492) обидві держави перебували в дійсній унії, так як Казимир, обраний в дитинстві великим князем Литовським, пізніше був обраний і Польським королем і таким чином поєднав обидві країни під своїм скіпетром. Але після смерті цього короля Казимира IV («Ягеллончика») Литва знову відокремилась від Польщі, обравши особливого великого князя - Олександра Каземіровіча. Тільки в 1501г., Коли і Польща обрала на свій престол того ж Олександра, обидві держави домовилися вперед твердо триматися унії і обирати завжди одного государя для обох країн. З такою працею була, нарешті, на ділі здійснена особиста унія, задумана в 1386 р.
Незважаючи па постійне прагнення Литви до відокремлення від Польщі, протягом всього XV століття польський вплив в Литві продовжувало зростати і міцніти. Хоча литовські великі князі і
трималися самостійно, все-таки вони самі та їхні правителі були католики по вірі і в культурному відношенні були вже ополячені. Поки в Литовському князівстві ще існував старий порядок і волосні удільні князі були сильні, це не мало великого значення. Кожен князь правил своєю волостю самостійно: якщо він був православний і російська за духом, то й волость його не відчувала католицького та польського гніту. Але в XV ст. сила великих князів в Литві зросла, і вони потроху перетворили князів волосних у своїх намісників і підлеглих слуг. Разом з тим і управління волостей зазнало зміни і підкорився централізації. Скрізь католики стали предпочитаться православним і польські звичаї - російською; скрізь на урядові посади стали (в силу унії 1413 р.) призначатися князі та бояри римської віри. Скрізь, стало бути, православно-руські люди відчували своє приниження і образу. Гірша всіх доводилося, звичайно, тієї російської знаті, князям і боярам, які перетворилися з государів і правителів у підлеглих і гнаних. Деякі, більш малодушні, залишали православ'я, брали католицтво, цією ціною робили гарну кар'єру і ополячувалися. Інші пробували боротися і чекали допомоги від православної Москви, яка в ту пору стала вже сильна. Вони або передавалися Московському великому князю зі своїми волостями, пояснюючи свою зраду Литві гонінням на їхню віру, або ж просто виїжджали з Литви до Москви на службу, користуючись старовинним правом вільних слуг «від'їжджати» від одного пана до іншого. Під впливом таких переїздів Москва втягувалася у литовські справи, дізнавалася внутрішню слабкість Литви і не раз йшла на війну на Литву, погрожуючи забрати від Литви всі її російські області. А під погрозами Москви литовський уряд ще тісніше тулилося до Польщі, шукаючи у неї допомоги від нового небезпечного ворога.
Але не одна литовська знать і князі терпіли від католицького уряду Литви. У першу пору своєї історії Литовсько-Руське князівство мало російське суспільний устрій, успадковане від Київської Русі. Волосні князі були оточені дружиною, що складалася з вільних слуг і холопів; в центрі земщини було місто з його вічем, від якого залежала волость, населена вільним селянством (смердами). За правилом, установленим уніею, всі литовці, хрещені в католицтво, починали жити на польському праві, тобто отримували ті права, які мали в Польщі особи відповідного стану. А в Польщі в ту епоху встановлювався остаточно своєрідний феодальний лад з різко позначеними станами і з повним переважанням дворянства («шляхти»). Міста польські, за так званим «магдебурзьким правом», становили собою особливі громади, обмежені міськими стінами, з правом станового самоврядування. Шляхта польська мало-помалу зверталася в правлячий клас з широкими політичними і власницькими правами. Вона мала дуже мало обов'язків по відношенню до держави, впливала на управління державою і на обрання королів; вона користувалася правом пільгового землеволодіння і в своїх маєтках отримала безмежну владу над кріпаком безправним селянством. До цих-то польським порядкам, вигідним для дворянства і жахливим для іншої маси населення, стало наближатися Литовська держава, коли стало зрівнювати в правах своїх католицьких підданих з відповідними розрядами польського суспільства.
Зі старих дружин волосних князів у Литві потроху утворений був численний служилий клас, який зобов'язаний був нести військову службу і користувався за те правом володіння землею. Вищий розряд цього класу укладав у собі самих волосних князів і колишніх «бояр», знатних їх слуг. Склавши службову аристократію, ця знати отримала загальну назву панів, або князів і панів. Решта розряди служилого класу отримали назву шляхти. Усім цим служилим людям, особливо ж шляхті, було дуже вигідно зрівнятися в правах з польськими панами і шляхтою, бо в Польщі ці права були величезні. Ось чому литовська шляхта легко й охоче ополячувати і окатолічівалась. Засвоївши собі польські звичаї та звичаї, вона кабалили селян, опановувала землями і прагнула перетворитися в правлячу політичний стан. Разом з тим вона служила провідником польського впливу у всіх сферах державного та суспільного життя Литви. Таким чином відбувалося розкладання старого порядку і починалася гостра внутрішня ворожнеча між всевладним дворянством та інше безправна маса населення.