Формальні граматичні засоби бувають двох типів: парадигматичні та синтагматичні. Парадигма слова - це сукупність всіх граматичних різновидів (словоформ) даного слова. Здатність слова утворювати парадигму називається словоизменением. У деяких слів словозміна відсутній: вони завжди виступають в одному і тому ж вигляді (наприклад, службові слова у, але, лише). У таких слів нульова парадигма. Але у більшості слів російської мови парадигма не нульова. Так, морфологічна словозмінна парадигма слова школа утворюється словоформами: школа, школи, школі, школу, школою, (о) школі; школи, шкіл, шкіл, школи, школами, (о) школах.
Словоформи бувають двох видів: синтетичні (прості) та аналітичні (складові). Синтетичні словоформи складаються з основи слова і словозмінних афіксів - закінчень (флексії) та формотворчих суфіксів (див. розд. "Морфеміка"): будинок-∅ (нульове закінчення), шкіл-а, чита-л-и (формотворний суфікс-л і закінчення-і), біг-ущ-ий, швидкий-ейш-ий.
В освіті аналітичних словоформ беруть участь допоміжні слова, які відіграють ту ж роль, що і словозмінної афікси в структурі синтетичних словоформ. Наприклад, додатком форм майбутнього часу допоміжного дієслова бути до інфінітива дієслів недоконаного виду (читати, бігти і ін) утворюється аналітична форма майбутнього часу: буду читати, буду бігти. Іноді в парадигмі слова є і синтетичні, і аналітичні словоформи: найсильніший і найсильніший, тепліше і тепліше. У парадигмах іменників, імен числівників і займенників - тільки синтетичні словоформи; для прикметників, дієслів, прислівників і безособово-предикативних слів характерні як синтетичні, так і аналітичні словоформи.
Для морфології словозміна завжди було основним об'єктом вивчення, тому що словозмінної кошти - закінчення і формотворчих суфікси в складі синтетичних словоформ, допоміжні слова у складі аналітичних словоформ - є ефективними засобами вираження граматичних значень. Так, завдяки протиставленню закінчень у словоформах учень - учні, журнал - журнали виражаються значення єдиного ~ множини; в протиставленні словоформ вирішував - вирішую - буду вирішувати виражаються тимчасові значення. Закінчення, формотворчих суфікси і допоміжні слова відносяться до парадигматичним засобів вираження граматичного значення слова (оскільки вони беруть участь в утворенні словозмінної парадигми слова). Крім основних парадигматичних засобів є й додаткові, нерідко супутні цим основним засобам вираження граматичного значення: 1) чергування (альтернації) фонем в основі: бігу - біжиш, сон - сну (побіжний голосний), 2) нарощення, усічення або чергування суфіксів в основі: брат - брати (брат-ja), селянин - селяни, давати - даю, танцювати - танцюю, 3) супплетивизмом-чергування коренів: йду - йшов, людина - люди, 4) наголос: дéрево - дерéвья, була - були.
Граматичні значення слів виражаються не тільки парадигматичні, але також і в словосполученні, тобто синтагматичні. Наприклад, у словосполученнях нова книга, нові книги значення числа виражено не тільки закінченнями іменника, але також і закінченнями узгоджується з цим іменником імені прикметника. Тут парадигматичні та синтагматичні засоби вираження граматичних значень доповнюють одна одну. А в тих випадках, коли парадигматичні засоби вираження граматичного значення відсутні, єдиним засобом стає граматична синтагматика (сполучуваність) слова. Наприклад, якщо іменник немає зовні розрізняються закінчень, тобто є "невідмінювані" (пальто, ТЕЦ та ін), граматичне значення числа може бути виражене лише "за межами" самого іменника, в узгоджуються формах прикметника: нове / нові пальто , потужна / потужні ТЕЦ. Ці приклади показують, що і морфологія як граматичне вчення про слово повинна враховувати всі засоби вираження граматичних значень - як парадигматичні, так і синтагматичні. Іноді слід брати до уваги також порядок слів у реченні, порівн. різні відмінкові значення у слів мати, дочка в пропозиціях Мати любить дочку; Дочка любить матір.