"Фома Гордєєв" - це повість про міцніючої буржуазії і про те, як вона набирала сили. Недарма її ідеолог Маякін вважає, що стає цікавіше жити. Повість Горького, однак, не тільки показує зростання російської буржуазії. Основний задум повісті - як у цій дійсності "повинен битися енергійний, здоровий чоловік, який шукає справа під силу, шукає простору своєї енергії".
У повісті створена ціла галерея образів "хазяїв життя".
Ось Анатолій Савич Щуров, великий торговець лісом, один з ділків купецького світу, про який Маякін говорить: "Хитрий старий чорт ... Преподобна лисиця ... зведе очі до небес, і лапу тобі за пазуху запустить та гаман-то й витягне ... Остерігся! .. "
Але й сам Яків Маякін в хитрості нікому не поступиться. Це свого роду ідеолог купецтва, "мозковий людина", як називали його купці. Він навчає хрещеника Хому своєї "філософії": "Купець в державі - перша сила, бо з ним - мільйони!" Тому, говорить він, дворяни і чиновники повинні відступитися і дати купцям простір для застосування своїх сил і вкладення капіталів. Анатолій Щуров - представник старого, дикого, патріархального купецтва. Він проти нововведень, проти машин, що полегшують життя, проти свободи. "Від свободи людина гине!" - Злобно пророкує він. Яків Маякін теж представник старого купецтва, але він уміє пристосовуватися до будь-яких умов. Його син Тарас і зять Африкан Смолін продовжують справу батьків, надавши йому європейський лоск, діючи більш ощадливо, більш тверезо. Вони рвуться до влади і прагнуть перетворити промисловість на європейський манер.
Але вже у старшому поколінні, серед тих, хто засновував стан, були люди, які внутрішньо протестували проти порядків цього світу, хоча і не могли опиратися складалися економічним відносинам. Такий Гнат Гордєєв - обдарований і розумна людина з народу, жадібний до життя, "охоплений неприборкану пристрастю до роботи", в минулому Водолії, а тепер багатій - власник трьох пароплавів і десятка барж. "Життя його не текла рівно, за прямим руслу, як у інших людей, йому подібних, а то й справа, бентежно скипаючи, кидалася геть з колії, в сторони від наживи, головної мети існування".
Його син Фома не може йти по шляху накопичення і користолюбства, інстинктивно тягнеться до краси, не хоче і не вміє фальшивити.
Світ власницьких відносин для нього "в'язниця": "... Душно мені ... Адже хіба це життя? Хіба так живуть? Душа в мене болить! І від того болить, що - не мириться! "" Не життя ви зробили - в'язницю ... Не порядок ви влаштували - ланцюга на людину викували ... - Каже Фома купцям. - Душно, тісно, повернутися ніде живої душі ... Гине людина! .. Ви не життя будуєте - ви помийну яму зробили! Грязюку і духоту розвели ви справами своїми ... Ви зіпсували життя! Ви все тиснув ... від вас задуха ... від вас! "
Фома - "здорова людина, яка прагне свободи життя, якому тісно в рамках сучасності". Він наполегливо "виламується" зі світу господарів, і в цьому Горький бачить показник нестійкості сучасного життя, показник того, що настане час її змінити. Фома не розуміє до кінця устрою життя, не знає шляхів і методів її зміни, далекий від передової інтелігенції і народу, не знаходить з ними спільної мови, хоча в душі тягнеться до них. Він багато думає над життям, але у нього немає тяги до знань і книзі ("... нехай голодні навчаються, мені не треба ..."), суспільство розумних і освічених людей відлякує Хому. Прагнення мати друзів він не відчуває. Світ власності, який Фома відкидає, купецький уклад життя наклали на нього свою печатку; він рано пізнав "поблажливу жалість ситого до голодному". У кінці повісті Фома повалений і принижений; Маякін-ський світ торжествує перемогу над бунтарем. Перемогу над слабким і заплутався людиною, але не над читачем, перед яким Олексій Максимович Горький розкрив всю непривабливість царства щурів та Маякін.