Фантастика - це особлива форма відображення дійсності, логічно несумісна з реальним поданням про навколишній світ. Вона поширена в міфології, фольклорі, мистецтві і в особливих, гротескних і «надприродних», образах висловлює світогляд людини.
У літературі фантастика розвивалася на базі романтизму, основним принципом якого було зображення виняткового героя, що діє у виняткових обставинах. Це звільняло письменника від будь-яких обмежуючих правил, давало йому свободу в реалізації творчих можливостей і здібностей. Мабуть, це і приваблювало Н. В. Гоголя, який активно використовував фантастичні елементи не тільки в романтичних, але і в реалістичних творах.
Н. В. Гоголь - виключно самобутній, національний письменник. Він створив чарівний образ Батьківщини, звертаючись не тільки до мотивів народних переказів і легенд, але й до фактів дійсного життя. Поєднання романтичного і реалістичного стає найважливішою особливістю творів Гоголя і не руйнує романтичної умовності. Опис побуту, комічні епізоди, національні подробиці вдало поєднуються з ліричною музикальністю, властивої романтизму, з умовним ліричним пейзажем, що виражає настрій, емоційну насиченість розповіді. Національний колорит і фантастика, звернення до переказів, казок, народним легендам свідчать про становлення у творчості М. В. Гоголя національного, самобутнього початку.
Найбільш яскраво ця особливість письменника відображена в його чудових «Вечорах на хуторі поблизу Диканьки». Тут фольклорна демонологія та фантастика постають то в гротескному вигляді («Пропала грамота», «Зачароване місце», «Ніч перед Різдвом»), то в трагічно жахливому («Страшна помста»). Фольклорне початок простежується і в сюжеті повістей, й у суті конфлікту - це традиційний конфлікт, що полягає в подоланні перешкод, що стоять на шляху закоханих, в небажанні родичів видати дівчину за кохану людину. За допомогою «нечистої сили» ці перешкоди, як правило, долаються. Так, коваль Вакула летить на чорті до Петербурга за черевичками Царициним; Петро з допомогою «нечистої сили» видобуває скарб, який дає йому можливість одружуватися на Парасці; Левко, завдяки заступництву русалочки, знаходить своє щастя з Ганною.
На відміну від багатьох романтиків, у яких фантастичне і реальне різко розділені і існують самі по собі, у Гоголя фантастика тісно переплітається з реальністю і служить засобом комічного чи сатиричного зображення героїв, вона заснована на народній стихії. Його Соло-ха («Ніч перед Різдвом») роз'їжджає на мітлі, заграє з чортом, з дяком. Вона і відьма, і в той же час жвава й спритна сільська баба, якій заздрять інші жінки. Солоха показана Гоголем з лукавою насмішкуватістю, завдяки чому фантастика сприймається як умовний гротеск, гумор, перемикається в побутової, сатиричний план.
Такий же і образ чорта, який поєднує в собі реальні людські риси з фантастичними. Він «перестрибує з одного копитця на інше і дме собі в кулак, бажаючи скільки-небудь відігріти замерзнувшіе руки». У цьому образі немає нічого містичного, таємничого, він сприймається як пародійний образ, він реальний. «Підсмажують в пеклі грішників» рис порівнюється з «бабою, підсмажують на Різдво ковбасу».
Особливість гоголівської фантастики у тому, що вона заснована на зближенні людських персонажів з «нечистою силою». Так, рис у «Ночі перед Різдвом» описується як пародія на чиновника: «... ззаду він був справжній губернський стряпчий в мундирі, тому що у нього висів хвіст, такий гострий і довгий, як теперішні мундирних фалди».
Звертає на себе увагу й така особливість гоголівських повістей у «Вечорах»: час дії. Події зображуються або стосовно до минулого, або стосовно до сьогодення. У повістях про минуле («Пропала грамота», «Вечір напередодні Івана Купала», «Страшна помста» та ін) фантастика відкрито втручається в сюжет, вона персоніфікована, це образи, в яких втілено зле начало: чорт або люди, що вступили з ним в змову. Причому фантастичні події повідомляються або автором-оповідачем, або персонажем-основним оповідачем, що робить посилання на «очевидців» (діда, тітки діда та ін.)
У творах, що відносяться до сучасності, фантастичне представляється інакше. Тут прямої вказівки на нереальність події немає. Навпаки, складається враження, що автор намагається затушувати цю нереальність, згладити у читача відчуття нереальності події. Наприклад, у «Сорочинському ярмарку» про чутки говорять персонажі, а про справжніх «дивацтва» - оповідач. Майже відразу, з початком розповіді, серед персонажів виникає очікування чогось страшного, якоїсь біди. Виявляється, під ярмарок відвели «прокляте місце». Все це повідомляється поки у формі чуток. Потім відбувається неймовірне: у вікно виставилася «страшна свиняча пика, у Черевика замість коня прив'язана« червона свитка »і т. д. Та й портрет цигана якийсь незвичайний: це бродяга, шахрай, але в ньому є і риси страшного чоловіка, що нагадує «злу силу», схожого на чаклуна.
Двойствен і образ Хіврі: опис її нагадує відьму, хоча Гоголь жодного разу не сказав про це прямо. Таким же чином побудована фантастика і в «Травневій ночі».
Гоголівська фантастика побудована на уявленні про двох протилежних началах - добра і зла, божеського і диявольського (як і в народній творчості), проте власне доброї фантастики немає, вона вся переплетена з «нечистою силою». Єдине в цьому відношенні виняток - русалонька в «Травневій ночі». Але і вона - істота страждає, вона не може протистояти диявольську силу. І тільки з допомогою Левко русалка перемагає відьму-мачуху.
Слід зазначити, що фантастичні елементи в «Вечорах» Н. В. Гоголя - це не випадкове явище в творчості великого російського письменника. На прикладі майже всіх його творів простежується еволюція фантастики, удосконалюються способи її введення в розповідь. І вдосконалення це йде по лінії Завуалювання конкретних носіїв надприродної сили. Прикладом тому може служити реалістична повість «Ніс».
Тема цієї повісті - втрата персонажем «частини» свого «я» в результаті дії «нечистої сили». Організуючу роль в сюжеті відіграє мотив переслідування, хоча конкретного втілення надприродної сили в повісті немає. Хто винуватець таємничого відділення носа Ковальова - не вказано. Переслідувача, винуватця немає, але переслідування весь час відчувається. Таємниця захоплює читача буквально з першої фрази, про неї постійно нагадується, вона досягає кульмінації, а вирішення цієї таємниці немає навіть у фіналі. Таємничим є не тільки відділення носа, але й те, як він існував самостійно. Несподіваним постає і фінал повісті: «Але тут пригода закривається туманом, і що далі відбулося, рішуче нічого не відомо».
Таким чином, в повісті йде своєрідне переплетення фантастичного і реального плану, причому реальний план втілюється у відомій вже раніше формі чуток, про які автор постійно згадує. Це чутки про те, що ніс то прогулюється по Невському проспекту, то по Таврійському саду, то він нібито знаходився в магазині і т. п. Для чого введена така форма повідомлення? Зберігши форму таємничості, автор висміює носіїв цих чуток.
Багато критиків відзначали, що повість «Ніс» - яскравий зразок гоголівської фантастики, пародія, прекрасна насмішка над усіма сучасними забобонами і вірою в надприродні сили.
Таким чином, фантастичні елементи у творчості М. В. Гоголя - це один із способів сатиричного зображення багатьох вад суспільства, один із способів утвердження реалістичного начала в житті.