У найзагальнішому вигляді події, що відбуваються в «Котловані», можна представити як реалізацію грандіозного плану соціалістичного будівництва. У місті будівництво «майбутнього нерухомого щастя» пов'язане зі зведенням єдиного загальнопролетарського будинку, «куди увійде на поселення весь місцевий клас пролетаріату». У селі будівництво соціалізму полягає у створенні колгоспів і «ліквідації куркульства як класу». «Котлован», таким чином, захоплює обидві найважливіші сфери соціальних перетворень кінця 1920 - початку 1930-х рр.. - Індустріалізацію і колективізацію.
Здавалося б, на короткому просторі ста сторінок неможливо детально розповісти про великомасштабні, переломних події цілої епохи. Калейдоскопічність швидко мінливих сцен оптимістичного праці суперечить самій суті платонівського бачення світу - повільного і вдумливого; панорама з висоти пташиного польоту дає уявлення про «цілісному масштабі» - але не про «приватному Макарі», не про людську особистість, залученої в круговорот історичних подій. Строката мозаїка фактів та абстрактні узагальнення в рівній мірі чужі Платонову. Невелика кількість конкретних подій, кожна з яких у контексті всієї розповіді сповнене глибокого символічного значення, - такий шлях осягнення справжнього сенсу історичних перетворень в «Котловані».
Сюжетну канву повісті можна передати кількома реченнями. Робочий Вощев після звільнення із заводу потрапляє в бригаду копачів, які готують котлован для фундаменту загальнопролетарського будинку. Бригадир землекопів Чіклін знаходить і приводить в барак, де живуть робітники, дівчинку-сироту Настю. Двоє робітників бригади за вказівкою керівництва направляються в село - для допомоги місцевому активу у проведенні колективізації. Там вони гинуть від рук невідомих куркулів. Прибулі в село Чіклін і його товариші доводять «ліквідацію куркульства» до кінця, сплавляючи на плоту в море всіх заможних селян села. Після цього робітники повертаються в місто, на котлован. Хвора Настя тієї ж ночі помирає, і одна зі стінок котловану стає для неї могилою.
Набір перерахованих подій, як бачимо, досить «стандартний»: практично будь-який літературний твір, в якому порушується тема колективізації, не обходиться без сцен розкуркулення і розставання середняків зі своєю худобою і майном, без загибелі партійних активістів, без «одного дня переміг колгоспу». Згадаймо роман М. Шолохова «Піднята цілина»: з міста в Гремячий Лог приїжджає робочий Давидов, під керівництвом якого проходить організація колгоспу. «Показове» розкуркулення дається на прикладі Тита Бородіна, сцена прощання середняка зі своєю худобою - на прикладі Кіндрата Майданникова, сама ж колективізація закінчується загибеллю Давидова.
Однак у платонівському оповіданні «обов'язкова програма» сюжету колективізації спочатку опиняється в абсолютно іншому контексті. «Котлован» відкривається виглядом на дорогу: «Вощев ... вийшов назовні, щоб на повітрі краще зрозуміти своє майбутнє. Але повітря був порожній, нерухомі дерева бережно тримали спеку в листі, і нудно лежала пил на дорозі ... »Герой Платонова-мандрівник, який вирушає на пошуки істини і сенсу загального існування. Пафос діяльного перетворення світу поступається місцем неспішного, з численними зупинками, руху «замисленого» платонівського героя.
Звична логіка підказує, що якщо твір починається дорогою, то сюжетом стане подорож героя. Проте можливі очікування читача не виправдовуються. Дорога приводить Вощева спочатку на котлован, де він на якийсь час затримується і з мандрівника перетворюється на землекопа. Потім «Вощев пішов в одну відкриту дорогу» - куди вона вела, читачеві залишається невідомо. Дорога знову призводить Вощева на котлован, а потім разом з землекопами герой вирушає до села. Кінцевим пунктом його подорожі знову стане котлован.
Платонов немов би спеціально відмовляється від тих сюжетних можливостей, які надаються письменнику сюжетом мандрів. Маршрут героя постійно збивається, він знову і знову повертається до котловану; зв'язку між подіями весь час порушуються. Подій у повісті відбувається досить багато, проте жорстких причинно-наслідкових зв'язків між ними немає: у селі вбивають Козлова і Сафронова, але хто і чому-залишається невідомо; Жачев відправляється у фіналі до Пашкіна-«більш вже ніколи не повернувшись на котлован». Лінійне рух сюжету замінюється кружляння і топтанням навколо котловану.
Важливе значення в композиції повісті отримує монтаж цілком різнорідних епізодів: активіст навчає сільських жінок політичної грамоті, ведмідь-молотобоєць показує Чікліну і Вощеву сільських куркулів, коні самостійно заготовляють собі соломи, кулаки прощаються один з одним перед тим як відправитися на плоту в море.
Окремі сцени, взагалі можуть здатися невмотивованими: другорядні персонажі несподівано з'являються перед читачем крупним планом, а потім так само несподівано зникають (наведіть приклади таких епізодів). Гротескна реальність відбивається в низці гротескних картин.
Поряд з не відбувся подорожжю героя | Платонов вводить у повість не відбувся сюжет будівництва - загальнопролетарської будинок стає грандіозним міражем, покликаним замінити реальність. Проект будівництва спочатку утопічний: його автор «ретельно працював над вигаданими частинами загальнопролетарського дому». Проект гігантського будинку, який обертається для його будівельників могилою, має свою літературну історію: він асоціюється з величезним палацом (в основі якого виявляються трупи Филемона і Бавкіда), що будуються в «Фаусті», кришталевим палацом з роману Чернишевського «Що робити?» І, безумовно. Вавилонської вежею. Будівля людського щастя, за будівництво якого заплачено сльозами дитини,-предмет роздумів Івана Карамазова з роману Достоєвського «Брати Карамазови».
Сама ідея Будинку визначається Платоновим вже на перших сторінках повісті: «Так могили риють, а не вдома», - говорить бригадир землекопів одному з робітників. Могилою у фіналі повісті котлован і стане - для того самого закатованого дитини, про сльозинці якого говорив Іван Карамазов. Змістовний підсумок будівництва «майбутнього нерухомого щастя» - смерть дитини у цьому і втрата надії на отримання «сенсу життя та істини всесвітнього походження», у пошуках якої відправляється в дорогу Вощев. «Я тепер ні в що не вірю!» - Логічне завершення будівництва століття.