За задумом М. В. Гоголя темою поеми повинна була стати вся сучасна йому Росія. Конфліктом першого тому "Мертвих душ" письменник взяв два типи суперечностей, властивих російському суспільству першої половини XIX століття: між уявної змістовністю та дійсної ницістю панівних верств суспільства і між духовними силами народу і його закабалітелямі. Дійсно, "Мертві душі" можна назвати енциклопедичним дослідженням всіх насущних проблем того часу: стану поміщицьких господарств, морального обличчя поміщицького і чиновницького дворянства, їх взаємовідносин з народом, долі народу і батьківщини. "... Який величезний, який оригінальний сюжет! Яка різноманітна купа! Вся Русь з'явиться в ньому ", - писав Гоголь Жуковському про своїй поемі. Природно, що такий багатоплановий сюжет визначив своєрідну композицію. Перш за все, побудова поеми відрізняється ясністю і чіткістю: всі частини пов'язані між собою сюжетно-утворюючим героєм Чичикова, подорожуючим з метою добути "мільйон". Це енергійний ділок, який шукає вигідних зв'язків, що вступає в численні знайомства, що дозволяє письменникові зобразити дійсність у всіх її гранях, закарбувати соціально-економічні, сімейно-побутові, морально-правові та культурно-моральні відносини в кріпосницькій Росії. У першому розділі, експозиційної, ввідна, автор дає загальну характеристику провінційного губернського міста і знайомить читачів з основними дійовими особами поеми. Наступні п'ять розділів присвячені зображенню поміщиків у їхній власній сімейно-побутового життя, у своїх садибах. Гоголь майстерно відобразив у композиції замкнутість поміщиків, їх відірваність від суспільного життя (Коробочка навіть слухом не чула про Собакевич і Манілова). Зміст всіх цих п'яти розділів будується за одним загальним принципом: зовнішній вигляд садиби, стан господарства, панський будинок і його внутрішнє оздоблення, характеристика поміщика і його взаємин з Чичикова. Таким способом Гоголь малює цілу галерею поміщиків, у своїй сукупності відтворюють загальну картину кріпосницького суспільства.
Сатирична спрямованість поеми проявляється в самій послідовності подання поміщиків, починаючи з Манілова і, завершуючи Плюшкіна, який вже "звернувся в діру на людство". Гоголь показав страшну деградацію людської душі, духовне і моральне падіння кріпосника-користолюбці. Але найбільш яскраво реалістична манера і сатиричний пафос письменника проявилися у створенні образів російських поміщиків. Гоголь висуває на перший план морально-психологічну сутність героя, його негативні риси і типові ознаки, як, наприклад, прекраснодушні мрійливість і повне нерозуміння життя у Манілова; нахабна брехня і розперезаність у Ноздревой; куркульство і людиноненависництво у Собакевича тощо Широта узагальнення образів органічно поєднується з їх явно означеної індивідуальністю, життєвої осязаемостью, яка досягається шляхом перебільшеною конкретизації їх типових особливостей, різка змалювання моральних рис та їх індивідуалізація прийомами загострення підкріплюється змалюванням зовнішності дійових осіб.
За портретами поміщиків, виписаних крупним планом, у поемі слід сатиричне зображення життя губернського чиновництва, що представляє собою соціально-політичну владу дворянства. Чудово, що Гоголь обирає предметом свого зображення весь губернське місто, створює збірний образ провінційного бюрократа.
У процесі зображення поміщиків і чиновництва перед читачами поступово розгортається образ головного героя оповідання - Чичикова. Лише у заключній, одинадцятому розділі Гоголь розкриває його життя у всіх деталях і остаточно викриває свого героя як спритного буржуазного хижака, шахрая, цивілізованого негідника. Такий підхід зумовлений прагненням автора повніше викрити Чичикова як суспільно-політичний тип, що виражає нове, ще тільки що зріє, але вже цілком життєздатне і досить сильне явище - капітал. Саме тому його характер показаний у розвитку, в зіткненнях з безліччю всіляких перешкод, які виникають на його шляху. Чудово, що всі інші персонажі "Мертвих душ" постають перед читачем психологічно вже склалися, тобто поза розвитку і внутрішніх протиріч (виняток у якійсь мірі становить Плюшкін, якому дана описова передісторія). Така статичність характерів підкреслює застійність побуту і все! го способу життя поміщиків і сприяє концентрації уваги на особливостях їх характерів.
Через усю поему Гоголь паралельно сюжетних ліній поміщиків, чиновників і Чічікова безперервно проводить ще одну - пов'язану з образом народу. Композицією поеми письменник весь час наполегливо нагадує про наявність прірви відчуження між простим народом і правлячими станами.
Протягом всієї поеми затвердження народу як позитивного героя зливається з прославленням батьківщини, з виразом автором своїх патріотичних і громадянських суджень. Ці судження розсіяні по всьому твору у формі проникливих ліричних відступів. Так, у 5-й главі Гоголь славить "живий і жвавий російський розум", його незвичайну здатність до словесної виразності. У 6-му розділі він звертається з палким закликом до читача зберегти в собі до кінця життя істинно людські почуття. У 7-му розділі йдеться про роль письменників, про різні їх "долях". У 8-й показана роз'єднаність губернського дворянства і народу. Остання, 11 розділ, завершується захопленим гімном Батьківщини, її прекрасного майбутнього.
Як видно від голови до голови, теми ліричних відступів набувають все велику соціальну значимість, а трудовий народ постає перед читачем в неухильно підвищується прогресії його достоїнств (згадки про померлих і швидких мужиків Собакевича і Плюшкіна).
Таким чином, Гоголь досягає в композиції поеми тієї безперервно збільшується напруженості, яка в сукупності з посилюється драматичністю дії повідомляє "Мертвих душ" виняткову цікавість.
У композиції поеми слід особливо підкреслити проходить через весь твір образ дороги, за допомогою якого письменник висловлює ненависть до застою і спрямованість вперед, гарячу любов до рідної природи. Цей образ сприяє посиленню емоційності і динамічності всієї поеми.
Дивовижне мистецтво Гоголя в компонуванні сюжету позначилося в тому, що безліч самих різних вступних епізодів і авторських відступів, викликаних прагненням ширше і глибше відтворити тогочасну дійсність, суворо підпорядковане втілення певних ідей письменника. Такі авторські відступи, як про товстих і тонких, про "пристрасті російської людини знатися з тим, хто хоча б одним чином був його вище", про "панах великої руки і панах середньої руки", про широку типовості образів Ноздревой, Коробочки, Собакевича, Плюшкіна, складають необхідний соціальний фон для розкриття основних ідей поеми. У багатьох авторських відступах Гоголь так чи інакше торкався столичної теми, але у граничній сатиричної оголеності ця "небезпечна" тема прозвучала під включеної в композицію поеми "Повісті про капітана Копєйкіна", розказаної губернським поштмейстером. За своїм внутрішнім змістом, за своєю ідеєю ця вставна новела є важливим елементом в ідейному і художньому сенсі гоголівської поеми. Вона давала автору можливість включити в поему тему героїчного 1812 року і тим самим ще різкіше відтінити бездушність і сваволя верховної влади, боягузтво і нікчемність губернської знаті. "Повість про капітана Копєйкіна" на короткий час відволікає читача від затхлого світу Плюшкін і чиновників губернського міста, але ця зміна вражень створює певний художній ефект і допомагає чіткіше зрозуміти задум твору, його сатиричну спрямованість.
Композиція поеми не тільки чудово розгортає сюжет, в основі якого лежить фантастична авантюра Чичикова, але й дозволяє Гоголю за допомогою позасюжетного епізодів відтворити всю дійсність миколаївської Русі. Все вище сказане переконливо доводить, що композиція поеми відрізняється високим ступенем художньої майстерності.