Третє століття в історії Римської держави був часом глибокої кризи всієї рабовласницької системи. Перші ознаки кризи з'явилися вже у другій половині II століття н.е., спочатку в районах з найбільш розвиненим рабовласництвом, перш за все в Італії, потім криза охопила всю територію імперії.
Соціальний сенс кризи полягав в розкладанні класу рабовласників і виділення великих земельних власників (із стану сенаторів), яким було вигідніше використовувати в якості робочої сили вільне населення. У їхніх господарствах поступово складаються риси майбутнього феодального укладу. Інтереси їх суперечили інтересам міст з переважним шаром середніх і дрібних рабовласників, колишніх опорою влади імператорів; останні прагнули підтримати міста і систему рабовласницького господарства, на якій вони грунтувалися. При цьому вони спиралися на армію, яка тепер все більше стає не тільки військовою, але серйозної соціально-політичною силою.
Боротьба різних угрупувань, які прагнули до висунення бажаних їм імператорів, призвела до надзвичайно частій зміні правителів, що супроводжувалася запеклими внутрішніми війнами. Занепад міст погіршив становище міської бідноти. Загострилися соціальні протиріччя призвели до напруженої класової боротьби, до дедалі частішають повстань міських низів, рабів і колонів. Ослабленням Римської імперії, викликаним внутрішніми негараздами, не забарилися скористатися підкорені Римом племена, які прагнули відокремитися від центральної влади та утворити самостійні держави. Криза Римської держави, яка досягла найбільшої глибини в середині III століття н.е., привів до ослаблення зв'язків між різними частинами держави, до занепаду торгівлі і ремесла. Порушилися звичні підвалини життя, люди стали підозрілі і озлоблені, недовірливі по відношенню один до одного. Старі релігійні уявлення перестали задовольняти збентежені уми, що шукали розради в нових, які прийшли зі Сходу містичних культах. Особливого поширення в III столітті набуває християнство, обіцяв натомість виконаної негараздів земної [с.70] життя вічне потойбічне блаженство. Виник як релігія найбідніших верств населення, християнство, проповідувала беззастережне підпорядкування можновладцям, скоро проникає в середу вищих класів суспільства. У той же час у своєму прагненні зміцнити підвалини імперії і відновити раніше існувало положення, значення міст в противагу новим народжується силам римські імператори III століття н.е. намагаються відновити стару римську релігію і організують жорстокі переслідування християн, як найбільш сильних її противників. Останні великі гоніння на християн, що поширилися на всю територію імперії, були в 250 і 257 роках, при імператорах Дециі і Валеріана. Проте вони не мали очікуваного успіху і, швидше, сприяли зміцненню християнської релігії, до якої незмінно поверталися після припинення гонінь всі відступники.
Нові умови життя, нові уявлення знайшли вираження в мистецтві, насамперед у портреті. Классицизирующий портрет епохи Антонінів не міг задовольнити розгубленого і озлобленого, що шукає розради в екзальтації релігії або в культі грубої сили людини нового часу. Створюються нові типи портретів, з граничною правдивістю і гостротою розкривають характери людей, їхнє ставлення до дійсності.
Боротьба художніх течій і пошуки нового виразного мови надають портрету III століття винятковий інтерес. Для його вивчення ще більше значення, ніж у попередні періоди, мають портрети імператорів, так як вони добре датовані, а їх іконографія підтверджується зображеннями на монетах. Портрети приватних осіб ще не вивчені повністю. Природно, що новий напрямок формується далеко не відразу. У цьому відношенні особливий інтерес набувають портрети початку аналізованого періоду, часу Сєверов.
У 192 році був убитий останній імператор з династії Антонінів - Коммод. Після його смерті почалася громадянська війна між трьома претендентами на престол - Песценніем Нігером, кандидатом східних легіонів, Клодом Альбіна - ставлеником аристократії Галлії та Іспанії, і Септимія Північчю, якого проголосили імператором придунайські війська. Переможцем виявився Септимій Север. Севери (193-238 рр.. Н.е.), спираючись на армію, вели боротьбу з великими землевласниками, прагнули до зміцнення міст. Ця політика проводилася ними в умовах безперервних воєн з варварами.
До нашого часу дійшло досить багато портретів Септимія Півночі. Він народився в Лептіс Магна, в Північній Африці, висунувся на військовій службі і був одним з найвидатніших імператорів кінця II - початку III століття.
За свідченнями древніх істориків, це була людина з сильною волею, хоробрий і жорстокий. Елій Спартіан розповідає, з якою жорстокістю він розправлявся зі своїми суперниками Нігером і Альбіною та їхніми прихильниками, але, з іншого боку, відзначає і позитивні його риси як правителя: "Північ відрізнявся не тільки невблаганністю по відношенню до злочинів, але й особливим умінням висувати здатних [с.71] людей. Досить багато часу він віддавав занять філософією та ораторським мистецтвом і відрізнявся незвичайним завзяттям до наук; ... з одного боку, він здавався дуже жорстоким, а з іншого - надзвичайно корисним для держави "(Елій Спартіан, Північ , XVIII, 4-7). Північ вів вдалі війни на Сході і в Британії. Як засновник нової династії, Септимій Север намагався зовні бути схожим на "законних" імператорів з дому Антонінів, які користувалися популярністю.
У своїх портретах він, мабуть, цінував злиднів і імпозантність. Його портрет у Мюнхенській глиптотеке багато в чому нагадує зображення імператорів з династії Антонінів. Особа з неправильними м'якими рисами обрамлене густими кучерявими волоссям і невеликою кучерявою борідкою. Гладка, тонко модельована поверхню шкіри поєднується з шорсткою фактурою волосся, виконаних з рясним застосуванням бурава. Цей портрет ще повністю примикає до портретів Антонінів. У ньому є ефектність, декоративність, поверхня трактована у мальовничій світлотіньової манері. У той же час його лагідне, сумний вираз не в'яжеться з образом імператора, охарактеризованих вище.
У римських портретах трактування бюста, а також характер одягу були засобами посилення художньої виразності образу. У цьому портреті Септимія Півночі вільна постановка голови, широкі плечі і груди, а також глибокі складки одягу підкреслюють просторова побудова, монументальність і мальовничість бюста, підсилюють враження парадності і імпозантності. Три локона, що спускаються на лоб, надають Септимию Півночі схожість із зображеннями бога Серапіса, культ якого був широко поширений на батьківщині імператора й далеко за її межами.
Інші дійшли до нас портрети Септимія Півночі близькі до мюнхенському. Можливо, художникам було наказано дотримуватися певного зразка. Якщо зображення Септимія Півночі ще можна розглядати в колі мистецтва пізніх Антонінів і в трактуванні їх мало нового, то жіночі портрети цього періоду містять у собі нові риси. Їх творці прагнули виділити найбільш характерне в особі, причому пошуки були спрямовані на посилення виразності образу, особливо в портретах дружини Септимія Півночі Юлії Домни. Юлія Домна, дочка Бассіана, жерця бога сонця Елагабала в Емесі, в Сирії, була однією з найцікавіших жінок того часу. Жорстока, владна, вона відрізнялася блискучим розумом і видатної красою. Будучи імператрицею, вона сприяла проникненню в Рим східних впливів в області філософії і культури.
Життя її, повна драматичних подій - слава, влада і трагічний кінець (вона стала дружиною свого пасинка Каракалли і після його вбивства покінчила з собою), - характерна для цієї епохи. Зовнішність імператриці відображений у ряді портретів. Портрет Юлії Домни з Капітолійського музею в Римі відрізняється від розглянутого нами портрета Септимія Півночі більш індивідуальною передачею характерних особливостей образу. Крупні риси обличчя, густе волосся на прямий проділ обрамляють лоб і спускаються [с.72] на вуха, ззаду маса волосся покладена на потилиці у вигляді широкого плоского вузла. Ця зачіска характерна для кінця II - початку III століття. Вираз очей і рота Юлії передає стан якогось внутрішнього неспокою і заклопотаності, стримує зовнішніми формами парадного портрета: вільної постановкою голови, строгістю складної зачіски, глибокими складками одягу на грудях. Детально пророблена поверхню волосся і складок одягу, драпіруються бюст, контрастує з гладкою поверхнею особи. У цьому портреті виражена твердість і владність натури Юлії Домни, пом'якшена високою внутрішньою культурою.
Інший погруддя Юлії Домни з Мюнхенської глиптотеке побудований за тим же принципом виділення найбільш характерного в особі, як і портрет Капітолійського музею, але перевершує його за художніми якостями. Особа обрамлене важкою масою волосся, розділених прямим проділом, що спускаються хвилями, закриваючи вуха і частина щік; ззаду волосся складені плоским пучком на потилиці. Досить низький широкий лоб, густі зрослі брови додають зовнішності індивідуальний характер. Погляд великих мигдалеподібних очей, звернених вліво, недовірливий і сумний. Невеликий рот щільно стиснутий, хоча в тонкому малюнку губ зберігається наче відблиск усмішки. Цей образ приковує увагу глядача своєю внутрішньою одухотвореністю і справедливо може бути віднесений до кращих портретів початку III століття.
У цих творах вся увага майстра звернуто на виразність обличчя, волосся, як рама, тільки виділяють його. Посилюються елементи графичности: брови зображуються насічками і щільна маса волосся розчленовується глибокими врізаними лініями. Особливу важливість набуває виконання очей з поміщеними під верхнім століттям зіницями. Ці нові художні прийоми посилюють експресію портрета.
Заслуговує уваги жіночий портрет із зібрання Державного музею образотворчих мистецтв імені А.С. Пушкіна в Москві, що відноситься до рубежу II і III століть або до початку III століття.
Особа задумливою жінки з великими, широко відкритими очима досить повне, з чітко означеними вилицями, гострим підборіддям і маленьким ротом. Її хвилясте волосся розділені прямим проділом і заплетене в коси, складені на тімені. Поверхня особи трактована досить узагальнено. Характерні відсутність полірування мармуру, настільки поширеною в скульптурі позднеантоніновского часу, і застосування гравіювання при виконанні брів, волосся і райдужної оболонки очей. Деякий елемент ідеалізації відчувається в статичності композиції, строгості і симетрії рис обличчя. Ця ідеалізація не є наслідуванням класичним зразкам минулого, в ній можна вгадати ті риси стилю пізньоримського портретів, в яких індивідуальні особливості відходять на другий план, поступаючись місцем підвищеної одухотвореності.
У портретних статуях першої половини III століття зберігаються традиції попереднього періоду: пошуки нових рішень образу [с.73] зосереджуються в зображенні голови й обличчя і поєднуються з фігурою, виконаної в класичних формах, висхідних до грецьких статуй V-IV століть до н.е.
Типовим прикладом жіночої портретної статуї початку III століття є виконана хорошим майстром фігура знатної римлянки в палаццо Доріа в Римі, прекрасної схоронності. Суворе і сумне обличчя з великими очима і виразним маленьким ротом, з трохи видатної нижньою губою, обрамлене густими пасмами хвилястого волосся. Це характерний образ молодої жінки зі знатної прізвища цього часу. Типове римське особа поєднується з класичною монументальною постаттю. Пізніше, в середині та другій половині століття, відбудеться зміна стилю зображення самої фігури.
Якщо в жіночих портретах епохи Сєверов з'являються нові риси, то особливо яскраве втілення новий стиль отримав в портретах сина і спадкоємця Септимія Півночі, Марка Аврелія Антоніна, прозваного Каракаллою (211-217 рр.. Н.е.). Він отримав ім'я Каракалли від назви спускається до п'ят шати, яке він роздавав народові (Елій Спартіан, Антонін Каракалла, IX, 7). Він любив походи і солдатів, мріяв про світове панування, про славу Олександра Македонського. Але владолюбство, непомірна жадібність, жорстокість і підозрілість Каракалли створили йому репутацію одного з самих похмурих тиранів. "Жорстокий людина ... братовбивця і кровосмесітель, ворог батька, матері і брата ..." так характеризує Каракалли історик початку IV століття н.е. (Елій Спартіан, Антонін Каракалла, XI, 5). Ймовірно, історики трохи перебільшують, а може бути, така характеристика відповідала дійсності, але нею не вичерпується значення діяльності Каракалли як правителя. Він продовжував політику останнього з Антонінів - імператора Коммода і свого батька Септимія Півночі: підтримку міст, армії, середнього і дрібного землеволодіння і рабовласництва - проти стану сенаторів і проти інтересів власників сальтусов (великих маєтків поза міських територій). Але зважаючи на все зростаючих труднощів Каракалла брав екстрені заходи, щоб утримувати армію і вести війни. Він жорстоко розправлявся з великими землевласниками, посилив конфіскації земель, збільшив податковий прес і тим погіршив становище міст, чим викликав невдоволення населення. Він вів успішну війну в Німеччині, воював з племенами коропів і язигів на Дунаї. У 216 році він виступив у похід проти парфян, але навесні 217 року був убитий змовниками. Особистість Каракалли є породженням епохи - складної, суперечливої, повної кривавих зіткнень і трагічних ситуацій, коли починалася болісна агонія старого світу і зароджувався новий феодальний лад.
У портреті Каракалли з Державних музеїв Берліна зображений образ людини сильного, злобного і злочинного. Зсунуті брови, пооране зморшками чоло, підозрілий спідлоба погляд, чуттєві губи вражають силою характеристики. Міцна голова посаджена на товсту мускулисту шию. Круті завитки волосся щільно притиснуті до голови і підкреслюють її круглу форму. Вони не мають декоративного характеру, як у попередній період. Передано легка асиметрія [с.74] особи: праве око менше і поміщений нижче лівого, лінія рота скошена. Скульптор, який створив цей портрет, володів усім багатством віртуозної техніки обробки мармуру, якою володіли майстри позднеантоніновского часу; всі його уміння було направлено на створення твору, що передає з граничною виразністю фізичні і психічні особливості особистості Каракалли.
Відмова від сформованих в епоху Антонінів типів портретів, в яких завжди був наявний елемент ідеалізації, тенденція до нещадної правдивості, прагнення знайти і передати саму сутність портретованого, оголити її, не зупиняючись перед її часом негативними і навіть відразливими рисами, - такі особливості нового напряму в скульптурному портреті початку III століття н.е.
Подібне разоблачающее зображення, як портрет Каракали, могло виникнути в період жорстокої боротьби, що відбувалася в той час, коли успіх залежав тільки від особистих якостей людини, а ідеали боргу, честі і благородства, в які виряджалися діячі I і II століть, відпали, як непотрібна мішура. Тепер нещадно правдивий образ служив для утвердження особистості імператора так само, як раніше цієї мети служили ідеалізовані портрети. Для початку III століття характерна різноманітність у вирішенні проблем виразного реалістичного портрета.
Розвиток портрета III століття н.е. відрізняється суперечливістю, що відбиває складний характер історичного розвитку Римської імперії цього періоду. При загальному прагненні до підвищеної виразності і правдивості у III столітті спостерігається своєрідне "відродження" мальовничих тенденцій скульптурного портрета епохи Антонінів, прикладом чого є бюст імператора Елагабала (218-222 рр.. Н.е.), що зберігається в Вальядоліді (Іспанія).
Фігура Варія Авітуса Бассіана, прозваного Елагабалом, онука сестри Юлії Домни, Юлії Мези, була незвичайною на троні римських імператорів. Незважаючи на свою молодість - йому було чотирнадцять років, - він був жерцем бога сонця Елагабала в Емесі, в Сирії, - ця посада була спадковою в його родині. Завдяки інтригам його бабці та матері легіонери, незадоволені правлінням імператора Макріна, вбивці Каракалли, що зайняв його місце, повалили його і проголосили імператором Елагабала, що вважався незаконним сином Каракалли. Він приніс до Риму, поряд із сирійським культом бога сонця, якого прагнув підпорядкувати всі старі римські культи, східні звичаї і норми поведінки. За жорстокості та хибності він далеко перевершив усіх своїх попередників.