У 1909 році М. Горький записує: "Я не знаю образу більш світлого, ніж мати, і серця більш ємного для любові, чим серце матері". Ці слова можна було б використовувати епіграфом для всього твору. Вибираючи Нилівна, а не Павла Власова в якості центрального персонажа, Горький прагне підкреслити всесвітній масштаб тих змін, які відбуваються, на його думку, в середовищі робітничого класу.
Письменник вказує на реальний прототип своєї героїні: "Нилівна - портрет матері Петра Заломова, засудженого в 1902 році за демонстрацію 1 травня. Вона працювала в організації, розвозила літературу, переодягнена мандрівником, в Іваново-Вознесенському районі. Вона - не виключення ". Те, що існування людини, подібного Нилівні, підказане дійсністю, дуже важливо. Шлях Нилівни - це шлях простої людини в революцію.
Авторське ставлення до Нилівні очевидно. Не випадково саме їй відводиться вирішальна роль у розвитку сюжету твору. Вона бере участь у всіх подіях, що відбуваються в книзі, опис часто ведеться від її особи. З'являється Нилівна не відразу. Не відразу дається і її портрет. Характерно, що лейтмотив, супутній її появи в романі, - страх. Спочатку це страх забитого людини. Пізніше - страх за те, що люди не зрозуміють правди, ідей Павла. Страх переслідує мати протягом всієї книги, але поступово переходить в інше почуття - в гордість за сина, І в кінці твору - це вже страх за те, що вона не буде гідна Павла, і побоювання за людей, які роблять одну з її сином справу . Нилівна не залишає сина, вона завжди поруч, а що може бути прекрасніше в житті! Не дивно, що саме почуття єднання з сином допомагає їй в якийсь момент повністю подолати страх ("Їй відразу стало краще, і вона зовсім зміцніла, додавши:" Не ганьби сина-то. Ніхто не боїться! ").
З образом матері в творі пов'язана тема воскресіння людської душі, тема другого народження людини. Горький не спрощує це воскресіння. Процес же переродження Нилівни взагалі складний. По-перше, їй сорок років, а для того часу це вже був вік, на якому "жіночий вік" закінчувався, На початку книги Горький взагалі стверджує, що, "проживши таким життям років 50, людина вмирала". Нилівна - сформована особистість. Крім того, вона жінка релігійна. У вірі матері письменник бачить певну систему поглядів на світ, що допомагає їй вижити. Тому-то Нилівна так боїться руйнування свій віри в Бога. Не випадково вона просить Павла і Рибіна: "Уж ви мені Бога-то залиште, як я без нього жити буду?"
Якщо на початку твору Нилівна вірує глибоко і пристрасно, то в міру розвитку дії її віра відходить на другий план, вона навіть зауважує, що стала менше молитися.
Таким чином, процес переродження матері пов'язаний зі зміною її світосприйняття.
І нарешті, Нилівна - просто жінка, а традиційні для її часу і середовища подання про призначення жінки обмежувалися сім'єю і дітьми. І це теж певною мірою ускладнює її включення в активну діяльність. А тому вся книга стає історією відродження душі, звільнення особистості від страху.
Поставивши в центрі оповідання безсиле, забиту істоту, що у своєму житті нічого не бачила, крім побоїв і грубості, Горький показав, як у процесі поступового переродження розширюється значення слова "мати". Спочатку Нилівна - джерело життя Павла, її любов - егоїстична любов до сина. Пізніше Нилівна починає відчувати себе матір'ю Знахідки, Наташі. У кінці книги вона мати всіх дітей: "Тепла тінь ласкаво оточила жінку, гріючи серце почуттям любові до невідомих людям, і вони складалися в її уяві все в одного величезного людини", Особливого значення набуває і наступна фраза: "Ми всі діти однієї матері- правди ". Мати багато чого не розуміє, але вона відчуває правду, бо це закладено в ній спочатку.
Для Горького надзвичайно важливий момент пошуку істинної віри. Протягом всієї книги мати шукає. У тексті постійно з'являється слово "Бог". Вихована на православних канонах, Нилівна бачить в Бозі єдину силу, здатну відновити справедливість якщо не на цьому, то на тому світі. Те, що поруч з нею живуть люди, які прагнуть створити справедливість на землі, справляє на Нилівна сильне враження. А тому вона каже: "Нещасна вона, наша жіноча любов. Любимо ми те, що нам треба.,. Інші люди за народ страждають, в тюрми йдуть, і в Сибір, вмирають. Хто їх штовхає, хто жене? Люблять вони! Ось вони - суто люблять, вірують. Вірують, Андрійко. А я не вмію так? а люблю своє, близьке ". Що ж відповідає їй Андрій Знахідка? "Усі люблять близьке, але у великому серці й далеке близько. Ви багато можете. Велико в вас материнське ", Любов матері, дарована життя і охороняє це життя, на думку Знахідки, - любов природна, подібно до тієї, що народжує нове суспільство. Воскресіння Нилівни - це віра в Андрія, який мріє: "Я знаю, буде час, коли люди будуть милуватися одне одним, коли кожен буде як зірка перед іншим! Будуть ходити по землі люди вільні, великі свободою своєї! Тоді не життя буде, а служіння людині, образ його піднесеться високо ".
Сенс назви твору полягає у символіці образу матері-Созідательніцей, матері, що народжує "майбутнє в дітях своїх". М. Горький підсумовує ті уявлення про матір, які з'явилися ще в ранніх його творах, де він говорить: "Прославимо жінку-матір, невичерпне джерело всеперемагаючої життя, прославімо в світі жінку-матір - єдину силу, перед якою схиляється смерть" ("Казки про Італію "} Надзвичайно важливим моментом твору стає сон Нилівни, в якому звучить основна тема життя матері:" Не залишайте дітей своїх на самотньому шляху! "Цей сон стає переломною рисою в житті героїні. Вона повністю звільняється від старої віри. І ми не сумніваємося - Нилівна допоможе вижити своїм дітям, дасть їм необхідні сили, підтримає їх в саму важку хвилину. Бо вона - мати.