Сучасник Пушкіна, Гоголь створював свої твори в тих історичних умовах, які склалися в Росії після невдачі першого революційного виступу декабристів в 1825 р.
Нова суспільно-політична обстановка поставили перед діячами російської громадської думки і літератури нові завдання, які знайшли глибоке відображення у творчості Гоголя. Звернувшись до найважливіших суспільних проблем свого часу, письменник пішов далі по шляху реалізму, який був відкритий Пушкіним і Грибоєдовим. Розвиваючи принципи критичного реалізму. Гоголь став одним з найбільших представників цього напряму в російській літературі.
Як зазначає Бєлінський, "Гоголь перший глянув сміливо і прямо на російську дійсність". Однією з основних тем у творчості Гоголя є тема про російською поміщицькому класі, про російською дворянстві як панівну стані, про його долю і ролі у суспільному житті. Характерно, що основним способом зображення поміщиків у Гоголя є сатира. В образах поміщиків відбивається процес поступової деградації поміщицького класу, виявляються всі його вади та недоліки. Сатира Гоголя забарвлена іронією і "б'є прямо в лоб". Іронія допомогла письменнику говорити прямо про те, про що говорити в цензурних умовах було неможливо. Сміх Гоголя здається добродушним, але він нікого не щадить, кожна фраза має глибокий, прихований сенс, підтекст. Іронія характерний елемент гоголівської сатири. Вона присутня не тільки в авторській мові, але і в мові персонажів. Іронія одна з істотних візьме поетики Гоголя, надає розповіді більший реалізм, ставши художнім засобом критичного аналізу дійсності.
У найбільшому творі Гоголя поемі "Мертві душі" образи поміщиків дані найбільш повно і багатогранно. Поема побудована як історія пригод Чичикова, чиновника, скупающего "мертві душі". Композиція поеми дозволила автору розповісти про різних поміщиків та їх селах. Характеристиці різних типів російських поміщиків присвячена майже половина 1 тому поеми (п'ять розділів з одинадцяти). Гоголь створює п'ять характерів, п'ять портретів, такі несхожі один на одного, і в той же час в кожному з них виступають типові риси російського поміщика.
Наше знайомство починається з Манілова і закінчується Плюшкіна. У такій послідовності є своя логіка: від одного поміщика до іншого поглиблюється процес зубожіння людської особистості, розгортається все більше страшна картина розкладання кріпосницького суспільства. Відкриває портретну галерею поміщиків Манілов (1 розділ). Вже в самому прізвищі виявляється його характер. Опис починається з картини села Манилівка, яка "не багатьох могла заманити своїм місцем розташування". З іронією описує автор панський двір, з претензією на "англіцком сад з зарослим ставом", ріденькими кущиками і з блідою написом "Храм усамітненого роздуми". Говорячи про Манілова, автор вигукує: "Один бог хіба міг сказати, який був характер Манілова". Він добрий за вдачею, чемний, ввічливий, але все це прийняло в нього потворні форми. Манілов прекраснодушністю і сентиментальний до нудотності. Відносини між людьми представляються йому ідилічними і святковими. Манілов зовсім не знав життя, реальність підмінялася в нього порожній фантазією. Він любив поміркувати і помріяти, при цьому іноді навіть про речі, корисних для селян. Але його прожектерство було далеко від запитів життя. Про дійсні потреби селян він не знав і ніколи не думав. Манілов вважає себе носієм духовної культури. Колись в армії він вважався освіти людини. Іронічно автор висловлюється про обстановку будинку Манілова, в якому "вічно чогось бракувало", про його солодкавих стосунки з дружиною. У момент розмови про мертвих душах Манілов порівнюється із занадто розумним міністром. Тут іронія Гоголя як би ненароком вторгається у заборонену область. Порівняння Манілова з міністром означає, що останній не так вже й відрізняється від цього поміщика, а "маніловщина" типове явище цього вульгарного світу.
Третя глава поеми присвячена образу Коробочки, яку Гоголь відносить до числа тих "невеликих поміщиць, які скаржаться на неврожаї, збитки і тримають голову трохи набік, а тим часом набирають потроху деньжонки в пестрядевие мішечки, розміщені по ящиках комода!". Ці деньжонки виходять від продажу найрізноманітніших продуктів натурального господарства. Коробочка зрозуміла вигоду торгівлі і після довгих умовлянь погоджується продати такий незвичайний товар, як мертві душі. Іронічний автор в описі діалогу Чичикова і Коробочки. "Дубинноголовой" поміщиця довго не може зрозуміти, що від неї хочуть, виводить Чичикова з себе, а потім довго торгується, боячись "аби не прогадати". Кругозір і інтереси Коробочки не виходять за межі її садиби. Господарство і весь її побут носить патріархальний характер.
Зовсім іншу форму розкладання дворянського стану Гоголь малює в образі Ноздрева (IV розділ). Це типова людина "на всі руки". У його обличчі було щось відкрите, пряме, удалое. Для нього характерна своєрідна "широта натури". Як іронічно зазначає автор: "Ноздрев був у деякому відношенні історичний людина". Ні на одному зібранні, де він був, не обходилося без історій! Ноздрев з легким серцем програє в карти великі гроші, обіграє на ярмарку простака і тут же "просаджує" всі гроші. Ноздрьов майстер "лити кулі", він відчайдушний хвалько і несусвітній брехун. Ноздрьов скрізь веде себе зухвало, навіть агресивно. Мова героя насичена лайливими словами, при цьому він має страстишку "напаскудити ближнього". В образі Ноздревой Гоголь створив новий в російській літературі соціально-психологічний тип "ноздревщіни". В образі Собакевича сатира автора набуває більш викривальний характер (V розділ поеми). Він мало схожий на попередніх поміщиків, це "" поміщик-кулак ", хитрий, скупий торгаш. Він чужий мрійливому благодушності Манілова, буйному навіженству Ноздревой, накопиченню Коробочки. Він небагатослівний, володіє залізною хваткою, собі на умі, і мало знайдеться людей, яким вдалося б його обдурити. Все у нього міцно і міцно. Гоголь знаходить відображення характеру людини у всіх оточуючих речах його побуту.
У будинку Собакевича все дивовижно нагадувало його самого. Кожна річ як би говорила: "І я теж Собакевич". Гоголь малює фігуру, яка вражає своєю брутальністю. Чичикову він здався дуже схожим "на середньої величини ведмедя". Собакевич цинік, не соромиться морального каліцтва ні в собі, ні в інших. Це людина, далека від освіти, твердолобий кріпосник, що піклується про селян тільки як про робочу силу. Характерно, що окрім Собакевича, ніхто не розумів суті "негідника" Чичикова, а він чудово зрозумів суть пропозиції, яке відображає дух часу: всі підлягає купівлі-продажу, з усього слід мати вигоду.
VI розділ поеми присвячена Плюшкіна, ім'я якого стало прозивним для позначення скупості та моральної деградації. Цей образ стає останньою сходинкою в виродження поміщицького класу. Ознайомлення читачів з персонажем Гоголь починає; як завжди, з опису села і садиби поміщика. На всіх будівлях була помітна "якась особлива ветхість". Письменник малює картину цілковитого розорення колись бога-'того поміщицького господарства. Причиною цього є не марнотратство і не неробство поміщика, а хвороблива скупість. Це зла сатира на поміщика, який став "діри на людство". Сам господар безстатеве істота, що нагадує ключницю Цей герой не викликає сміху, а тільки гірке розчарування.
Отже, п'ять характерів, створених Гоголем в "Мертвих душах", різнобічно малюють стан дворянсько-кріпосницького класу. Манілов, Коробочка, Ноздрьов, Собакевич, Плюшкін все це різні форми одного явища економічного, соціального, духовного занепаду класу поміщиків-кріпосників.