Багато відомостей про російською побут збереглися у спогадах іноземців, що подорожували по нашій країні. Їх дивувала життя в Росії, яка була так не схожа на життя в Європі. Вони відзначали здивували їх особливості російського побуту. Частина мандрівників писала про Росію в недоброзичливе тоні, але багато писали з повагою і здивуванням. До числа останніх належав і французький письменник Теофіль Готьє, який залишив цікаві нотатки про поїздку в Росію в 1858-1859 рр.. Є там і розділ про російських будинках. Ось як описує Готьє звичайний російський будинок (а не палац) "пристойного" людини в Санкт-Петербурзі.
Перш за все, в російській будинку Готьє вразили передпокої. Нічого подібного він в Європі не бачив. У обгородженому поручнями місці висіло величезна кількість різних шуб, які в поєднанні зі стояли під ними калошами виглядали майже фантастично. Готье пише, що Гофман населив б ці одягу примарами придворних радників і архіваріусів, Арнім знайшов би тут одяг пана Ведмежа Шкура. Він же (тобто Готьє) згадував казки Перро і бачив тут сім дружин Синьої Бороди в його страшної кімнаті.
Шуби розвішувалися біля теплої грубки і потім на вулиці зберігали тепло протягом декількох годин. Готьє зазначав, що слуги в будинках мають чудовою здатністю пам'ятати, кому належить яка шуба, і ніколи не помиляються, навіть при численних наїздах гостей, накідивая кожному на плечі його власну шубу.
Будинки в Росії користувалися всіма досягненнями європейської цивілізації, але Готьє більше цікавили відмінності. Його вразила величезна кількість ікон у всіх будинках і палаючі перед ними лампади.
Здивували його і подвійні рами на вікнах, які ретельно закладати на зиму. Між рамами насипали шар піску і ставили ріжки з сіллю для вбирання вологи, щоб скла не покривалися льодом. Іноді між вікнами клали шар вати. Вікна завішували щільними шторами, щоб від вікон не йшов холодне повітря. Вразили Готьє кватирки для провітрювання приміщень. Він вважав, що ця процедура незручна і дуже небезпечна.
Про розміри російських кімнат Готьє написав, що з однієї тільки вітальні в російській будинку паризький архітектор зробив би цілу квартиру, а то й двоповерхову. Кімнати в холодний період постійно опалювалися високими, майже до стелі печами, прикрашеними красивими кахлями. Двері з квартир виходять на опалювальні (!) Сходи, тому в квартирах завжди тепло, і російські пані не бояться ходити в легких сукнях і оголяти плечі. Каміни топляться тільки навесні і восени, тому що взимку вони б охолодили квартиру. На зиму їх закривають і прикрашають квітами. Велика кількість квітів і зелені в російських будинках просто приголомшило Готьє. Він пише, що всі будинки заповнені різноманітними квітами і екзотичними рослинами.
Меблі в Росії, писав Готьє, схожа на французьку, але тільки вона більшого розміру і її набагато більше в усіх приміщеннях, так як кімнати більш просторі. Типово російської меблями були різноманітні ширми, або перегородки, виготовлені з дорогих порід дерева з найтоншою різьбленням. Готьє відзначає, що це різьблення іноді нагадувала йому витончені віяла. Ширми зазвичай займають кут вітальні, і по них часто в'ються рослини. Виходить місце зручне для інтимного або окремої розмови. За ширмами розставлені різні дивани і сидіння, де господиня будинку може приймати двох-трьох особливо близьких гостей, залишаючись все ж таки і з усіма. Часто такі кабінети за ширмами прикрашалися кольоровими дзеркалами і гравюрами, вправленими в панно з позолоченої міді. Часто за кріслами, пуфами і канапками можна було бачити опудало гігантського білого ведмедя, з якого зроблена ціла софа. Табуретками часто служили опудала чорних ведмежат. Широкі дивани, обтягнуті шкірою зустрічалися буквально на кожному розі у всіх квартирах.
Спальні ж у російських будинках не так шикарні, як це було покладено у Франції. Зазвичай за красивою ширмою перебувала низьке ліжко, схожа на похідну, як зазначав Готьє, або широкий диван. Спальні в Росії його розчарували своєю обстановкою.
Стіни будинків покриті дорогими шпалерами. Часто це була індійська камка або імітація парчі. У багатьох будинках на стінах висять в багатих рамах картини російських і французьких художників. З російських художників в моді тоді були Брюллов і Айвазовський.
Так Теофіль Готьє описував інтер'єр звичайного "пристойного" вдома, а аж ніяк не палацу, що він неодноразово і підкреслював, в Санкт-Петербурзі в середині XIX століття.
У майстерні у М. А. Зічі
Зараз ім'я художника М. А. Зічі мало що говорить читачам. Воно відоме тільки знавцям російської живопису. Але в середині XIX століття його роботи користувалися великою популярністю в Росії, хоча за кордоном і були майже невідомі. Готьє у своїх записках про подорож до Росії жартівливо помічає, що росіяни тримають Зічі тільки для себе. Готьє вдалося зустрітися з Зічі, і він дав опис цієї зустрічі, причому детально описав і квартиру художника. Подивимося, що являла собою квартира російського художника в середині XIX століття, маючи на увазі, що опис зроблено французьким письменником.
Кожна квартира в Росії починається з передпокою, де кожен відвідувач скидає на руки слузі шубу, яку той одягає на вішалку, і знімає калоші. Вид купи висять шуб і звалища калош вражають очі іноземця в будь-якому будинку.
Потім йшла простора вітальня, одна зі стін якої була обвішана мисливською зброєю. На оленячих рогах і шкурах рисі, вовка та лисиці висіли рушниці, карабіни, ножі, мисливські сумки та порохівниці. Все було як в будинку обер-егермейстера чи спортсмена-мисливця. Але на інших стінах висіли гравюри і картини в рамах, а також висіло кілька порожніх рам, що чекали полотен. Це вже вказувало на житло художника. На вікні стояли вазони з тепличними рослинами. Посередині кімнати стояв великий круглий стіл, за яким по п'ятницях збиралися запрошені гості.
Відразу після неї йшла друга, набагато менша кімната. Кутовий диван прикрашав в ній відразу дві стіни. Напроти нього стояла різьблена перегородка (Готьє відзначає, що такі перегородки є шедеврами російського столярного мистецтва). Зовні вона нагадувала роботу з кованого заліза, так як, підкоряючись фантазії майстра, там були і арабески, і грати, і деревоподібний орнамент, і різні завитки. З жардіньерок тягнувся плющ і інші рослини, що в'ються, звішуючи свої справжні листи на різьблені дерев'яні. Всі разом це виглядало чарівно. За допомогою таких ажурних перегородок можна усамітнитися в кутку вітальні або посередині кімнати, можна скласти собі спальню, кабінет або будуар, тобто можна усамітнитися і в той же час перебувати в загальній атмосфері будинку. На консолях, утворених виступами орнаменту, стояли статуетки Поллі. Крізь грати можна було бачити розвішані на стіні національні костюми черкесів, лезгін і козаків. На бічних стінах висіли чудові гравюри з фресок Каульбаха, що прикрашали сходи Берлінського музею. Висіли також картина Поля Делароша "Вбивство герцога Гіза", кілька медальйонів з портретами роботи самого Зічі, а також інші дрібниці.
У кімнаті, де Зічі брав Готьє, виділялися дитячі обладунки XVI століття, які стояли на камінній полиці, там, де зазвичай стоїть годинник. Замість дзеркала на каміні висіли обладунки та зброю різних народів. Тут були: толедські шпаги, дамаські клинки, ятагани, малайські кинджали, кортики, рушниці з довгими чорними стовбурами, приклади яких були інкрустовані бірюзою і коралами. Стіна була обвішана сагайдаками, луками, великими мушкетон, пістолетами, грузинськими кольчужними шоломами, перські багнети, наргіле з корассанской стали, африканські дротики і ще безліч предметів. Зброя була пристрастю Зічі, який вишукував його, де тільки можливо. Інша стіна була зайнята книжковими шафами, де були шедеври майже всієї європейської літератури мовами оригіналів. Дві інші стіни займали вікна, завішені красивими важкими шторами. Пюпітр художника стояв біля вікна, в кутку, і художник міг працювати тільки у світлий час доби.
Готьє був зачарований творчістю Зічі і назвав його "чудовим генієм".
Скляний будиночок Нащокіна
Серед безлічі чудових рідкостей, що знаходилися в квартирі Нащокіна, був і двоповерховий скляний будиночок, довжина якого складала близько двох аршин (приблизно 142 см). Кожна окрема частина цього будиночка і його прикраси були замовлені закордоном: у Відні, Парижі і Лондоні. Обійшовся цей будиночок Нащокину близько 40000 рублів (правда, джерела не вказують: сріблом або асигнаціями). На ті часи гроші просто величезні. Будиночок мав у плані форму квадрата, був обрамлений богемським дзеркалами і мав два відділення, верхнє і нижнє.
У верхньому відділенні містився танцювальний зал зі столом у середині, сервірованим на 60 кувертов. По чотирьох кутах залу були розміщені столи, на кожному з яких знаходився бронзовий канделябр на малахітовій підставці. На стелі, виліплені в мавританському стилі, висіли три срібні люстри, кожна на 50 свічок. В одному з кутів залу стояла арфа, а в іншому знаходився рояль, на якому господарка будинку могла грати невеликі п'єси, б'ючи по клавішах спицями для в'язання. Знаходилися в залі також ломберним столи з картами, щіточками і крейдою для карткової гри. Весь зал був прикрашений тропічними рослинами, зробленими в Парижі так майстерно, що вони здавалися живими.
Нижній поверх являв собою житлові покої якого-небудь вельможного житла. Тут не була забута жодна дрібниця. Стіни цих покоїв, частково мармурові, а частково покриті різноколірним штофом, були прикрашені маленькими картинами, писаними олійними фарбами. Там стояло піаніно з нотами, і знаходилася мініатюрна бібліотека. Для друкування одних тільки назв книг був створений шрифт, причому такий дрібний, який буває тільки на грошових асигнації. Тут же знаходився цілий арсенал зброї, ящик з пістолетами Лепажа, більярд, сигари і т.д. Їдальня начиння була зроблена зі срібла. Паркет на обох поверхах був мозаїчний. У склепінчастому підвалі під будиночком знаходився винний льох, у якому у відкритих винних ящиках зберігалися різні дорогі вина, закупорені закордоном. Була навіть воскова свічка для запалювання канделябрів.
В одній з кімнат сидять строкато одягнені пані, в дверях стоїть фігура військового, якого помахом руки вітає господиня. В іншій кімнаті господар і гість п'ють каву. У більярдній йде гра. Всі фігури одягнені в костюми відповідають тому часу. Життя старого російського панського будинку була схоплена дуже майстерно.
Подивитися на цей чудовий будиночок до Нащокину з'їжджалося безліч знатних людей. Коли Нащокін розорився, йому довелося продати цей чудовий будиночок.