У перші століття I тис. до н.е. територію Апеннінського півострова населяли италийские індоєвропейські племена, що складаються з декількох етнічних та мовних груп. На формування ранньої римської культури найбільший вплив зробили племена латинів та етрусків.
"Римська архітектура найдавнішого періоду практично невіддільна від етруської, у якої вона запозичила зачатки регулярної осьової планування, висхідній до террамар, вихідні типи ряду споруд (оборонних, гідротехнічних, житлових і культових), а також високу будівельну техніку (полігональна і правильна, квадрова кам'яна кладка , помилкові зведення і куполи, дерев'яний каркас і теракотова облицювання в спорудах з сирцевої цегли). Серед нечисленних дійшли до нас у залишках споруд Риму найдавнішого періоду примітний храм Юпітера Капітолійського (освячений в 509 до н.е., згодом багаторазово оновлювався). Його етруські риси (трехчастная целла, подіум, акцентування головного фасаду портиком і сходами) надалі стануть характерними особливостями римського культового зодчества. Про розвиток житлової архітектури можна судити по глиняних урн, спочатку изображавшим найдавніші хатини, а з 4 ст. до н.е. - примітивні прямокутні будинки т.зв. атріумного типу, який зародився, мабуть, в Лации і зіграв важливу роль у подальшій еволюції давньоримського житла. " (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.275)
Розширенню римської імперії супроводжували широкі містобудівні заходи на завойованих територіях. Будівництво стало твердо виробленої системою, яка стверджувала в римських провінціях не тільки новий спосіб життя, але і нові концепції станової і політичної організації суспільства. Вже в процесі колонізації латинських, етруських і самнітскіх земель, застосовувалася типова схема генерального плану міста основу якого складали дві, точно орієнтовані по сторонах світу, магістралі "кардо" і "декумануса" - дві пари відповідних їм міських воріт. Вписана в прямокутник оборонних стін, ця схема повторювала розбивку римського військового табору.
Характерними елементами римських міст були рівні прямокутники житлових кварталів, що розподілялися між громадянами відповідно до їх становища в суспільстві. Форум (центральна площа) і що прилягали до нього "курія" (зал муніципального сенату), базиліка і Капітолій (головний міський храм). Як у центрі, так і на околицях, а іноді й за межами міста розташовувалися храми і святині, пов'язані з місцевими культами. Незважаючи на регулярність забудов та їх плановий характер у процесі будівництва допускалися зміни пов'язані з умовами місцевості: рельєфом, акваторіями і наявністю більш ранніх поселень. Так, форум, зазвичай розташовувався у перетину головних вулиць, в портових містах нерідко зміщувався до гавані.
Композиція форуму спочатку поєднувала різні функції ринку, місця ділових зустрічей, громадських зборів і видовищ, це призначення склалося в Помпеях ще до завоювання їх римлянами. У самому Римі, форум, придбав закінчений вигляд після будівництва базилік Емілія і Юлія.
Формування римського архітектурного мислення в період пунічних воєн можна простежити на групі кам'яних храмів 3-2 століть до н.е. на Ларго Арджентіна і на овочевому ринку (Форум Оліторіум) у Римі. Тут виявляються залишки впливу етрусків (подіум, виділення головного фасаду парадними сходами, глибокий портик) і з'являються перші намітилися розбіжності (пілястри, напівколони на бічних стінах Целле, винесення частини храму за межі задньої межі священного ділянки). Пізніший зразок цього ж архітектурного типу відноситься до початку 1 ст. до н.е. - Храм Фортуни Віріліс на Бичачому ринку (Форум Боаріум). Святилище 3 століття до н.е. в Габіях мало симетричне, осьове побудова комплексу, фасадне розташування головної будівлі і незмінний підйом до нього від урочистого входу на обнесений стіною священна ділянка - все це стало в наслідок характерною рисою римського архітектурного ансамблю.
"Житлова архітектура пізньо-республіканського періоду у відповідність зі зростаючими вимогами комфорту розвиває італійський тип атріумного будинку. Його композиція формувалася навколо центрального приміщення, званого Витрувием" атрій "або" каведій ". Звичайно в центрі чотирьохскатним даху атрія був отвір (" комплювій ") для освітлення та відведення диму від вогнища; комплювію відповідав невелика водойма в підлозі ("імплювий"). Приклад зрілої, закріпленої традицією композиції атріумного житла 4-3 ст до н.е. - "будинок хірурга" у Помпеях. Проти головного входу і вестибюля розташовані розкриті в атрій парадне приміщення ("таблінум") і два крила-коридору ("ала"). (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.277.)
З розвитком міста і ущільненням забудови його кварталів композиція житла розвивалася в глибину зберігаючи осьову симетрію. Позаду будинку з'явився портик, звернений у бік дворика або городу, який у 2 столітті до н.е. перетворився в оточений колонадою перистиль. Поступово дворики доповнювалися фонтанами, водоймами, скульптурами. Прагнення до синтезу архітектури з природою привело до зміни традиційного плану "терасових" будинків, збудованих наприклад на схилах римських пагорбів у Геркуланумі. Їх особливістю стало завершення перистилю терасою з виходом на місто і природу. Для заміських вілл, де житловий комплекс власника вже в 2 ст. до н.е. відокремився від звичайних будівель, характерний перехід від ландшафту до внутрішнього простору і знову до природи. Головний вхід вів безпосередньо в перистиль, навколо якого гуртувалися житлові приміщення. Далі ряд приміщень вели на терасу з видом на природу, при цьому на самих терасах розміщувалися водойми, сади та ін (вілли "Містерій", 2в. До н.е. - 1 ст. Н.е. і "Діомеда", 1 -а пол. 1в. до н.е. - поблизу Помпей). Чудові аристократичних домів різко контрастують з рядовими будівлями. В основному це 3 - 5 поверхові цегляні будинки ("інсули"), скомпоновані навколо світлових двориків. Нижні поверхи таких будинків були як правило зайняті торговими приміщеннями. Вище розташовувалися квартири, кожна з самостійною сходами і виходом назовні. Такі будинки з'явилися не пізніше 3 ст. до н.е., відомі по руїнах Остії.
"Протягом 2 ст. - 1-й пол. 1 в. До н.е. в розвитку римської архітектури відбувається важливий перелом. Саме в цей час отримує художнє осмислення клінчатих арка, введена римлянами в будівельну практику ще в 5 або 4 ст. до н.е. В результаті винаходу бетону виникає нова техніка зведення стін (забутовки між облицовками), поширюються бетонні арки і склепінчасті перекриття. З'являються і удосконалюються такі значні інженерні споруди, як арковий міст, водопроводи, величезні склади. Надзвичайно міцний римський бетон, в складу якого, крім вапняного розчину і щебеню, входила "пуццолана" (пісок вулканічного походження), не тільки спростив і здешевив кладку масивних несучих конструкцій, а й забезпечив гнучкість і пластичність їх форм, а також створив можливості для зведення будівель, що включали великі криті приміщення . " (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.278)
У 2 ст. - 1-ї по. 1 в. до н.е. склалися найважливіші типи римських споруд. Базиліка, незмінно примикала до форуму і призначалася для ділових зустрічей, торгових угод, судових засідань. Базиліка представляла собою великий прямокутний зал, центральна частина якого обносилася колонами або стовпами ("Базиліка" у Помпеях). Одна з торцевих стін мала вхідний отвір, в протилежному кінці перебував "трибунал" (піднесення) для магістрату.
Терми - приватні, а потім і громадські споруди, що з'єднували в собі функції лазень і грецьких палестр. Вони також служили для зустрічей, диспутів і бесід. Будівля терм складалося з декількох приміщень. До числа їх належали: "аподітерія" (роздягальня), "фригідарій" (холодна лазня), "тепідарій" (тепла лазня) і "кальдарій" (гаряча лазня). Терми опалювалися повітрям, який подавався по каналах прокладених під підлогою, у стінах і навіть склепіннях.
"Винахід бетону позначилося і на характері театральної архітектури. До її особливостей належать: розташування" Каве "(місць для глядачів) на субструкціях; напівкругла форма Каве і" орхестри ", причому остання призначалася для почесних гостей, а не для акторів, що грали тепер на дерев'яному помості-сцені (театри кінця 1 ст. до н.е. - поч. 1 в. н.е. в Оранжі). На зверненому до вулиці фасаді і по периметру Каве кріпилися дерев'яні щогли для тенту, який натягався над театром. Будувалися і невеликі будівлі ("Одеон") призначені для виступу музикантів, вони нерідко були критими (Одеон в Помпеях).
У цей час склався архітектурний тип цирку (цирк Фламінія, 221 рік до н.е. і Максимус - в Римі), що призначалися для кінних змагань; цирки відрізнялися від грецьких стадіонів великими розмірами і пишністю обробки. Овальна форма суто римського типу видовищних споруд - амфітіатров, що призначалися для битв гладіаторів і ін ігрищ - народилася мабуть, внаслідок поєднань прямокутного майданчика для дії і двох дзеркально розташованих Каве. Найдавніший відомий амфітеатр у Помпеях має вкопані в землю арену і місця, розташовані на насипному грунті. "(Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.279)
Республіканський період закінчувався боротьбою за владу між представниками патриціанських сімей і диктаторами. Кожен з них намагався завоювати популярність серед населення, в тому числі за допомогою будівництва різних споруд, в першу чергу культових і суспільних.
Будівництвом останнього століття республіки був підготовлений світанок зодчества епохи імперії.
"Характерні риси римської архітектури - урочиста симетрія; монументальна пластичність могутніх архітектурних мас, які укладали в собі величезні супідрядні приміщення; домінуюча роль арки і похідних від її форм (склепіння, купол), відомих ще на стародавньому сході, але вперше використаних в художніх цілях римлянами; інтерес до простору інтер'єрів і відкритих приміщень і до їх взаємозв'язку; швидко вдосконалюватися облицювання бетонних стін камінням та цеглою зі, спершу нечисленними, а потім рясними вкрапленнями мармуру; широке застосування живопису і скульптури. " (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.282.)
Принципи архітектури часів імперії винятково яскраво виразилися у меморіальних спорудах. Саме в цей період розроблялися різні типи надгробків і тріумфальних пам'яток (арок, воріт, колон). Правителі прагнули увічнити себе, створити уявлення про потужність і велич держави, з цією метою і велося будівництво тріумфальних споруд по всій країні. Головним типом "почесного" римського монумента була арка - Августа в Ріміні, Тита в Римі, Траяна в Анконі: арки з одиночним отвором; Траяна в Тімгад, Септимія Півночі і Костянтина в Римі: арки з потрійним отвором.
Римські надгробки, спочатку скромні, перетворилися на імператорську епоху у великі і навіть грандіозні споруди (циліндричний мавзолей Августа і Адріана в Римі). Гробниці цього часу будувалися найрізноманітнішої форми: круглої (мавзолей Цецилії Метелли), чотирикутної (мавзолей Еврісака), пірамідальної (мавзолей Цестія), а також зустрічаються баштові надгробки (мавзолей Юліїв, кінець 1 ст. До н.е. - поч. 1 в . н.е., в Сен-Ремі), скельні усипальні з багатими, висіченими в скелі, фасадами (гробниці в Петрі).
Перетворення архітектури на засіб звеличення імператора і пропаганди могутності імперії стало спостерігатися ще з часу Августа, який поставив за мету - перетворення Риму в світову столицю. Форум Августа, а також вівтар Миру і мавзолей серпня відзначили початок самої імперії в Римі. У провінціях це зробили численні храми, форуми і тріумфальні арки, присвячені Юлію Цезарю, Августу і Тиберію. Клавдій побудував в 42 році поблизу Остії порт з молами, маяком, складськими спорудами і акведуками. Нерон побудував на місці примикали до Римського форуму кварталів плебеса "Золотий будинок" - перший з розкішних імператорських палаців, добра сотня приміщень якого була прикрашена стукко і розписами.
"80 - 130 роки - кульмінаційний період у розвитку імператорської римської архітектури, час виникнення самих прославлених її творів. Її монументальність вражає, але не пригнічує; основні структурні членування зберігають верховенство в композиції; форми і деталі багаті, але ще не перевантажують стіни." (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М.1985. С.284)
Династія Флавіїв (69 - 96 рр..) Намагалася завоювати симпатії народу будівництвом найбільшого з римських амфітіатров - Колізею, що вміщав 50 тис. глядачів. Палац Флавіїв на Палатині (92 р., архітектор Рабірій), що складався з приміщень для офіційних прийомів, житлових покоїв і витягнуту овального саду, являє собою зразок напівофіційного, напівприватної житла.
При Траяна виник побудований Аполодором найбільш розвинений і складний з римських форумів, що з'єднував центр старого міста з Марсовим полем. За великим перистилем слідували базиліка Ульція, бібліотечні приміщення, знаменита колона Траяна і двір з храмом Траяна. Від базиліки Ульція залишилися лише нижні частини. Краще зберігся напівкруглий двох'ярусний ринок Траяна; цегляно-бетонні склепіння його "таберни" (крамниць) піднімаються над руїнами Трояновського форуму. При Траяна були побудовані шестикутна гавань і численні склади, а в самій Остії велася реконструкція форуму і театру, будувалося житло масового типу.
При Адріані (117-138), який сам був архітектором, будівництво велося з особливим завзяттям. За його задумом були побудований храм Венери і Роми в Римі, який є поєднанням типових грецьких і римських традицій. Його інша споруда, Пантеон храм усіх богів, являє собою звільнення від всіх грецьких традицій. Це найбільше купольне спорудження древнього світу.
"Його відрізняють гранична простота і ясність задуму (до перекритому куполом циліндру приставлений портик з 16 гранітних колон з мармуровими коринфськими капітелями), досконала врівноваженість пропорцій грандіозного внутрішнього простору, в який вписується сфера, доцільність і лаконічність конструкції. У Пантеоні блискуче вирішена проблема освітлення через єдине круглий отвір в центрі куполу, висота якого візуально збільшується завдяки зменшуваним вгору кесона та його формі, розрахованої на створення потрібної оптичної ілюзії. Пантеон - яскраве свідчення тих можливостей, який римський бетон відкрив архітекторам, які прагнуть до ефекту грандіозності. " (Дмитрієва Н. А. Коротка історія мистецтв. М. 1985. С.286)
Починаючи з епохи Адріана помітно слабшає прагнення до суворої монументальності і намічається перелом у бік ускладненості образу. Свідченням цього є вілла імператора поблизу Тіволі. На відміну від вілл республіканського періоду ця споруда позбавлена господарських функцій, вона складається з декількох частин вільно розміщених на місцевості і оточена стіною і кільцевим басейном. По всій імовірності ця вілла була задумана для інтимних розваг. Для офіційних прийомів призначалася "Пьяцца л` Оро "обширний перистиль з групою прилеглих приміщень. Комплекс вілли включає в себе також галерею живопису, штучний канал "Каноп" і храм Серапіса. Не менш знаменита, завдяки своїм мозаїк, ще одна вілла в Касалє (поблизу Пьяцца-Армеріни, Сицилія). Вона більш пізня (3-5 ст) і явно наслідує адріановскому зразком.
Відмінні риси архітектури 3 - 4 ст. - Надзвичайно великий масштаб споруд, схильність до театралізованим ефектів, розкіш обробки й неспокійна пластику стін. Будівельна діяльність переміщається головним чином у провінції це пов'язано в першу чергу із зростанням периферійних міст. Більш просторі форуми замінили старі суспільні центри.
"Повсюдно вводяться свої типи будівель, римляни в той же час виявляли велику терпимість щодо форм, поширених на територіях з усталеними архітектурними традиціями (Греція, Мала Азія, Сирія, Єгипет, де будівництво велося в основному з каменю). Ця будівельна політика особливо яскраво позначилася в храмовому зодчестві, де стояла в безпосередньому зв'язку з практикувалися римлянами збереженням місцевих культів. Власне римський псевдоперіптеральний тип храму з розвиненим простільним портиком набув поширення тільки в Галлії та Північній Африці, де сильних архітектурних традицій не було. На елліністичному сході цей тип зустрічається рідко: тут зберігається традиційний периптер (Малий храм у Баальбеку; Траянеум в Пергамі, 2 ст.), в інтер'єрі переважають місцеві форми.
Властиве всій римській архітектурі прагнення до грандіозності реалізується в будівництві гігантських комплексів на території колишніх східних деспотій. Такий храмовий ансамбль у Баальбеку. Його урочиста композиція підкріплена поставленим з боку Малим храмом і складається з трьох частин: пропилей, до яких ведуть парадні сходи і які фланковані двома вежами, шестикутного двору-вестибюля, оточеного портиками, і великого головного перистилю з Великим храмом. "(Дмитрієва Н.А . Коротка історія мистецтв. М. 1985. с.291)
У самому Римі будівництво дещо пожвавився при Північно (арка Септимія Півночі).
У цей час відбувається ослаблення центральної влади, з'являється загроза нападу варварів і незважаючи на це саме в цей час з'явилися споруди, в яких яскраво втілилися характерні риси римської архітектури. Це перш за все знамениті терми Каракалли і терми Діоклетіана. Останнім же спорудою імператорського Риму є базиліка Максенція в Римі, а також палац Діоклетіана в Спліті (ок.300) і комплекс Галерія в Салонніках.
"Римська архітектура не може зрівнятися в художньому чарівності з грецької, але вона грандіозна, вельми ефектна і по своїй інженерно-будівельній техніці іде далеко вперед від простої балочної конструкції грецького храму. У ній вперше з'являється конструкція зводів. Типи римських будівель різноманітніші, світські не менш значні, ніж культові, і багато хто з них утвердилися у світовій архітектурі на століття. " (Коротка художня енциклопедія. Мистецтво країн і народів світу. М. 1971. С.102)