До VI століття до н.е. в Афінах складається вкрай складна обстановка. Розвиток товарно-грошових відносин привело до подальшого соціального розшарування вільного населення. У середовищі вільних виникає цілий комплекс протиріч - між багатими і збіднілими евпатрідів, все ще утримують владу, і багачами з землевласників, торговців і ремісників, що прагнуть до влади використовуючи невдоволення бідноти і середніх і дрібних власників. Ці протиріччя кристалізувалися як протиріччя між багатою родовою аристократією і народом (демосом), очолюваним багатіями.
Для пом'якшення цих протиріч і зімкнення усіх вільних у єдиний панівний клас були потрібні глибокі соціальні і політичні перетворення. Початок їм поклав Солон, обраний архонтом у 594 році до н.е. Головною метою реформ Солона було примирення інтересів різних ворогуючих угруповань вільних. Тому вони носили компромісний, половинчастий характер.
У цей час у місті було три партії: горці, які хотіли все змінити; паралії, які хотіли змінити деяке; педіеі, які не хотіли нічого змінювати. Підкуплені неупередженістю Солона, усі ці партії дали йому необмежену владу, надали в його розпорядження всі посади і доходи; словом, проголосили його необмеженим володарем на увесь час, потрібне для устрою держави. Друзі Солона переконували його удержати цю владу назавжди і зробитися тираном замість того, щоб бути тільки законодавцем; але він відповідав їм їдкими глузуваннями і продовжував свою роботу.
Перш ніж мріяти про пристрій держави, потрібно було викорінити сьогодення зло - борги, і зупинити поширення цього зла. Солон досяг цього, видавши закон про погашення боргів (сисахфия - боргова реформа), полегшував сплату зміною величини відсотків і номінальної ціни монети. Інший закон повернув свободу тим, борги яких зробили їх рабами, і віднявши в кредиторів усяке право в майбутньому на особистість боржника. Завдяки цьому закону, з полів Аттики стали зникати огорожі і заставні стовпи, що вказують на поземельні борги. Солон хвалився, що очистив від боргів афінську землю.
Спочатку багато хто були незадоволені цими законами, але згодом усі переконалися в їх мудрості. І протягом трьох століть, поки існувала афінська демократія, вона жодного разу не поверталася до цієї міри Солона. Повага до власності так глибоко вкорінилася в уми, що ніхто не насмілювався вимагати прощення боргів і зменшення ціни монети. Спокій, що оселилися від цих початкових заходів, дало Солону більше часу і волі для складання інших законів. Він і в них вніс ту ж м'якість і помірність, намагаючись погодити моральні правила і вигоди матеріальні, і «з'єднати», як він сам говорив, "силу і правосуддя».
Перш за все він проголосив загальну амністію або прощення, з якої виключалися зрадники й убивці.
З древньої конституції Солоний зберіг тільки деякі положення, інші скасував. Він почав зі знищення законів Дракона, за винятком тих, які ставилися до вбивць. Архонтство, ареопаг і чотири триби з їхніми підрозділами були залишені. Але він надав право громадянства тим іноземцям, які оселилися в Аттиці з родинами і майном. Він узаконив два головних нововведення: по першому, кожен громадянин мав відомі права, які доставляло йому його звання; другим він розділив усе населення на чотири класи по стані. Перший закон був цілком демократичний; другий був демократичний тим, що знищував потомствене дворянство, і аристократичним тим, що ставив багатих на чолі держави.
Чотири класи були організовані в такий спосіб. У перший входили всі громадяни, що володіли річним доходом, принаймні, в 500 медимнов пшениці або відповідною кількістю олії або вина. Вони називалися пентакосіомедімнамі. З них вибиралися архонти, головні посадові особи, проводирі війська і флоту.
Другий клас - вершники або гіпеі - повинні були мати більш 300 медимнов доходу - стан, визнане необхідним для утримання коня. Цей клас поставляв кавалерію і, крім того, йому надавалися другорядні посади.
Третій клас - зевгіти або власники двох мулів: їх статок дорівнював від 150 до 200 медимнов, вони постачали тяжкоозброєних піхоту і займали нижчі посади.
Четвертий клас - тети або поденники; він укладав усіх тих, хто мав менше 150 медимнов; з них набирали рекрутів для легкої піхоти і флоту. Вони не допускалися до суспільних посад і почестей, але могли брати участь у народних зборах і судах.
Це нерівність у суспільному становищі винагороджувалося розподілом державних податей: четвертий клас нічого не платив, і це було дійсним задоволенням. Три перші класу займали відповідні посади і платили подати, що відповідає їх стану; вона була так розподілена, що не могла порушувати непорозумінь.
Потрібно, однак, зауважити, що державні податки стягувалися тільки в разі необхідності; постійні ж мита на товари ввозу платилися як бідними, так і багатими.
За конституції Солона чотири політичних установи керували управлінням країни: архонти, сенат, народні збори і ареопаг.
Архонтів було завжди дев'ять, і підрозділялися вони, як і раніше. Вони виконували також суддівські обов'язки, але не брали участі в судах присяжних, члени яких вибиралися по долі з усіх трьох класів. Вступаючи на посаду, архонти клялися виконувати закони; залишаючи її, вони давали звіт своєї діяльності в народних зборах. Поки ж вони були убрані владою, їх особа вважалася священною.
За словами Плутарха, ті два якорі, якими тримався державний корабель Афін, навіть під час бурі, були ареопаг і сенат, або рада чотирьохсот. Чотириста сенаторів вибиралися з трьох перших класів. Кожна триба поставляла сто членів, що обираються спочатку по більшості голосів, а пізніше за жеребом; їх недоліки виправлялися строгими іспитами, яким вони піддавалися, будучи ще кандидатами. В організації афінського сенату є одна відмінність від сенату спартанського, службовці яскравою характеристикою обох республік. У Спарті сенатори вибиралися довічно, повинні були мати не менше 60 років і за рішення зборів окремі члени відповідальні не були. В Афінах призначеним віком були 30 років; склад сенату мінявся щорічно, і члени його були відповідальні; це було цілком демократично. Сенат в Афінах складав і обговорював закони до представлення їх на затвердження народних зборів; вів фінансові й адміністративні справи; оприлюднив постанови, які протягом року мали силу закону, і мав право накладати грошові штрафи. Сенат поділявся на дванадцять комісій з однаковим числом членів; ці комісії називалися пританію, і кожна з них мала головне значення протягом одного місяця, як у сенаті, так і в народних зборах. Кожна пританію під час своєї діяльності відшукувала способи для задоволення невідкладних потреб та інтересів держави. Вона утримувалася на кошти уряду.
Народні збори, які скликаються завжди сенатом, складалося з усіх громадян, число яких коливалося між п'ятнадцятьма і двадцятьма тисячами. Хоча місто гостинно відкривав свої ворота для іноземців, але якщо хто-небудь з них проникав у народні збори до одержання звання громадянина, він піддавався страти, тому що був узурпатором, тобто незаконно захопив владу. Збори починалося жертвопринесенням і молитвою; саме ж засідання - читанням постанови сенату, що пропонувалося на твердження народу; герольд запрошував зійти на трибуну тих, хто хотів дати пораду, корисний для держави. Голоси подавалися підняттям руки, без розходження класів і стану. Народні збори стверджувало закони, обирало суддів, які повинні були давати йому звіт по закінченні виконання обов'язків, обговорювало політичні справи, представлені сенатом. Словом воно погоджувалося, відкидало і справляв. Кожен громадянин мав право відкрито висловити свою думку перед народом, але ніхто, навіть архонти, не могли цього робити без посередництва сенату. Кожен громадянин від 20 до 50 років міг подавати голос у збори, але старі мали право говорити першими, - слабка перевага, що дається старості. Втім, звичай був суворіше правила, і звичайно на трибуну вступали тільки державні оратори: 10 громадян, яким було доручено, після публічного випробування, захищати словом інтереси республіки. Це була одна з найпочесніших і впливових громадських діяльностей. Кожен громадянин мав право зрадити оратора судові, якщо життя його була не цілком бездоганна; якщо він був дурний син або поганий солдат, або, якщо він пропонував видати декрет, незгодний із вже існуючим законом. В останньому випадку проти нього вели процес по старовинний закон, і оратор або піддавався вигнанню, або на нього накладали такий штраф, що дорівнював руйнуванню.
Фукідід говорить, що дуже рідко простої збори перевищувало 5000 членів, тому що афіняни повинні були заробляти їжу землеробством, ремеслом або торгівлею, тому що закон забороняв ледарство і змушував кожного громадянина оголошувати щорічно, яким заняттям він жив; це робилося для того, щоб зберегти звичку до праці.
Поряд із загальними зборами могутність народу проявилося в судах, де головували архонти, і ще більше - в суді гелиастов або присяжних, складеному з 6000 громадян, які обиралися за жеребом без відмінності стану, мали не менше 30 років, користувалися гарною репутацією і ніколи не були боржниками суспільного майна. Гелиастов судили або всі разом, або окремими комісіями в 500, 1000 або 1500 членів. У цих комісіях обговорювалися найважливіші політичні справи. Число членів показувало, по-перше, що це суд народний, а, по-друге, позбавляло багатих і могутніх підсудних можливості підкупом і погрозами діяти на рішення суду. Гелиастов клялися судити за законами і карати тих, хто їх порушував. Ця установа довершували політичну могутність народу, початок якому було покладено народними зборами. Гелиастов вибиралися щорічно і тому були натхнені тими ж ідеями, як і народ, з якого вони виходили і в який знову поверталися.
Щоб попередити занадто велике скупчення процесів, Солон ухвалив, щоб шістдесятирічні громадяни, прийняті обома партіями, могли складати верховний суд, рішення якого вважалися безапеляційними, тобто остаточними.
Ареопаг - давня установа, що користувалося великою повагою народу, розбирав справи по особливо важливим злочинів: вбивства, отрути і зради. Його засідання відбувалися на пагорбі бога війни Арея, під відкритим небом. У члени ареопагу обиралися тільки архонти, отже, люди вже немолоді і досвідчені в справах. Солон збільшив владу ареопагу, перетворивши його у верховний суд; він доручив йому нагляд над народом, його вдачами, вихованням і релігією; дав йому право ревізувати постанови народних зборів і відновляти ведення справ і процесів. Члени ареопагу обиралися довічно. Формі засідань був доданий урочистий і суворий характер. Вони відбувалися вночі, при світлі смолоскипів, під головуванням другий архонта. Підсудний клявся насамперед говорити тільки правду, і потім викладав свою справу, причому розповідь мав бути простий і, по можливості короткий; відступ, відозви до жалості і милосердя суддів строго заборонялися. Ареопагіта подавали голосу за допомогою камінчиків, які вони кидали або в олов'яну урну милосердя, або в дерев'яну урну смерті. Рішення ареопагу вважалося незмінним, але винному давалося право піти у вигнання до виконання вироку. Головна сила цієї установи полягала в
тому високій повазі, якою воно користувалося в суспільній думці.
Можливо, що деякі з названих установ були встановлені до Солона або, ще імовірніше після нього. Але навіть і без особливої точності в найменуванні законів Солона легко зрозуміти їхній загальний дух: Солон, як він сам говорив, поклав кінець роздратуванню бідних проти багатих і дав кожної партії не спис для атаки, а щит, щоб мати можливість сховатися і захищатися від нападів.
Зауважимо ще, що, даючи бідним право участі в головних зборах і в судах, цей щирий мудрець показав тим самим, по-перше, те висока повага, яке він мав до почуття власної гідності громадян, а, по-друге, своє розуміння того, що гарні закони повинні піднімати громадянина, а не принижувати його. В Афінах не було політичних партій або безправних; Солон намагався, щоб кожен громадянин мав ясне поняття про головні інтереси міста, - щоб бути в змозі правильно подавати голос, - про закони і моральність, щоб справедливо судити.
В Афінах мало відчувалися узи цивільних і політичних установ, а це залежало від того, що особистість не поглиналася громадянином, а маєтку належали не тільки уряду, навпаки, кожен громадянин, що мав право власності, володів нею цілком вільно і незалежно. Цю свободу заснував теж Солоний, видавши закон про духовні заповіти. Солон, що віддавали перевагу дружбу спорідненості і свободу примусу, хотів, щоб кожен був паном свого стану і тому дозволив тим, у кого не було дітей, мати у своєму розпорядженні своїм майном за бажанням. Але він стверджував тільки ті заповіти, що писалися при повному розумі, тобто, коли в заповідача не був ослаблений ні хворобами, ні зайвим уживанням вина, ні пристрастю. Він вважав незаконними і ті заповіти, які складалися з примусу, або на подяку за ласки. Родичі успадковували тільки в тому випадку, якщо заповіту не було. Якщо у померлого були діти, то спадщина ділилося порівну між синами, зобов'язуватися, однак, дати придане сестрам; якщо не було сина - спадкоємицею вважалася дочка.
Солон додав більше значення шлюбним союзам, перешкоджаючи тим з них, які мали вигляд покупки. Він хотів, щоб шлюб представляв «тісний союз чоловіка з дружиною, мета якого - засновувати нові сімейства і насолоджуватися насолодою взаємної ніжності». Щоб досягти цього, Солон заборонив старим з корисливих цілей одружитися на багатій спадкоємиці, а нареченим приносити чоловіку придане більше трьох плаття і невеликої кількості недорогий домашнього начиння.
Сім'я поважалася всіма, і ніхто, навіть уряд, не мав право намагатися проникнути в таємниці священного сімейного вогнища. Солон зобов'язує дорослого сина годувати хворого батька і перш ніж обрати громадянина у високу посаду за вимогою закону., Потрібно було впоратися, чи був він гарним сином: поважав чи своїх батьків за життя шанував чи пам'ять після смерті.
До 16 років батьки виховували дитину як хотіли. У 16 років афінянин робився учнем держави і надходив у суспільний гімназіум, де до 18 років навчався під наглядом посадових осіб і піддавався строгій дисципліні.
У 18 років, тобто в рік свого цивільного повноліття, юнак мав право вступити у володіння родовим маєтком. У цей же час він надходив на військову службу.
У 20 років - у рік політичного повноліття - молода людина робився повноправним громадянином. Він брав участь у народних зборах, де вже користувався правом голосу.
У 30 років громадянин мав право вступити до сенату.
У 60 років він залишав військову службу і міг відпочивати.
Бажаючи підняти промисловість країни, Солон усіляко заохочував заняття торгівлею і ремеслами. За одним із Солона законів, батько, не навчив сина ремеслу, не мав права вимагати, щоб син містив і годував його в старості, і ареопаг, що стежив за заняттями громадян, повинен був карати дозвільних; таким чином, про Афіни можна сказати, що вони звели працю в закон.
Реформи Солона з'явилися важливим етапом в утворенні держави в Афінах, і їхні результати можна порівняти з політичною революцією.
Компромісний характер реформ завадив вирішенню гострих протиріч. Реформи викликали невдоволення родової аристократії і не задовольнили повністю демос. Боротьба між ними продовжувалася і призвела до встановлення тиранії Пісістрата, а потім його синів (560 - 527 рр. до н. Е.), які закріпили успіхи демосу в боротьбі з аристократією і зміцнили політичний устрій, створений Солоном. Пісістрат полегшив положення дрібних землевласників, надавши їм кредит. Великий розмах будівництва громадських споруд давав засоби існування бідноті.
Однак ці заходи вимагали всі зростаючих коштів, поповнення яких покладалося на багатих афінян, що викликало їх невдоволення. За підтримки Спарти, опасавшейся посилення Афін, тиранія була скинута. Спираючись на бідноту, багата торгово-реміснича верхівка афінських рабовласників, очолена Клисфеном, вигнала спартиатов і закріпила свою перемогу новими реформами. Реформи Клісфена, проведені в 509 році до н.е., ліквідували в Афінах останні залишки родового ладу. Вони знищили старе розподіл населення на чотири племена.
Аттика була розділена на десять територіальних фил, кожна з яких складалася з трьох знаходяться в різних місцях території - міську, прибережну і землеробську. Вони ділилися в свою чергу на деми. Така структура фил підривала політичні позиції земельної аристократії, тому що на перших двох територіях переважали торгово-ремісничі шари рабовласників. Селянство було звільнено від впливу древніх родових традицій, на яких грунтувався авторитет знаті, доступ до участі в політичній позиції одержали і ті, хто не входив у місцеву племінну організацію. На зміну кровнородственному прийшов територіальний принцип розподілу населення.
Клісфен скасував Рада чотирьохсот і на основі знову створеної територіальної організації населення заснував Раду п'ятисот, що формувався з представників 10 філ по 50 чол. від кожної. Рада керував політичним життям Афін у період між скликаннями народних зборів і здійснював виконання його рішень. Був створений ще один орган - колегія десяти стратегів, що також комплектувалася з урахуванням територіальної організації населення: по одному представнику від кожної філи. Спочатку стратеги мали лише військові функції, але пізніше вони відтіснили на другий план архонтів і стали вищими посадовими особами Афінської держави.
З метою запобігти спроби аристократії реставрувати старі порядки при Клісфеном в практику народних зборів була введена особлива процедура, що одержала назву остракізму. Щорічно скликаються народні збори, що визначало голосуванням, чи немає серед співгромадян таких осіб, які є небезпечними для держави. Якщо такі особи називалися, збори скликались удруге, і кожен його учасник писав на остраконе (глиняному черепку) ім'я того, хто, на його думку, був небезпечний. Засуджений більшістю голосів віддалявся за межі Аттики терміном на 10 років. Остракізм, спрямований спочатку проти родової аристократії, використовувався згодом у політичній боротьбі між різними угрупованнями, що існували в афінському суспільстві.
Реформи Клісфена завершили тривалий процес становлення д-ва в Древніх Афінах.