Народився 20 березня 1873 р. в Новгородській губернії в маєтку Онега і походить із старовинного дворянського роду. Потяг дитини до музики позначилося в дуже ранньому віці, і вже чотирьох років він брав уроки музики у своєї матері, а потім до 9-річного віку його заняттями керувала піаністка Орнатський. З 1882 р. навчався в Петербурзькій консерваторії під керівництвом професорів Ф. П. Димінського і Сакетт, з 1885 р. - в Московській консерваторії у М. С. Звєрєва та А. І. Зилот, С. І. Танєєва і А.С. Аренського (композиція). У роки навчання склав ряд творів, в т.ч. романс "В мовчанні ночі таємницею".
Закінчив Московську консерваторію по класах фортепіано (1891) і композиції (1892, з великою золотою медаллю). Дипломна робота Рахманінова - одноактна опера "Алеко" (лібрето В.І.Немировича-Данченка за поемою О. С. Пушкіна "Цигани"), яка була виконана в перший раз в квітні 1893 р. в Великому театрі в Москві.
Як піаніст Рахманінов уперше виступив восени 1892 р. на московській електричної виставці в концерті під управлінням Главача, і як композитор - в одному з симфонічних зборів сезону 1892 - 93 рр.., Де під керуванням В. І. Сафонова були виконані танці з його опери "Алеко". У цьому ж році написаний 1-й фортепіанний концерт opus 1, сповнений вперше в 1895 р. за кордоном А. І. Зілоті (2-я редакція - 1917 р.); дві речі для віолончелі та 5 - для фортепіано. У 1893 р. написані 6 романсів (opus 4), перша сюїта для двох фортепіано, 2 речі для скрипки, фантазія для оркестру "Скеля" (перше виконання 20 березня 1894 у симфонічному зборах), потім ще 6 романсів (opus 8) і елегійне тріо пам'яті П. І. Чайковського, виконану в 1894 р. у власному концерті.
У 1894 ж році написано 7 речей для фортепіано, 6 речей для фортепіано в 4 руки і "Капріччіо на циганські теми" для оркестру, сповнене в 1895 р. симфонічним оркестром під керуванням автора. У 1896 р. вперше виконувалася 1-а симфонія, написана роком раніше, в Петербурзі в Російському Симфонічному Зборах під управлінням Глазунова. У цьому ж році вийшли з друку 12 романсів, 6 хорів для жіночих голосів і 6 п'єс для фортепіано.
З вересня 1897 Рахманінов був запрошений диригентом в Московську Приватну оперу, де пробув два сезони (тут почалася його дружба з Ф. І. Шаляпіним). Протягом цих двох років за браком часу він нічого не написав і тільки в кінці 1899 р. вийшов його романс "Доля", виконаний в березні 1900 р. Наступного 1901 їм написана друга сюїта для двох фортепіано opus 17, виконана вперше 24 листопада в Філармонійному Зборах; потім другий концерт для фортепіано з оркестром, виконаний автором у першому Філармонійному Зборах 27 жовтня і соната для фортепіано та віолончелі (opus 19) - перше виконання 2 грудня 1901 р. в благодійному концерті.
У 1904 - 1906 рр.. Рахманінов був диригентом Великого театру і симфонічних концертів Гуртка любителів російської музики. З 1900 р. постійно концертував як піаніст і диригент в Росії і за кордоном (у 1907 - 14 рр.. - У ряді європейських країн, в 1909 - 10 рр.. - У США і Канаді). У 1909 - 12 рр.. брав участь у діяльності Російського музичного товариства (один з інспекторів дирекції), у 1909 - 17 рр.. - Російського музичного видавництва.
В цей же час пише симфонічну поему "Острів мертвих" (за мотивами картини А. Бекліна, 1902), опери "Скупий лицар" (за Пушкіним) і "Франческа да Ріміні" (по Данте, обидві 1904), 2-у симфонію ( 1907), кантату "Весна" (1908), 3-й концерт для фортепіано з оркестром (1909), поему "Дзвони" для оркестру, хору та солістів (1913), "Всеношна" для хору a capella (1915), 2 сонати (1907, 1913); 23 прелюдії, 17 етюдів-картин (1911, 1917) для фортепіано.
У грудні 1917 р. Рахманінов виїхав на гастролі до Скандинавії, у 1918 р. переселився в США. У 1918 - 1943 займався переважно концертно-піаністичної діяльністю (США та Європа). Твори - 4-й концерт (1926), "Рапсодія на теми Паганіні" (1934) для фортепіано з оркестром, "Три російські пісні" для оркестру і хору (1926), "Варіації на тему Кореллі" для фортепіано (1931), 3 -у симфонія (1936), "Симфонічні танці" (1940). У 1941-1942 рр.. виступив з концертами, кошти від яких передав у допомогу Радянській армії.
Рахманінов - один з найбільших музикантів рубежу XIX - XX ст. Його мистецтво відрізняє життєва правдивість, демократична спрямованість, щирість і емоційна повнота художнього висловлювання. Він слідував кращим традиціям музичної класики, насамперед російської. Загострено-ліричне відчуття епохи грандіозних соціальних потрясінь пов'язане у Рахманінова з втіленням образів батьківщини. Рахманінов був проникливим співаком російської природи. У його творах тісно співіснують пристрасні пориви непримиренного протесту і тіхоупоенное споглядання, трепетна настороженість і вольова резолюція, похмурий трагізм і захоплена гімнічность.
Музика Рахманінова, володіє невичерпним мелодійним і подголосочно-поліфонічним багатством, ввібрала російські народно-пісенні витоки і деякі особливості знаменного розспіву.
Одна з самобутніх основ музичного стилю Рахманінова - органічне поєднання широти і свободи мелодичного дихання з ритмічною енергією. Національно колоритна риса гармонійної мови - різноманітне втілення дзвонових звучність. Рахманінов розвинув досягнення російського лірико-драматичного та епічного симфонізму. Тема батьківщини, центральна в зрілій творчості Рахманінова, з найбільшою повнотою втілилася в його великих інструментальних творах, особливо в 2-м і 3-м фортепіанних концертах, поламав в лірико-трагічному аспекті в пізніх творах композитора.
Ім'я Рахманінова як піаніста стоїть в одному ряду з іменами Ф. Ліста та А. Рубінштейна. Феноменальна техніка, співуча глибина тону, гнучка і владна ритміка, цілком підпорядковувалися в грі Рахманінова високої натхненності і яскравою своебразно вираження. Рахманінов був також одним з найбільших оперних і симфонічних диригентів свого часу.
Помер С. В. Рахманінов 28 березня 1943 в Беверлі-Хіллс, Каліфорнія, похований у Валхалле, поблизу Нью-Йорка.