Вірш «В'язень» було написано під час південного заслання поета, в Кишиневі, незабаром після відвідування А. С. Пушкіним кишинівського острогу, у дворі якого жили два ручні орла. Щоб вони не могли відлетіти, їм підрізали крила. Дивно було бачити цих царствених гордих птахів у неволі, адже люди
звикли пов'язувати з ними думка про вільному польоті, волі і просторі. Але хіба зі словом «людина» не повинно зв'язуватися той же уявлення про свободу? А люди сидять в острозі, та й сам поет, що знаходиться в той час у глухому провінції далеко від друзів, був у тій же неволі. А життя тисяч селян, солдатів та інших підневільних людей в Росії того часу ... Хіба можна було назвати їх життя вільною? У таких роздумах поета про долю людини в сучасному світі і народився вірш «В'язень».
Але навіть не знаючи причин появи цього вірша, кожна людина відчуває в ньому тугу і мрію про свободу. Не випадково цей твір Пушкіна було свого часу популярною народною піснею. Багатьом людям виявилися близькими думки, настрої і почуття поета, як ніби вони самі думали про те саме і відчували так само. У цьому вірші позначилися дуже важливі для народу прагнення і переживання. Перш за все, це прагнення до свободи: орел кличе «поглядом і криком своїм. І вимовити хоче: «Давай полетимо!» Але не лише орел, і сам в'язень прагне на волю. Поет підкреслює: «Ми вільні птахи», «Як ніби зі мною задумав одне». Значить, в'язень і сам задумав втечу, він не може жити в «темниці сирій».
В'язниця здається особливо темною і сирої не тільки тому, що автор говорить нам про це, але й тому, що у вірші є контрастні їй образи. Орла і в'язня вабить прекрасна природа: гора біліє за хмарою, синіють морські краю, відкривається погляду просторе небо, і там, у височині, «гуляють» лише вітер та орел. Поет не випадково обирає такі образи. Море, небо, вітер - все це неосяжне, прекрасне. І за контрастом з цим простором особливо страшним і ворожим здається ув'язнення в темниці. Орел, «вигодуваний в неволі», - це теж контраст. Орел - вільна гордий птах, йому не місце «в темниці сирій».
Поет переконаний: людина, так само як і орел, створений для вільного життя. Неволя - протиприродне для них стан. Прагнення ж до простору, волі піднімає душу, дозволяє подолати смуток і народжує гордовите мужність. Тому вірш, що виражає прагнення до свободи, до щастя стало таким популярним. До того ж воно написано дивно простим і зрозумілим мовою.
Поет завжди прагнув і вмів зрозуміти і відчути зв'язок своєї долі з долею загальнонародної, загальнолюдської. І тому вірш «В'язень» виявилося потрібним і дуже своєчасним. Сучасники Пушкіна почули в цих рядках впевненість у необхідності свободи, заклик до неї.