А. С. Пушкін звертався до особистості Пугачова двічі: коли працював над документальною "Історією пугачевского бунту" і коли писав "Капітанську дочку".
Повість була написана в 1836 році, а "Історію" Пушкін закінчив на два роки раніше. Поет працював за найвищим вирішенню в закритих архівах, уважно вивчив документи, пов'язані з пугачовського бунту. Омелян Пугачов в "Капітанської дочці" - людина неоднозначний, але, безсумнівно, неординарний. Ставлення Пушкіна до стихійних народним повстанням було складним. Гіркі слова ("Не приведи господи бачити російський бунт, безглуздий і нещадний") коштують багатьох томів досліджень, присвячених слов'янському менталітету.
Пушкін прозорливо вказав на дві характерні риси селянських рухів: відсутність довготривалої мети і звірячу жорстокість. Безправ'я, нерозвиненість, убога життя не можуть породити організованого, планомірного опору. Ватажки народу відрізняються підприємливістю, широтою характеру, безстрашністю. Такий пушкінський Пугачов, що проголосив себе Петром III. Коли його попереджають, що на бунтівників націлені гармати, він глузливо відповідає: "Хіба гармати на царів ллються?" Він притягує любов народу своїм буйством і завзятість, а найбільше - мрією про свободу. Не дарма відкриваються назустріч його війську ворота фортеці. А поряд з цим - жорстокість, масові страти, часто безглузді, "Злодієм і розбійником" називає його комендант фортеці Миронов. Йому притаманні риси авантюриста. Він не обманює себе, хоча лукавить з оточуючими, називаючи себе царем. А Гриньова, який глибше всіх його зрозумів, говорить: "Гришка Отреп'єв над Москвою адже царював". Від волзького розбійника у Пугачова яскравий, алегоричний, пересипана натяками, примовками і байками мову. Найбільше ж у ньому приваблює могутня вільна натура, якій тісно в тому "мундирі", в який його одягла доля. Розповідаючи Гриньова про орла і ворону, він видає своє потаємне бажання: прожити життя хоч коротку, але яскраву, не "харчуючись мертвечиною", а "напившись живої крові".
Реальний Пугачов був страшнішим. Він міг наказати повісити "ближче до зірок" мирного астронома Ловіц, міг віддати на розправу коханку Єлизавету Харлова і її семирічного брата, повеліти таємно задушити близького друга і соратника Лисова після п'яної сварки. Схоплений, Пугачов молить Катерину II про помилування-Коли граф Панін назвав його злодієм, Пугачов відповів: "Я не ворон, я воронячий; ворон ще літає". Панін в кров розбив йому обличчя і вирвав жмут бороди. А Пугачов ... опустився на коліна і став просити про помилування. У народі все одно залишилася яскрава пам'ять про Пугачову-визволителя. Коли він сидів у клітці, солдати годували його з рук. Прості люди приводили дітей, щоб ті запам'ятали: вони бачили Пугачова. Розбійник чи визволитель, Пугачов був народним героєм. Тільки такого героя і міг породити в той час російський народ.